- Так она же добровольно... Конечно, может, девчонкам на самый передний край и не надо, но в тылу приятно их встретить.

- Ну, у тебя на уме одно - кобелиное,- возмутился Мачихин.

- Не понял ты меня, Мачихин. Просто вот поглядишь на них, и на душе легче и вроде война не такой страшной кажется.

Появилась Катя, но не одна, а с подружкой, которая, улыбаясь, показала пальцем на сержанта:

- Это твой землячок? Ничего парень.

Сержант, конечно, подскочил, опять грудь выпятил. И представился:

- Сержант Шипилов... Леонид. Для вас просто Леня,- и руку протянул.

Но девушка свою не подала, а рассмеявшись сказала:

- Боевой сержант-то... Ну ладно, Катя, я скажу, что ты земляка встретила, оставайся, а мы доделаем работу,- и ушла.

- А ты, Катя, познакомься, мы с ним вместе на передке бедовали.

Катя подошла и безразлично дала руку. Сержант долго держал ее в своей, пока она с брезгливой гримаской не вырвала ее.

- Мачихин, у вас в деревне все такие красивые? Она ж меня просто ослепила.

- Не балабонь, сержант. Не смущай девчонку. У нее и без тебя небось от мужиков спокою нет. Так, что ли, Катерина?

Катя на этот вопрос отвечать, видно, не захотела, пропустила мимо и спросила:

- Вы не голодные, дядя Федор? А то кухня тут рядом. Насчет хлеба не обещаю, а кашу повар мне даст.

- Вообще-то с утра не емши, есть маненько...

- Так я сбегаю,- живо воскликнула Катя и убежала. Сержант поглядел ей вслед и, прищелкнув пальцами, восхищенно выпалил:

- Все на месте у девочки, фигурка что надо. Пальчики оближешь!

- Ты губу-то не распяливай, не отломится. Катерина - девушка строгая, с понятиями. Я ее матушку, Марию-то, хорошо знаю. Воспитала, как надо. В случае чего она Катьку и на порог не пустит. Понял?

- Что ж, Мачихин, и помечтать нельзя? Молодой я...

- Ты о другом думай, что девоньки эти, дурешки, в самый огонь полетели. Эх, глупые, глупые...

- А мы все глупые, Мачихин. Я тоже на Дальнем Востоке один рапорт за другим писал, на фронт просился.

- Жалеешь теперича?

- Нет. Что сделано, то сделано. Не думал, конечно, что война такая будет,- вздохнул сержант.

- Думал, ать-два, вперед на запад, с барабанным боем? Так, что ли? усмехнулся Мачихин.

- Так не думал. Я же кадровый, войну представлял все же. Но не такой.

- Страшное дело война,- вздохнул и Мачихин.

Тут появилась Катя с котелком в руках, раскрасневшаяся от бега, с довольной улыбкой.

- Полный котелок! Видали? - Она победно махнула котелком.- Пойдемте, дядя Федор, с дороги, недалече полянка есть, там и поедите.

И она повела их в глубь леса, где и верно оказалась сухая поляночка. Там и присели, вынули "инструмент", то есть ложки алюминиевые, и принялись за кашу. Каша была почти горячая и масляная, умяли за милую душу.

- Как же тебя мать отпустила? - спросил Мачихин, облизывая ложку.

- А что она могла? В цепи, что ли, заковать или в амбар запереть? Небось совершеннолетняя я.

- Дурешка ты, Катя-Катерина. Война-то и мужикам невмоготу, а вам?..- И добавил, засовывая ложку за обмотку: - Спасибо за заботу, Катюша. Наелись от пуза.

- Да, да, большое спасибо,- заулыбался и сержант, и хотел было дотронуться до Катиной руки, но она спрятала за спину.

- За что благодарить, подумаешь, какое дело - котелок каши,- сказала она, окинув сержанта настороженным взглядом.

- Что-то неласковая у тебя землячка, Мачихин,- обиженно произнес тот.

- У тебя поумней слов не нашлось? На фронт же двигаются. Так ведь, Катя?

- Каждую ночь команды ожидаем. Сколько верст-то до передовой?

- Близко она, Катя. Верст двенадцать... Ну, ты расскажи, письма-то из дома получаешь? Я уж три месяца от женки - ничего.

- Получаю, дядя Федор. Последнее, когда в госпитале лежала. Беспокоится мама обо мне очень, особо после того, как на Зину похоронка пришла. Вы уж отпишите ей, что живой-здоровой меня видели.

- Конечно, отпишу, Катя, а как же... А что с отцом твоим, что об остальных пишет?

- Много похоронок в нашу деревню идет. А вот на кого, не писала, только про Зину...

- Очень Зинушку жаль...- горестно покачал головой Мачихин. - Помню ее, боевая девчоночка была, озорная... А вот Оля вроде тихоня, молчунья. А она как?

- Про нее не знаю я,- ответила Катя, но как-то уклончиво, отвернув глаза.

- Вообще-то, не бабье дело - война,- после некоторого раздумья сказал Мачихин.- Ваше дело все же рожать.

- Не то вы говорите, война же,- торопливо возразила она.

- Ну и что война? Самое то я и говорю, Катя-Катерина,- убежденно произнес он.

- Ладно, не будем об этом, дядя Федор. Рада я очень, что вас повстречала. Часть-то наша только сформирована, еще не подружилась ни с кем, а с вами, как с родным, поговорить можно.

- Ты и говори, Катюша, говори... Что, сержанта стесняешься? Так он в сторонку отойти может. Верно, сержант?

- Пожалуйста,- поднялся тот не очень-то довольный и отошел в конец полянки.

- Ну, говори, Катюша.

- Да не знаю как и сказать? Что-то страшно мне на фронт идти.

- По второму разу завсегда страшней, Катя, но ничего, надо на лучшее надеяться. Ты при полку связистка-то?

- При полку.

- Ну это, значит, не самый передок. При полку полегче, чем при роте-то или батальоне.

- Расстроила меня мать письмом своим... Непонятное письмо какое-то. Жалко мне ее очень.

- Ну, об этом раньше надо было, Катюша, думать, когда в армию рвалась.

- Тогда не думала, а сейчас сердце разрывается. Она же такое мне написала! Такое!

- Чего же она могла такого тебе написать? - удивился Мачихин.

- Не могу я вам сказать, не могу... Только после этого письма я сама не своя.- В голосе Кати чувствовалось смятение, но расспрашивать больше Мачихин не стал - не хочет или не может девчонка говорить, чего уж тут.

Вынул Мачихин махру, долго крутил самокрутку, долго чиркал кресалом, пока не выбил огонь и не прижег цигарку.

- Не нравится мне ваш сержант, дядя Федя. Обглядывает всю, будто раздевает. У нас такие свои есть. Надоело,- махнула она рукой.

- Что ж, такое ты тоже должна была знать, чай, не маленькая, каково бабе среди мужиков жить,- с горечью сказал Мачихин.

- Много вы от меня хочете, дядя Федор. Девчонкой же была совсем, только восемнадцать исполнилось. Ни о чем таком я тогда не думала, я Родину защищать хотела.

- Родину защищать? - проворчал Мачихин.- Тоже мне герои. Мужиков, что ли, мало?

- Все-таки дело-то мы делаем, дядя Федор,- мягко возразила Катя, а поглядев на сержанта, добавила: - Позови сержанта-то, а то неудобно.

- Ничего, удобно. Ну, что ты еще сказать мне хотела?

- Да все вроде.

- Тогда позовем... Сержант, иди к нам! Сержант, сидевший на какой-то кочке, поднялся и подошел. Понял он, что неверный тон в разговоре с Катей взял, что развязность его ей не по душе, а он привык нравиться девушкам и всегда хотел этого. И хоть сейчас вроде ни к чему завлекать Катю, встреча-то мимолетная, через полчаса разойдутся и больше не встретятся, но все равно - уж так был устроен - хотелось ему произвести впечатление, а потому подошел скромненько, глаза не пялил.

- Вы, Катя, на меня не обижайтесь за глупые слова Я же малость ошалевший оттого, что живым вышел, ну и мысли у меня оттого тоже шальные. Не пришлось мне погулять до армии, в тридцать девятом в клубе из-за девчонки подрался, заступился, ну и угодил я на год, хоть и невиноватый был... Вышел, и через день повестка в армию, а через полгода - война. Понимаю я, не до ухаживаний вам, не до трепа.

- Какой треп, когда впереди передовая маячит? Хорошо, что допер ты до этого сам. Ну, присядем на дорожку, да и тронемся. И нам пора, и Кате, наверно, тоже.- Мачихин присел.

Присели и сержант с Катей, которая после слов сержанта уже не глядела на него с недоброй настороженностью, а стала смотреть просто, даже вроде сочувственно Мужчины закурили, а она сорвала какую-то травинку и - в рот взяла, пожевать. Разговора не получалось, сидели молча, каждый в своем.