- Дай мне несколько минут, – улыбнулась Эстер. Эраст с такой же тихой улыбкой кивнул и вышел.

Спустя четверть часа девушка вышла во внутренний двор. Трава блестела от утренней росы, небеса озарялись желтыми и оранжевыми всполохами. Пройдя небольшую аллею, Эстер вышла к роднику. Эраст сидел на корточках возле самой воды.

- Я вчера видел твоего отца, – вдруг сообщил он. – Вы помирились, да? Он казался таким спокойным.

- Мы просто поговорили, – ответила Эстер. – Вспомнили прошлое, поговорили о Чарльзе…

- И что он сказал?

- Что его брат и Ричард погибли при трагичных обстоятельствах. Вот только мне кажется, что это не совсем так…

- Боже, Эстер, ты опять?! – простонал Эраст, поднимаясь на ноги. – Скажи, ну почему ты думаешь, что твой отец опять солгал?

- Мне просто так кажется, – упрямо повторила Эстер. – И не солгал, а просто не сказал всего. Да, это был несчастный случай, но я хочу знать больше. – Эраст смотрел на нее со страдальческим выражением на лице. – Ты со мной?

- А куда я теперь денусь? – вопросом на вопрос ответил граф. Эстер засмеялась и промолчала.

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))

Решив действовать в тайне от отца, Эстер первым делом узнала, где король. Если Агнес удивилась ее взволнованному тону, то виду не подала, и ответила, что Джозеф уехал к северным границам. Принцесса вздохнула с облегчением. Как бы ей ни было тяжело скрывать правду от отца, одно она знала совершенно точно – ему ее искания правды не понравятся.

Откуда начинать поиски на сей раз не знала ни она, ни Эраст. Больше в книгах о Чарльзе ничего не было, упоминаний о Ричарде вообще будто не существовало. Когда девушка уже почти отчаялась, в библиотеку заглянула одна из служанок, поставила поднос с чашками чая и так же тихонько вышла. Эстер проводила ее задумчивым взглядом.

- Чарльз и Ричард ведь жили здесь, в замке, – протянула она. Эраст что-то согласно промычал. – Это мы знаем совершенно точно. Тогда о них хоть кто-то что-то должен знать: служанки, кухарка, стражники…

- Хочешь начать всеобщие расспросы? – удивленно поднял бровь молодой граф. – Ты же вроде хотела все разузнать в тайне.

- А если так не получается? – задорно ответила Эстер и поднялась с кресла. Эраст с улыбкой промолчал.

Выйдя за пределы библиотеки, Эстер направилась прямо во внутренний двор. Граф прошел с ней только половину пути: в холле у лестницы он свернул в лабиринт коридоров, сославшись на то, что ему нужно найти отца. Девушка лишь кивнула в ответ, полностью настроившись на своей цели.

Во дворе она увидела стоящих на карауле рыцарей. Начищенные доспехи золотом сияли на солнце, на прикрывающей нос перемычке красовался выгравированный королевский герб. При виде девушки стражи слегка поклонились.

- Вам что-то угодно, моя принцесса? – учтиво поинтересовался один из них. Эстер закусила губу.

- Я хотела узнать, знает ли кто-нибудь из вас что-нибудь о брате моего отца, погибшем регенте? Он умер около двадцати лет назад.

Рыцари переглянулись. По их изумленным глазам Эстер вдруг поняла, что они не знали даже о том, что у короля был брат. Стражник, разговаривавший с принцессой, осторожно стянул шлем, открыв ее взору молодое лицо с легким восточным загаром. От нагревшихся доспехов мужчины пахнуло жаром, отчего Эстер сделала шаг назад.

- Боюсь, мы не сможем Вам помочь, моя принцесса. Большая часть нынешних рыцарей слишком молоды, чтобы быть свидетелями событий тех лет. Вряд ли кто-то что-то знает…

Приподнятое настроение Эстер улетучилось в одно мгновение, гордая голова расстроено поникла. Кивнув рыцарю в знак благодарности, девушка направилась обратно в замок. Очередная ниточка привела ее в тупик, и Эстер начинала думать, что зря вообще все это затеяло. Что мешало ей просто поверить отцу и жить дальше? Наслаждаться обществом Эраста, выйти замуж, стать королевой… Что ей мешало? Да еще эти сны… Эстер чувствовала, что это не просто ее подсознание. Это что-то большее.

На полпути к гостиной Эстер вдруг остановилась и свернула к кухне. Из-под толстой дубовой двери доносились ароматы пирогов и тушеного мяса. Толкнув дверь, девушка вошла в комнаты. Сидевшие за длинным столом служанки и несколько фрейлин испуганно подскочили и торопливо поклонились.

- Простите, миледи, – залепетала одна из фрейлин. – Мы отлучились всего на минутку, Агнес обещала испечь свои фирменные булочки с корицей…

- Ничего страшного, – успокоила девушку Эстер. Фрейлина немного скованно улыбнулась, когда к ним вышла перепачканная мукой Агнес с подносом. Служанки быстро взяли по выпечке и заспешили к выходу. Подождав, пока большая часть из них выйдет, Эстер подняла глаза на сиделку. – Агнес, ты знаешь что-нибудь о Чарльзе? – вдруг сразу спросила она. Старушка удивленно взглянула на свою хозяйку.

- Откуда ты знаешь это имя? – вопросила Агнес. Эстер прищурилась.

- Я знаю, что он был моим дядей. Как он погиб?

- Ох, дорогая… Я тогда только начала служить в замке. Самого Чарльза я уже не застала, но все говорили, что он был хорошим человеком и великолепным воином. – Агнес перевела дыхание. – После смерти твоей матери в городе едва не вспыхнуло новое восстание. Несколько недовольных смогли проникнуть в замок, и в поединке с ними Чарльз и погиб. Насколько я знаю, он умер у короля на руках.

- А мой двоюродный брат? Сын Чарльза?

- Он нападения не пережил, – печально ответила сиделка. – Большего я не знаю. Мне жаль, дорогая… Все, кто есть в замке сейчас, попросту не знали Чарльза. Ответы на свои вопросы ты можешь получить только у отца.

Эстер недовольно кивнула и уже повернулась было к выходу, когда прямо перед ней мелькнуло темно-алое платье. Принцесса узнала одну из фрейлин, которая тут же присела в реверансе.

- Моя принцесса, мне кажется, я знаю, кто может помочь Вам, – тихонько шепнула она.

- Ты о Чарльзе? Ты что-то знаешь?

- Мой отец в те годы служил в замке рыцарем. После смерти королевы при дворе он не остался, но Его Величество пожаловал нашей семье небольшое поместье недалеко от города. Отец до сих пор живет там и, возможно, сможет помочь Вам.

- Спасибо, Лили, – искренне поблагодарила девушку Эстер.

Эраста принцесса нашла во внутреннем дворе. Юноша о чем-то спорил с отцом – Эстер впервые видела Артея таким разъяренным. До слуха девушки донеслись лишь обрывки их разговора.

- …Мне все равно, нравится тебе это или нет, я не брошу ее!

- Это не нравится не мне, а королю!..

Завидев Эстер, Артей резко осекся, глубоко вздохнул и улыбнулся девушке. Эраст тоже поспешно обернулся, и принцесса заметила, как в его зеленых глазах медленно погас гнев и показалась нежность.

- Простите, моя принцесса, если мы потревожили Вас, – извинился граф. – Небольшие семейные разногласия.

- Я понимаю. Мы с отцом при Вас уже столько раз ссорились, что мне как-то даже неловко, – сказала Эстер. – Простите нас за все те сцены, свидетелями которых Вы были. – Артей вежливо кивнул, но его глаза, к удивлению девушки, остались холодными. – Собственно говоря, я искала Эраста.

- Мы уже закончили, – быстро промолвил юноша. – Я полностью в Вашем распоряжении, моя принцесса.

Артей смерил сына раздраженным взглядом, но все же кивнул и первым удалился по дорожке к замку. Эраст проводил его грустным взглядом, что не укрылось от Эстер.

- Ты все слышала? – спросил молодой граф, когда отец исчез из поля его зрения. Девушка пожала плечами.

- Только самый конец. Мне жаль…

- Не извиняйся, – возразил Эраст и немного помолчал, прежде чем продолжить. – Отцу не нравится, что мы ворошим прошлое – ему сказал король. Отец боится его гнева.

- Если мы будем осторожны, он не узнает, – сказала Эстер. Юноша едва заметно улыбнулся уголком губ.