- Ты - дочь сбежавшей княжны серебряного клана? - спросил младший, сжимая кулак. Тень от него скользнула по груди Макса и замерла на уровне сердца. - Твою голову венчает корона.

Страж вздрогнул и что-то пробормотал. Я с тоской посмотрела на него.

- Да. Откуда ты так много знаешь? Я думала, кланы не общаются между собой.

- Но все мы общаемся со жрецами, - отозвался тот. - Теперь не отвлекай меня, хорошо? Иначе что-нибудь напутаю, и быть беде.

- Их бабушка, венценосная Лленга, ушла в Ров в сорок лет, - начал рассказывать Пусть. - На тот момент она вырастила пятерых сыновей и трех дочерей. Старший её сын, Ггрел правит изумрудными.

- Уже не правит, - мрачно заметил юноша. - Год назад золотая тварь переломала отцу хребет в стычке у Красного моря.

- Да наполнит его крылья отец-ветер, - Пусть сокрушенно покачал головой. - Кто из дядьев теперь правит?

- Ттлет. Он сейчас в северных угодьях, проверяет стада. А за старшую его жена - княгиня Ддера, - юношу всего передернуло. - Глупая ведьма. Сначала она швыряет вихри, а потом думает, куда они улетели.

- Так вы оба - князья? - устало спросила я.

- Уже нет, - ответил Пусть. - Титул носят только дети и внуки действующего правителя. Все остальные члены княжеского рода с короной на голове - просто венценосные. Отец мальчиков погиб. Теперь титул получили дети его брата, возглавившего клан. Они...

- Саша! - Макс вскочил так резко, что мальчишка, испугавшись, едва не свалился с корня, а его брат ринулся вперед, готовый поймать младшего. - Ты цела?

- Да, - я потянулась к стражу и, положив руки на его плечи, заглянула в глаза. - Как ты? Мне пришлось нести тебя в лапах, я тебе ничего не повредила?

Он дернул головой, сморгнул, провел ладонью по мокрому лбу.

- Не знаю, - он поморщился. - Дышать тяжело. А это кто?

Изумрудные молча таращились на Макса, который, внезапно закатив глаза так, что стали видны белки, снова лег на землю, натянув на себя лист.

- Они помогли нам уйти из леса.

- А сейчас мы где? - прохрипел он.

- Не знаю.

- Черный Дракооон, - благоговейно позвал мальчик. - Бабушка Лленга говорила, что когда мертвые крылья придут в зеленые земли, отец-ветер приведет тебя к воротам Изумрудного гнезда. Мы помним её слова!

- Вы? - Макс открыл один глаз. - А кто нас чуть не убил?

- Не тебя, - в тон ему ответил юноша. - Серебряную.

- То есть, ты потащил Сашу в Изумрудное гнездо? - встрял Пусть. - Тупой же вам, дети, достался герой.

- Её трясло как лихорадке, и этот головастик ей спину... Черт, Саша, ты же ранена!

Я угрюмо посмотрела на подскочившего Макса.

- После купания в лаве лихорадка - обычное дело, - фыркнул Пусть. - Это не повод тащить ключницу на верную смерть. Или решил заняться объединением кланов заблаговременно?

- Тише, - юноша вскинул руку. Где-то вдалеке пронзительно проревел дракон. - Нас ищут. Ллель, пора.

- Я не хочу уходить! - заныл мальчишка. - С ними так интересно! Ни тебе злости, ни тебе противного рычания. Это же Черный Дракон и ключница!

- Ты хочешь, чтобы их нашли? По-моему, пока ещё не время.

Младший хмуро посмотрел на брата. Тот скрестил руки на груди и склонил голову на бок.

- Понимаешь, о чем я?

- Ладно, - мальчик печально вздохнул и, обернувшись, глянул на Макса. - Это честь для меня - помогать воину тысячелетия. Вот все обзавидуются!

- Спрячьтесь в пещерах на берегу, - юноша втянул руку, указывая на озеро. - Сейчас не лучшее время дразнить наших воинов. Если они не бросились в погоню, то лишь потому, что княгиня слишком боится за своих детей, поэтому решила, что всех бойцов следует держать при себе. За одной серебряной может прийти целый клан.

- Я оказалась здесь случайно, - меня вело и мутило. Хотелось вытянуться на сырой земле и уснуть. - Простите.

- Враги прощения не просят, - парень ступил назад и, раскинув руки, сменил облик.

- Увидимся! - весело бросил младший и поспешил вслед за братом. Два ярких дракона взмыли в темнеющее небо, но выше крон подниматься не стали - полетели среди деревьев, дабы не сдать наше укрытие.

- Странные дети, - тихо произнес Макс, провожая их взглядом. - Маленький лечил меня?

- Ага, - Пусть вздохнул. - Их бабка была ключницей. Она учила внуков видеть дальше и шире. Очень жаль, что никто из них не получит титула. В войне с тенями, которую всем кхелет хатра предрекло появление твоего черного зада, такие умные юноши будут на вес золота. Они умеют управлять своей яростью и трезво оценивают ситуацию.

- Им не достанется за то, что они нам помогли? - спросила я, наблюдая, как Максим сооружает из листа некое подобие юбки.

- Не знаю, - Пусть почесал нос. - Некогда мне о них думать. Нам нужно найти укрытие и осмотреть твои раны.

***

- Макс... Ай!

- Прости. В чем дело?

- Зачем ты прыгнул в лаву?

Страж вздохнул и, изловчившись, приложил к моей несчастной спине мясистые листья прибрежного растения, которое в изобилии росло по краям норы, где мы укрылись. Раны защипало, я взвыла и дернулась было вперед, стараясь сбросить себя исходившие щипучим соком листья, но Макс схватил меня свободной рукой за локоть и потянул назад. От прикосновений его ледяных пальцев меня бросило в дрожь.

- Сиди спокойно, - процедил он, ослабляя хватку. - Вот так. Пусть почуял, что теряет связь. Я создал купол и отправился тебя спасать, как и положено стражу.

- Ты... мог погибнуть, - отозвалась я, осторожно обернувшись.

- Магии мне бы хватило. Этот ход я просчитал заранее. Иногда драконам не удается пробить корку.

- Ай! Осторожнее! Щиплет!

- Черт, сними платье! Я не могу нормально обработать рану!

- Не буду! Сними боль магией.

- Не могу. Сил совсем не осталось. Начну колдовать - опять отрублюсь, а мне не хочется оставлять тебя одну в угодьях изумрудных.

Я фыркнула и наклонилась вперед. Потолок в норе был таким низким, что приходилось либо сгибаться напополам, либо вот так сидеть на сырой земле, поджав под себя ноги.

- А тут никто не живет? - зевая, спросила я.

- Где?

- В норе.

- Костей нет, значит, не живет. Всё, - он отшвырнул измочаленные листья. - Сейчас отдохнем, и в путь.

Я повернула голову. Макс отполз назад и, прижавшись спиной к земляному своду, вытянул ноги. Юбка из листа-простыни смотрелась на нем довольно забавно, а вот мое платье все перепачкалось и походило на рваную грязную тряпку.

- А ты знаешь куда лететь?

- Разберемся.

Понурившись, я устало вздохнула. Даже на разговоры не осталось сил. Макс вскинул руку и, отведя её в сторону, кивнул. Дважды предлагать не пришлось - я улеглась ему под бок, положив голову на грудь, а он осторожно опустил руку на мои плечи.

- Что ты теперь будешь делать? - сквозь сон спросила я.

- Спать.

- Серьезно. Объединять кланы, бороться с тенями...

- Не твоя забота.

- Ты же дракон! Как ощущение? Радость? Триумф?

- Ты тоже сегодня стала драконом. И?

- Усталость..., - я закрыла глаза. - Недоумение. Если бы не ты, я бы не выбралась наружу. Я слишком слабая?

- Ты слишком человек.

- А ты - нет?

Макс глубоко вздохнул.

- Для философских разговоров у тебя есть Пусть.

На какое-то время мы замолчали, но один вопрос не давал мне покоя.

- Макс...

- Ну что опять?

Я вскинула голову. В полумраке норы страж выглядел темным и очень злым.

- А если бы я умерла, кто бы стал ключником?

- Не знаю, Пусть бы решил. Я или Слава.

- И ты бы был ключником шестого мира и Черным Драконом третьего одновременно. Где бы ты остался?

- Там, где неважно, есть у тебя крылья или нет.

- Там важно кое-что другое, - я слабо улыбнулась.

- Это другое можно получить, не ожидая следующей жизни.

- То есть, ты оставил бы свой мир?

- Я оставлю его, как только жрецы допустят тебя к дверям. Постараюсь сделать так, чтобы они думали побыстрее. Теперь я многое могу от них требовать.