А ночью ей вновь приснился уже знакомый сон.

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))

Ей снова снился коридор. Вот только на сей раз даже во сне она чувствовала холод. И страх, которому не могла найти объяснений. Знакомые очертания стен и поворотов внушали ужас, от них будто разило отчаянием. Эстер осторожно повернула за угол и остановилась, чувствуя, как внезапно сперло дыхание.

Полотно с королевской розой – такой же окровавленной, как и прежде – лежало, сорванное, на полу неровной грудой. Эстер чувствовала, что под гербом что-то лежит, но боялась подойти ближе. Впрочем, страх не позволял и отступить. Судорожно оглядевшись по сторонам, Эстер нерешительно сделала шаг вперед и откинула край полога. Крик застрял где-то в горле, мешая вздохнуть, немой ужас отразился в фиалковых глазах, тело словно оцепенело.

Под тканью лежала женщина. Подол белоснежной сорочки окрасился красным, сиренево-синие глаза казались неживыми и какими-то остекленевшими. Но хуже всего было то, что в чертах этой женщины Эстер узнавала себя. Тот же разрез глаз, контур губ и аккуратный овал лица…

- Оливия… – на выдохе шепнула девушка. Почти неслышное колыхание где-то слева от нее заставило Эстер испуганно дернуться. Мальчик лет четырех с белоснежной кожей, которую подчеркивал испачканный темный камзол, неотрывно глядел на нее, в неясного цвета глазах читалась неподдельная грусть. Протянув к Эстер руку, мальчонка хотел было сделать шаг к ней, но что-то удержало его на месте. Он оглянулся, будто видел позади себя что-то, чего Эстер видеть не могла. А когда вновь взглянул ей в глаза, девушка вздрогнула и проснулась.

С трудом переведя сбившееся дыхание, девушка откинула одеяло и босиком прошла к окну. Сон все никак не хотел уходить из ее мыслей. Ей казалось странным и страшным предупреждением, что она видела свою мать. В том, что это была именно она, Эстер не сомневалась. Гораздо сложнее было понять, кем был тот мальчик. Ответ пришел к ней неожиданно: имя Ричарда словно само всплыло в памяти, когда Эстер вновь обрела способность ясно мыслить. Перед ее глазами все еще стоял образ парнишки, та грусть в его глазах и непонятная полуулыбка на губах. Постояв еще немного, Эстер вернулась в кровать и просидела, завернувшись в одеяло, до самого рассвета.

В замок они с Эрастом возвращались в молчании. Будто чувствуя душевные терзания своей принцессы, молодой граф время от времени задумчиво поглядывал на нее, пока терпение, наконец, не кончилось. Повернув лошадь, он загородил дорогу и испытующе вгляделся в фиалковые глаза.

- Что случилось? – пытливо прищурившись, спросил Эраст. – Ты сама не своя с тех пор, как мы выехали.

- Все в порядке, – пожала плечами Эстер, но юноша схватил ее за руку.

- Ты можешь мне доверять. Прошу…

На мгновение девушка замялась, и Эраст засомневался, что она признается в причине своих страхов, как вдруг она заговорила, сначала тихо, так что молодой граф еле разбирал ее слова, потом все громче:

- Мне снится что-то странное… То ли о прошлом, то ли предупреждения о будущем. Но всякий раз я прихожу в себя в страхе, что однажды эти сны сбудутся.

- Ты говорила об этих снах кому-нибудь? – взволнованно поинтересовался юноша. – Отцу, лекарю? Может быть, они как-то помогут.

- Нет, не говорила… Отец только встревожится, а лекарь посоветует травы или микстуры. Только не помогают они, я уже пробовала. – Эстер вздохнула.

- И что ты будешь делать? Нельзя же просто так терпеть эти страхи…

- Понимаешь, это не просто сны. Я чувствую, что это что-то большее. Я все время вижу замок, какие-то коридоры, гобелен с нашим семейным гербом. Только в настоящем я таких мест дома не помню – замок-то большой!

- Если хочешь, давай поищем вместе, – предложил Эраст. Эстер улыбнулась. – Помнишь, что сказала Агнес? Даже она не знает всех уголков.

К воротам замка они подъехали ближе к полудню. Стоявшие на карауле рыцари отдали принцессе честь и едва успели закрыть ворота, когда во внутреннем дворе показался Джозеф. При виде дочери король помрачнел, молча сделал гвардейцам знак удалиться и подошел к Эстер.

- Где ты была? – с ходу спросил он. Девушке показалось, что она физически чувствует исходящие от него волны гнева.

- Мой король, мы вчера поехали в город и не успели вернуться обратно, – заговорил Эраст. Джозеф смерил его тяжелым взглядом. – Поэтому мы заночевали там.

- Там – это где? – сквозь зубы прорычал король. Эстер бросила на графа быстрый взгляд.

- На постоялом дворе, – опередила юношу принцесса. – Не волнуйся, нас никто не узнал…

- Надеюсь.

От яростного взгляда хотелось непременно куда-то скрыться. Опустив глаза, Эстер обошла отца, ведя коня под уздцы. Эраст хотел было последовать за ней, как вдруг Джозеф схватил его за руку.

- Не забывай, что Эстер – будущая королева, – шепнул он. – Она не должна отвлекаться на то, что может ей навредить. Не послушаешь меня – поймешь, почему в народе было столько восстаний.

- Полагаю, отец об этом знает? – выдержал взгляд короля Эраст. Джозеф прищурился.

- Не сомневайся, – мужчина выпустил графа и вдруг окликнул дочь. Эстер удивленно обернулась. – После обеденной трапезы состоится выезд в город, ты, как моя дочь и будущая королева, должна присутствовать. До тех пор еще несколько часов, так что будь так добра – подготовься.

Эстер могла лишь кивнуть. Недовольно поджав губы, Джозеф еще раз окинул ее долгим взглядом и направился в замок. К удивлению девушки, Эраст последовал за ним.

- Мне нужно найти отца, – пояснил он и мягко коснулся ее руки. – Постарайся не найти новых приключений на свою голову.

- Ничего не обещаю, – грустно улыбнулась девушка. Эраст вдруг наклонился к ней чуть ближе, и Эстер почувствовала, как скользнули по ее щеке скользнули его губы. Осторожно поцеловав ее, молодой граф отстранился, уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

- Ты все же попытайся, – шутливо ответил Эраст.

Эстер наблюдала, как он уходил, с той самой улыбкой, которую не могла объяснить ни себе, ни кому-либо еще. Она не могла признаться себе, что влюбилась. Кто он, и кем должна стать она? Хотя, если отец хотел их брака, быть может, еще не все потеряно. Может, она еще сможет стать по-настоящему счастливой? Тогда и отец смягчится. На него уже не будет давить ни бремя короны, ни волнение за нее. Все будет только в ее руках. И она сделает правильный выбор – это Эстер знала абсолютно точно.

Эраст мчался по коридорам замка, словно на крыльях. Юноша чувствовал, как в его крови все больше закипала ярость, и попросту не мог остановиться – гнев толкал его вперед все быстрее и быстрее, мешая ясно мыслить. Пролетев мимо ошарашенных рыцарей, Эраст рывком распахнул двери отцовских покоев и ворвался внутрь.

- Ты знал! – с порога заявил он. Артей невозмутимо поднял одну бровь.

- Знал о чем? – вкрадчиво поинтересовался граф, пройдя мимо сына и захлопнув дверь, за которой уже мелькнуло платье одной особенно любознательной служанки.

- О короле, – пояснил Эраст, но голоса не убавил. – Он угрожал тебе, верно? Поэтому ты просил меня перестать помогать Эстер.

- Да, он угрожал, – подтвердил Артей. Юноша с шумом втянул воздух.

- Что он может сделать? Убьет меня? Об этом тут же станет известно всему двору! Пока мы здесь, нам ничто не угрожает, и ты это знаешь! Только не желаешь признавать, тебе же легче подчиниться! А я не буду пресмыкаться перед ним! Если он опускается до угроз, то он и не король вовсе!

- Пойми, это не пустые угрозы, – взмолился Артей. – Ты не можешь помнить страдания людей в те дни, когда Джозеф подавлял бунты. А я помню. Поверь мне, со стороны кажется, что этот человек печется о своем королевстве, о дочери, и не опустится до пустых угроз, но это не так. Джозеф слов на ветер не бросает. Поэтому я прошу тебя – отступись. Послушай меня хоть раз!.. Так будет лучше. И не только для тебя, но и для принцессы.