Старик пошел по направлению к реке, и мальчик, стараясь держаться поближе к кустам, начал потихоньку двигаться вслед за ним.

К счастью, по дороге старик ни разу не оглянулся, и Кир почувствовал себя свободнее.

Один раз даже показалось, что он услышал, как в кармане у старика тихонько встряхнулся пузырек с таблетками, когда тот неловко перескакивал через большую лужу. Старик подошел к безлюдному в такую погоду пляжу, и вдруг остановился, неподвижно замер на берегу.

Кир быстренько спрятался за закрытым коммерческим ларьком - не так давно его кто-то обчистил, и теперь на ларьке вот уже второй месяц висела табличка с надписью "учет товара". Хотя все в округе знали, что никакого товара там теперь не было и в помине.

От быстрой ходьбы Кир почувствовал, как сильно за колотилось у него под рубашкой сердце.

Не от страха, конечно. Кого ему было бояться? Неужто какого-то коротышку-старика, который, вон, и так еле ноги таскал? Старик сейчас не был вооружен, и при нем не видно было даже палки, или хотя бы какой-нибудь клюки.

И все же приходилось признать, что его неподвижная, крошечная фигура в черном, длинном плаще, застывшая на берегу реки, вызывала у Кира невнятный страх.

Мальчик, например, нисколько бы не удивился, если бы старик не раздеваясь вошел сейчас в воду, и растворился в серых, свинцовых волнах.

Или тут же, на берегу, превратился... В кого? Да в кого угодно!

Но ничего такого не произошло.

Постояв некоторое время возле кромки воды, старик двинулся в сторону тропинки, что вела сквозь камыши к знакомой коряге. Скорее всего, он оставил свою лодку на прежнем месте, и приплыл сюда на берег только для того, чтобы купить в городе лекарства.

Интересно, кто же у него заболел? Неужто сам? Что-то не похоже.

Не русалка же ненароком простудилась?

Кир вспомнил, как они с Олькой хохотали по поводу этой самой русалки, и невольно усмехнулся снова. Но сейчас слишком сильно расслабляться было нельзя.

Прежде, чем исчезнуть в камышах, старик неожиданно оглянулся, и обвел глазами берег, словно проверяя, нет ли за ним слежки, и Кир еле успел увернуться от его пронзительного взгляда.

Через некоторое время Кир тоже подошел к камышам и задумался.

Он размышлял - стоит ли ему иди к коряге, чтобы проследить, куда старик направится дальше, или действовать одному все-таки было излишне опасно? Что-то Киру не слишком хотелось неожиданно оказаться с этим дедушкой совсем уж один на один, а тем более в уединенном, глухом месте.

Из глубины камышей, куда вела вдоль берега узкая тропинка, доносилось кваканье растревоженных лягушек, какой-то плеск. Наверное, бредущий вдоль берега старик устроил там такой лягушачий переполох.

- Ква...Ква.. кавако, кавако, - казалось, нараспев, на разные голоса, выводили прибрежные певуньи, словно бы передразнивая Кира.

Такое ощущение, что они из всех сил старались напомнить, как он недавно посмеялся над Ледиком, когда тот рассказал про водных оборотней кавако.

Кир подумал, что если бы сейчас он был не один, а вместе с Олькой и Ледиком, то не топтался бы здесь в нерешительности, и не тратил бы напрасно драгоценное время.

Наверняка они втроем уже крались бы за стариком по кустам, и без труда выследили бы, куда и зачем он теперь направлялся. Все-таки неплохую Олька выдвинула идею насчет тайного общества! А если потом к тому же вооружиться, и поставить невидимую защиту от нечисти при помощи всяких клятв и ритуалов, которые наверняка знал московский Ледик, то тогда они могли бы сделаться и вовсе неуязвимыми.

Напрасно он все-таки не поддержал Ольку насчет "КОЛ"а.

Может, она теперь обиделась, и больше с ним, Киром, не захочет связываться, и они с Ледиком возьмут третьим кого-нибудь другого?

Неожиданно Кир услышал, что его кто-то окликает:

- Эй, тут наши сейчас случайно не проплывали?

Кир оглянулся, и увидел одноместную спортивную байдарку, в которой сидел знакомый мальчишка Валерка Морковкин по дворовой кличке "Морква".

Валерка был небольшого роста, но имел острый нос, который почему-то всегда был красным - зимой от мороза, летом - от солнца, хотя его обладатель постоянно носил солнцезащитные очки, а в жару обычно прикрывал свой знаменитый на всю округу нос ещё и зеленым листиком.

- Да нет, никого я не видел, - ответил Кир.

- Вот чертовщина - снова отстал, - пояснил Валерка, причаливая к берегу.

- Курить есть?

Кир достал из кармана пачку сигарет, зажигалку, и Валерка неумело закурил.

Мальчишке казалось, что сигарета поможет ему хотя бы немного согреться.

- Ты чего, ждешь, что ли, тут кого? Или купаешься в такую холодину? А я вон тоже накупался. Два раза сегодня уже кувыркнулся в воду...

Кир с пониманием кивнул.

Прошлым летом он тоже ходил в здешнюю байдарочную спортивную секцию, но потом Киру это надоело - от занятий греблей развивались только руки и плечи, а ему хотелось большего. Но зато Кир неплохо узнал ребят, которые занимались в секции, и они по старой памяти давали ему покататься на байдарке, если встречались на пляже.

Валерка Морковкин начал ходить в секцию совсем недавно, постоянно отставал от основной группы, терялся, и то и дело барахтался в воде. С ним никто специально не возился, и не опекал - спортивная философия подразумевала, что каждый должен был учиться сам в одиночку справляться с трудностями. Те, кто не выдерживали такого подхода - уходили, быстро отсеивались, зато таким образом происходил естественный отбор ребят, кто хотел чего-то добиться в спорте.

Вот и сейчас - пока Валерка, кувыркнувшийся в воду, подплывал к берегу, и вытряхивал из байдарки воду, остальные мальчишки скрылись в неизвестном направлении, и бедный новичок теперь не знал, где всех искать. Самое разумное было - дождаться, когда группа снова будет проплывать мимо пляжа, и попытаться на ходу к ней присоединиться.

Кир посмотрел на одноместную байдарку, и в голове у него возник неплохой план.

- Слушай, Морква, дай мне прокатиться на твоем корыте, - сказал он нарочито равнодушным голосом. - Мне только вон до того острова доплыть надо, и сразу же обратно...

Кир кивнул в сторону заболоченного острова.

Он прекрасно знал, что основное правило байдарочной секции - ни под каким видом не доверять лодку никому из посторонних лиц. Нарушители могли поплатиться за самовольство даже исключением из секции, и Валерка Морковкин наверняка был на этот счет тоже как следует проинструктирован. Но также Кир знал и то, что это правило многие ребята все равно постоянно негласно нарушали, и тренер - Сергей Петрович потом даже не догадывался о том, что мальчишки самовольничали и сдавали байдарку "в аренду" порой всего лишь за банку фанты или пепси-колы.

- Не, нельзя, - нерешительно проговорил Валерка. - Увидят - голову открутят.

- Да кто увидит? Мне даже Пират только что давал погонять байдарку, и то ничего...

- Как Пират? Быть не можешь, врешь ты все...

Павел Пыреев по кличке Пират был наиболее авторитетным и опытным пацаном в байдарочной секции, которому все остальные незаметно подражали, копируя и хорошие, и плохие манеры. Расчет Кира оказался верным, потому что Валерка сразу же призадумался и заколебался.

Пират был серьезной фигурой, ещё даже покруче, чем тренер Петрович.

- Да мы друзья с ним, с Пиратом, - напомнил Кир. - Кореша с детства. Если что - он тебя от Петровича отмажет, я попрошу, а мне до того островка сгонять надо.

- Врешь ты все, - снова повторил Валерка, но уже как-то неуверенно.

- Вот и узнаешь, когда я ему скажу, что ты мне лодку зажал. Тогда сразу все и узнаешь, - пригрозил Кир.

- Туда, что ли? - спросил Валерка, сложив козырьком руку над своим красным носом, и тоже поглядев в сторону заболоченного острова. - Туда, где позапрошлым летом девчонка утопла? Зачем тебе?

- Какая ещё девчонка?

Кир почему-то не помнил такого случая.