— Если ты и впредь будешь заботиться также о нас, я обещаю тебе еще более щедрое пожертвование! Можешь рассчитывать на мешок желудей, не поскуплюсь!

В храме повисла гробовая тишина. Купец попятился назад, лишь бы оказаться подальше от этого полоумного. Или святотатца. Или самоубийцы. Или… Неважно. В любом случае нахождение рядом с ним удачи не прибавит. Слева любитель медных куч, творя защитные знаки, поспешил стать за спиной жреца.

Сам жрец, впервые увидевший столь странное подношение, оказался в трудном положении. С одной стороны, каждый человек сам выбирает, как ему общаться с богами и что им жертвовать. А с другой стороны, о том, что богам можно дарить желуди, не говорится ни в одной из двадцати пяти священных книг. Решив, что Киргал сам разберется с дарителем желудей, жрец, чтобы не смущать прочих посетителей странным подношением, поспешил быстро ссыпать желуди в мешочек и бросить его в тележку.

О своем решении он сто раз пожалел уже вечером, когда к проклятиям казначея присоединились крики спорящих старших жрецов. Вопрос о том, что делать с желудями стал для жрецов головной болью. Выбросить подношение богу нельзя, скормить свиньям — еще хуже, точно навлечешь гнев Дарующего Удачу. Можно его только кому-нибудь подарить. Но даже лантарский нищий пошлет дарителя к Турулу, будь он хоть самим казначеем. Лишь через день было принято решение положить желуди в казну. В другие времена жрецы бы с улыбкой или с ругательствами выбросили бы странный дар на помойку. Но теперь, когда Урман лишился двух главных живых амулетов удачи, ничтожное приношение безвестного придурка заставило ломать головы убеленных сединой священнослужителей.

Видимо, кто-то из посетителей храма счел за лучшее покинуть храм, и по пути поделился об увиденным с окружающими. Поэтому, когда Вилт вышел на площадь, двое нищих с грязными ругательствами швырнули ему под ноги медяки, которые он им бросил раньше.

— Что, лучше дать по желудю? — ухмыльнулся коротышка. — Не повезло, их все забрал Киргал. Нищие угрожающе загомонили. Лекарь благоразумно ускорил шаг и вскоре свернул на ближайшую улицу.

Увидев довольное лицо Вилта, Мерги насторожился. Он уже понял, что это верный знак какой-то проделки, которую недомерок уже провернул или только обдумывал. Пройдоха весело поинтересовался, есть вести от Силара. На отрицательное покачивание головой сапожника он пообещал другу, что бог удачи вскоре перестанет доставлять им неприятности. Может быть, Киргал лично решит загладить перед ними свою вину. У него появилось это предчувствие после того, как он посетил храм. Полезная штука, кстати, общение с богами. На душе становится веселее.

Мерги вздрогнул, представив, как Вилт общался с богом. На вопрос, в каком храме он осчастливил Киргала своей беседой, недомерок отвечать отказался, сославшись на то, что он еще плохо знает город. Помнит только, что возле храма были нищие.

Прошедший вечер был точно копией вчерашнего. Ужин, занятия с Пиммом, споры о причине молчания жреца.

На следующий день Мерги увидел, что все нашли себе занятие, кроме него, и тихо выругался, проводив взглядом Тейрама, отправившегося на рынок. Ему опять предстояло весь день поглядывать на улицу в ожидании гонца от Силара. Но в тот день бог удачи явил им свою милость. Незадолго до полудня в ворота постучал человек, одетый в коричневый плащ. Желтоватое лицо с коротким носом заглянуло через незапертые ворота. Мерги быстро подошел к незнакомцу. Тот глянул на лысину сапожника, как на пароль, и хрипловатым голосом оповестил ее обладателя, что известный ему жрец будет ждать их завтра в полдень у ипподрома. После этого сообщения человек Силара развернулся и ушел прочь.

— Похоже, Вилт не зря ходил в храм, — довольно заявил сапожник друзьям, войдя в дом. — Только что мне передали весть от Силара. Завтра мы с ним встретимся у ипподрома. Его слова заметно приободрили компанию. Вилт весь оставшийся день рассуждал о пользе жертвоприношений и особенностях взаимоотношений между смертными и небожителями. Друзья лишь посмеивались, слушая разглагольствования коротышки.

Четверка стояла у главных ворот ипподрома, превращавшихся на время отсутствия скачек в шумное торжище, и внимательно всматривалась в лица прохожих, выискивая среди них Силара. Но жреца нигде не было видно. Прождав час, друзья стали уже подумывать о том, чтобы наведаться к жрецу на остров, но тут к ним подошел невзрачный мужчина с редкими волосами и в одежде обычного горожанина и тихим голосом сообщил, что Силар ждет их недалеко отсюда, в карете. Он укажет им путь.

Следуя за посланцем, искатели черепах перешли на противоположную сторону улицы и, пройдя полквартала на восток, подошли к карете с задернутыми шторками, стоящей у дома какого-то сирпалида. Проводник распахнул дверцу кареты и жестом приказал садиться. Авантюристы, переглянувшись, сели в карету. Кроме них, в ней никого не было.

— Ждите! — велел редковолосый, — и не отодвигайте шторы. Затем подошел к кучеру и что-то прошептал. Карета тронулась, оставляя позади молчаливого проводника. Пропетляв немного по незнакомым улицам, карета опять выехала к ипподрому, свернула на параллельную улицу и остановилась. Дверца кареты резко распахнулась, и в нее протиснулся мужчина, судя по виду, преуспевающий ремесленник или торговец. Усевшись рядом с Вилтом и Хемилоном, он сказал голосом Силара:

— Приветствую вас, да пребудет с вами Киргал! Друзья, в свою очередь, пожелали жрецу благ от его божества, и выжидающе устремили на него свои взоры.

— Предосторожности, с которыми проходит это свидание, вызвана тем, что я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о нашей встрече, — произнес жрец, поудобнее усаживаясь и смыкая руки на животе. — В прошлый раз вы предложили найти Любимицу Киргала. Я обдумал ваше предложение, и решил принять вашу помощь в моих поисках, но при определенных условиях.

Друзья, кроме сапожника, удивленно переглянулись. Им милостиво предлагали помочь жрецу, да еще выставляли условия. Но потом, припомнив слова лысого друга на предыдущей встрече с Хранителем Пруда, успокоились.

— Мы согласны, если нам выплатят награду целиком, — сказал Мерги, — и если выполнение этих условий окажется нам по силам.

Силар засунул руку под свой плащ и вытащил два свитка. Развернув один из них, он негромко прочитал:

— «Мы, сапожник Мерги, астролог Хемилон из Лармора, бродячий лекарь Вилт и пращник Тейрам, потверждаем, что получили от Силара, Хранителя Пруда, в качестве задатка пятьдесят золотых, за выполнение его указаний по поиску похищенной Священной Черепахи Урмана. Подписано в тринадцатый день луны грачей, год семьсот четырнадцатый от коронации Урта Основателя».

Окончив читать, жрец развернул следующий свиток:

— «Мы, астролог Хемилон из Лармора, бродячий лекарь Вилт и пращник Тейрам, потверждаем, что наш друг, сапожник Мерги из Берата, в нашем присутствии обвинил члена королевской семьи в измене короне Урмана и родине.

Я, сапожник Мерги из Берата, подтверждаю свои слова и готов огласить их в присутствии представителя королевского правосудия. Подписано в двадцатый день луны грачей, год семьсот четырнадцатый от коронации Урта Основателя».

— Если вы согласны подписать эти документы, то я сообщу вам улики, которые мне могут быть известны, — Силар воззрился на собеседников, ожидая их ответа. Но те, нахмурившись, молчали, предоставив Мерги право окончательного решения. Сапожник, не мигая, некоторое время всматривался в глаза жреца. Силар ответил ему тем же. Наконец, Мерги протянул руку, и забрал свитки из рук Хранителя Пруда. Силар вытащил дорожную чернильницу с пером и отдал ее лысому вожаку.

— Подумай еще раз, Мерги — предостерег его Хемилон. Сапожник улыбнулся, и подписал на коленях документы, один из которых теперь в любой момент мог оказаться его смертным приговором. Друзья без слов по очереди поставили свои имена и вернули свитки жрецу. Тот мельком взглянул на подписи, несколько раз дыхнул на свежие чернила и свернув, спрятал их под одеждой. Затем оттуда же достал небольшой кошелек с вышитой черепахой и протянул его Мерги: