- Велите часовым и королевским рыцарям обыскать замок. Мою дочь никто не видел со вчерашнего утра. Найдите ее. Но за ворота замка эти вести попасть не должны! – твердо приказал он. Рыцари быстро переглянулись, кивнули и поспешили прочь. А Джозеф, мгновение задумчиво поглядев им вслед, направился к себе. Волнение все еще его не отпускало, но теперь он хотя бы знал причину.

Когда один из рыцарей вошел в лекарскую, Эраст сразу почувствовал неладное.

- Что-то случилось? – настороженно спросил он.

- Велено обыскать замок, – уклончиво ответил рыцарь.

- Что-то с королевской семьей? С принцессой?

- Приказ короля найти ее.

- Ведь просил же ее… – шепнул Эраст, когда рыцарь, осмотрев комнату, вышел. Откинув полог, юноша встал с софы и быстро надел камзол. Резкая боль пронзила грудную клетку, но он лишь крепче сжал зубы, сдернул головную повязку и вышел из комнаты.

В коридоре он натолкнулся на отца. Артей остолбенел, увидев сына на ногах, и взволнованно замахал руками.

- Зачем ты встал? – вскричал граф. – Альфред велел тебе лежать еще минимум день. Ты же не просто с простудой слег, ты чуть не погиб!

- Я знаю, но сидеть без дела больше не могу, – возразил Эраст. – Где Эстер?

- Не знаю, пропала куда-то. Джозеф ее тоже ищет, – ответил Артей.

- Значит, я поищу вместе с ним.

Артей не успел его остановить: махнув рукой, Эраст быстро скрылся за поворотом коридора, только мелькнул темно-синий камзол. Граф мог лишь тяжело вздохнуть. После приезда в замок его сын сильно изменился – Эраст стал словно сильнее духом, в нем вдруг проснулась самоотверженность и решимость, какой не было прежде. Артей подозревал, что без влияния Эстер здесь не обошлось, но он был этому даже рад. Он всегда гордился своим сыном, но никогда – так сильно.

Эраст увидел нескольких рыцарей, прочесывающих коридоры и комнаты. В голове юноши пронеслась мысль о том, что они ищут не в том месте. Закусив губу, молодой граф незаметно скользнул в сторону старого крыла.

В пыли на полу виднелись полустертые следы, и Эраст в очередной раз убедился, что он на правильном пути. В душе юноши зарождалась тревога, что на сей раз Эстер вляпалась во что-то куда более серьезное, чем раньше. Оглянувшись, Эраст заметил цепочку своих следов. Подумав мгновение, юноша отправился дальше. Если все пройдет хорошо, то королевские гвардейцы не успеют добраться до этого крыла, а Эстер уже будет у короля. Об ином исходе Эраст предпочитал не думать.

Свернув за угол, юноша увидел сорванный королевский стяг – как и рассказывала Эстер. Юноша бросился судорожно искать хоть какие-то признаки девушки, но ответом ему была лишь тишина. В отчаянии Эраст прислонился к стене, откуда был сорван стяг, и тяжело сполз по ней на пол, усыпанный кусочками камня, которые юноша сжал в руке. Что делать дальше, он просто не знал.

- Похоже, твоя принцесса тебя еще не хватилась, – заметил Ричард, присаживаясь рядом с Эстер на ступеньки. С самого утра девушка снова и снова пыталась открыть злополучную дверь. Вконец выбившись из сил, принцесса упала на ступени. Сколько она так просидела, Эстер не знала.

- Нас найдут, – твердо ответила Эстер. – Должны найти.

- Кто нас найдет? – усмехнулся Ричард. – Твоя принцесса? Или, может, король опустится до личных поисков фрейлины своей дочери?

- Прекрати смеяться! – возмутилась девушка. – Тебе все шуточки, да? А я отказываюсь верить в то, что мы здесь взаперти навсегда!

- Знаешь, пробудь ты здесь столько же времени, сколько пробыл я, ты бы тоже перестала надеяться, – уже серьезно откликнулся Ричард. – Все, кого твоя принцесса могла отправить на поиски, даже не подумают искать тебя здесь. А король не пустит сюда своих рыцарей – побоится, что они найдут меня.

- Нет… – прошептала Эстер. – Я не верю… не верю!..

Девушка твердо стиснула зубы, но слезы все равно побежали по ее щекам. Она вспомнила всех тех, кто находился по ту сторону потайной двери. Вечно сердящаяся Агнес, будившая ее по утрам и сетовавшая на внешний вид и поступки своей воспитанницы. Отец, которого Эстер любила даже после рассказов Ричарда. Возможно, все то, что он рассказывал, было правдой, но девушка отказывалась в это верить, хоть это и объясняло многое. И Эраст… молодой граф, которого она считала своим первым настоящим другом, которому доверяла, как самой себе. И которому, пожалуй, даже немного симпатизировала… Эстер не поняла, когда Ричард обнял ее в нелепой попытке успокоить. Но в один миг ей вдруг стало спокойнее, будто все тревоги отошли на второй план. Остались лишь они вдвоем и кольцо его рук, в котором Эстер было невероятно комфортно и безопасно.

Ричард осторожно стер с ее щек слезы и обхватил девушку еще сильнее, спрятав лицо в ее волосах и закрыв глаза. Ему тоже было страшно. Но не за себя. Он перестал беспокоиться о самом себе, когда только попал сюда. Времени, что он провел взаперти, хватило для того, чтобы понять, что тревоги лишь о себе – это мелочи по сравнению с настоящими потерями. С настоящей жизнью. Нет, он беспокоился об Эстер. О состоянии девушки, всю жизнь проведшей в замке, среди балов и князей. Истерика, в которой она сейчас билась, была лишь малой частью того, чего он ждал от нее, но Эстер сумела удивить его своим спокойствием и храбростью. Она смогла заставить его поверить в то, что благородство еще существует, что не все люди при короле прогнили насквозь. Что для него еще есть шанс.

Эстер не заметила, когда провалилась в сон. Очнулась девушка от неясного шума, доносящегося по ту сторону двери. Повернув голову, она осторожно высвободилась из объятий задремавшего Ричарда, поднялась на пару ступеней и прислушалась. Тихое постукивание по камню заставило ее сердце встрепенуться от охватившей ее надежды.

- Ричард, – позвала Эстер. Мужчина, дернувшись, проснулся и посмотрел на нее, взлохматив и без того растрепанные волосы. – Там кто-то есть.

Не сказав ни слова, Ричард встал рядом с ней и прислушался. Уловив шум, он настороженно кивнул. Эстер хотела было кинуться к двери, когда мужчина перехватил ее руку.

- Не торопись, – сказал он. – Мы не знаем, кто там.

Глядя в его глаза, Эстер невольно сглотнула и прерывисто вздохнула. Отчего-то рядом с ним ей все время становилось не по себе, словно она провинилась. Опустив глаза на их сцепленные руки, Эстер кивнула и сжала его ладонь. В окутывавшей их темноте Ричарду показалось, что в ее глазах он уловил печаль.

Шум послышался уже ближе. Раздавшийся щелчок заставил молодых людей вздрогнуть, темноту прорезала тонкая полоска света. Выдернув руку, Эстер поднялась на пару ступеней выше, когда в расширившемся дверном проеме показался мужской силуэт, узнав который, девушка кинулась вперед.

- Эраст! – крепко обняв графа, шептала Эстер. Молодой граф подхватил ее на руки, прикрыв глаза от пронзившей тело боли.

- Господи, Эстер! – сказал он, когда волнение немного отпустило. – Я же просил тебя не ходить. Вот почему ты никогда не слушаешь? Твой отец себе места не ходит!

- Выходит, благодарить тебе стоит своего отца, а не принцессу? – язвительно проговорил мужской голос. Эстер взглядом попросила Эраста молчать, оглянулась и вгляделась в темноту.

- Ты не хочешь выйти? – тихо спросила она. – Время пришло.

Ричард не ответил. А спустя миг медленно вышел в пятно света и остановился, щуря синие глаза. Эраст непонимающе глядел на него, приметив длинные волосы до плеч.

- Эстер… – беспомощно позвал девушку граф. Ричард грустно усмехнулся.

- Эраст, позволь представить… – начала Эстер. – Это Ричард.

- Сын Чарльза? Брата короля? – изумленно округлил глаза Эраст.

- Он тоже знает? – удивился мужчина.

- Мы вместе искали информацию о тебе. Для принцессы, – уточнила Эстер.

- Постой… – проговорил было граф, но девушка быстро взяла его за руку, что не укрылось от взгляда Ричарда. Подозрительно прищурившись, он лишь внимательнее всмотрелся в лицо Эраста, но промолчал.

- Я все объясню, но потом, – тихо сказала принцесса. – Сейчас нам надо спрятать Ричарда, чтобы стражники короля его не нашли.