Чем дальше мы летели, тем горячее становился воздух. Махровая зелень озерных долин сменилась белесой степной порослью. Последняя на пути гряда высоких холмов отделяла владения золотых от угодий серебряных.

 - Эти холмы, Горбы дождя, идут далеко на восток, до самого плоскогорья Черного Пепла, - рассказывал Тэй. - За плоскогорьем тянется цепь священных вулканов.

Я кивнула. Жерло одного из них ещё долго будет сниться мне в кошмарах.

- Серебряным принадлежит большая территория?

- Внушительная даже по меркам третьего мира, - кивнул Тэй. - Почти весь запад единственного континента. Горная цепь, где живет клан, обширные заливные луга, озерные долины, на севере - скалистый берег океана, лес кристальных пик и плато живых лоз.

- Красивые названия.

- Там мы добываем руду для зачарованных нарядов, игл, спиц, режущих пластин. Можем слетать к мастерским, если тебе будет интересно. Они находятся в западной части заселенного хребта.

- Не знаю, - я пожала плечами, обводя взглядом раскинувшуюся перед нами седую степь. Небо над ней затягивали черные тучи. - Не планирую задерживаться здесь надолго. 

- Значит, тем более тебе многое нужно успеть увидеть.

Я, усмехнувшись, посмотрела на Тэя, но тот не сводил глаз с грозового вала.

- Почему ты не остался в шестом мире? Не понравилось?

- Я здесь родился и вырос. Если бы не отец, никогда бы не решился выйти за двери, - Тэй провел рукой по траве, собрал пучок, отпустил, наблюдая, как стебельки выпрямляются и отдаляются друг от друга. - В шестом мире ощущаешь себя беспомощным ребенком. Собственная слабость сводит с ума. Ореол приходится тормошить, чтобы выжать хоть каплю силы, а в стабильное заклинание отправляешь столько сил, что можно потерять сознание. Никогда не понимал, как там живет отец.

- Он же родился и вырос там, - я пожала плечами. - Кстати, Женя сказал, что ты -лучший маг клана.

- Ерунда, - немного резко выдал Тэй. - Нет лучших и худших. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Сильные уходят за двери и часто не возвращаются, а слабые плохо ладят с тенями, и проку в бою от них мало.

- Тени очень важны для вас?

Маг только кивнул, ничего не ответив.

- А ты не боишься...

- А что изменит мой страх? - просто спросил он. - Я могу помочь клану - я помогаю.

- И никто не срывался?

- Очень давно, когда я ещё был ребенком, один маг не справился.

Тэю явно не хотелось говорить о тенях. Я не стала настаивать.

- А Женю ты давно знаешь?

- С его первого появления в клане. Нас познакомил мой отец. Папашу здесь очень уважают - он дал нашему клану магию теней.

 - Жрецы бы с вами не согласились.

Тэй серьезно посмотрел на меня.

- На войне все средства хороши.

- Четвертый урок?

- Что? - он недоуменно посмотрел на меня. - А... Нет. Это принцип первого.

Я улеглась на землю и, закинув руки за голову, уставилась в пока ещё голубое небо. В душном предгрозовом мареве витали пряные запахи трав. Клонило в сон.

"Совсем, как дома", - мелькнула мысль.

- Летим обратно, - Тэй, проведя рукой по затылку, пощупал шишку. - Иначе не обгоним грозу и получим молнию под хвост. 

- Как голова? - вежливо поинтересовалась я. 

Не прошло и нескольких часов после моего жесткого выпада, как маг уже был готов вести меня в полет. Он отчего-то торопился, а мне было так стыдно, что я не стала спорить.

- Гудит. Запомнила, как кружить?

- Да, - я резво вскочила на ноги и огляделась. Над степью стеной шел дождь. Молнии разрывали стальную громаду, ударяя прямо в землю. Гром рокотал все ближе и ближе, и в его раскатах мне чудился драконий рев.

- Тэй, - я обернулась. - Почему Женя остался здесь? Почему решил не возвращаться?

Маг потянулся, разминаясь.

- Может, нашел свое место? - бросил он. - Хотя, тебе лучше спросить это у него. 

Перекинувшись, мы во всю прыть понеслись обратно. Внизу мелькали озера, речушки, луга, стада кеззи и раггов, одинокие пастухи и помогающие им драконы. Гром гремел все ближе, молнии сверкали всё ярче, а мы мчались, обгоняя грозу, к обители серебряных, неприступной грядой возвышающейся на горизонте.

- Не поднимайся высоко! - предупредил Тэй, обгоняя меня. - Ниже!

В вышине свирепствовал ураганный ветер. У каменного лабиринта нас швырнуло в разные стороны, а у первого склона мы едва не столкнулись. Мне не было страшно - я купалась в громе, обгоняла молнии и сражалась с ветром. Чувство полета и осознание собственной силы пьянило. Вытянув шею, я издала торжествующую трель, и в этот же миг хлынул дождь. Меня дернуло в сторону, Тэй упал сверху, и мы влетели в пещеру, сметая все на своем пути. Кровать разлетелась в щепки, каменная колонна откатилась к стене, упавшее блюдо треснуло и разбилось, а фрукты разноцветными мячиками поскакали за край пещеры и исчезли в пелене дождя. В мгновение ока мы перекинулись и, вытянувшись на полу, захохотали, как сумасшедшие.

- Куда ты неслась? - сквозь смех спросил Тэй. - Как будто за тобой гнались золотые!

- Заигралась с грозой, - я провела ладонями по лицу, смахивая дождинки. - Это вообще моя пещера? Мне кажется, мы кровать сломали.

Тэй перевернулся на бок, приподнялся и, упершись рукой в пол, навис надо мной.

- Дракону везде мягко...

Его глаза полыхали, как пламя, а на лбу и щеках блестели дождевые капли. Поддавшись мимолетному порыву, я вскинула руку и пальцами коснулась его лица. Сын ветра улыбнулся и склонился ещё ниже - теперь я губами ловила его дыхание. Сердце бешено застучало, кровь прилила к лицу. Я прикрыла глаза, растворяясь в раскатах грома.

Внезапно совсем рядом гневно зарычал дракон. Я мигом пришла в себя и растерянно посмотрела на Тэя, который, поджав губы, хмурился, прислушиваясь.

- О, боги! - ворчание сменилось женским воплем. - Вы разнесли мое жилище, яйца вы бестолковые!!! А ну-ка живо привели всё в порядок!

- Бежим, - прошептал маг и, рывком поднявшись, протянул мне руку.

- Стойте, проходимцы! - оранжевый фрукт пролетел мимо нас и, шлепнувшись о стену у моего плеча, разлетелся на куски. - Я вам хвосты пооткручиваю!!! Зэй! Зээээй! Силы Кхелет! Какой хаос!

Мы бросились в коридор, едва не сшибли с ног спешащего на зов госпожи слугу и, не оглядываясь и едва сдерживая смех, ринулись вниз по длинной лестнице. Путь оказался долгим - когда мы, наконец, добрались до моей пещеры, дождь поутих. Полог слабо колыхался на ветру и походил на парящее над кроватью привидение. Тэй пропустил меня вперед.

- Не думала, что в этом мире может быть так весело, - бросила я, не оборачиваясь, ногами расшвыривая сбившуюся в кучи сухую траву.

- Я тоже.

Тон его голоса напомнил о моменте, на котором нас прервали. Я почувствовала, что краснею, и не решилась обернуться. Дождь стих, гром укатил вдаль, но ещё слышалось его недовольное бормотание. На фоне освежающей послегрозовой тишины резко и неприятно прозвучал сигнальный рев. 

- Род собирают, - тихо произнес Тэй. - Мне пора.

Он прошел мимо, замер на мгновение у края и, не оборачиваясь, прыгнул вниз. Глубоко вздохнув, я приложила ледяную ладонь к разгоряченному лбу. Пальцы едва ощутимо покалывало. 

Гром затих, но сердце всё не желало униматься.

***

Сквозь зеленый полупрозрачный купол в зал проникал солнечный свет. Слуги брали фрукты с огромных подносов, плошками черпали из пузатых котлов густую кашу, разливали из бочек, стоявших у стен, черный тягучий отвар. Только истинно черный и выигрывал в схватке с зеленым светом, озарявшим всё вокруг. Зал собраний изумрудных походил на грот сказочного морского царя. Лица людей были зелеными, столы были зелеными, каша была зеленой, собственные руки были зелеными. Максим вытянул их и положил на стол перед собой. Кое-что ещё здесь оставалось черным - его новый наряд, который вчера вечером принесли в Изумрудное гнездо расторопные жрецы. Они, похоже, до сих пор не могли поверить, что перед ними Черный Дракон. Ключник, а по совместительству глава культа, Зарго Штег, сын ветра золотого клана, покинувший этот самый клан ради вечного служения Воину тысячелетия, не переставал хмуриться, сверху вниз глядя на Максима.