Через четыре часа они дошли ло конца списка. К этому времени слова на пергаменте перестали различаться из-за наступившей темноты, и осипшие друзья решили прекратить свое занятие.

— … И все-таки я считаю, что алого мага нужно прощупать, — упрямым голосом продолжил спор Вилт. — Или вы думаете, что ему деньги ни к чему? — насмешливо поинтересовался коротышка. Мерги устало ответил:

— Им мы займемся в последнюю очередь. Если остальные четверо подозреваемых окажутся чистыми. Маг берет за свои услуги золотом и недостатка в денежных клиентах, думаю, не испытывает.

— Так, и кто из этих четырех скорее всего делает фальшивки? — спросил зевающий Тейрам. Он вконец запутался в именах, которые зачитывал им сапожник. Его утомили долгие и горячие споры о том, может ли очередной подозреваемый делать фальшивки и зачем ему вообще столько угля.

— Кто бы это не оказался, нам им в руки лучше не попадаться, — ответил Мерги. — Вы и сами, наверное, догадываетесь, кто это.

— Да, этот выродок закупает топлива как королевская плавильня, — зло произнес Хемилон.

— Кто? Гурписс? — спросил пращник.

— Даже Тейрам понял! А ты маг, маг, — уколол лекаря Хемилон.

— А может, мы ошибаемся? — в надежде спросил пращник, решивший сделать вид, что не понял обидного подтекста в словах ученого друга.

— Как же, — угрюмо сказал Мерги. — Из полсотни имен только управляющий Гурписса берет древесный уголь в таких объемах. Остальные берут в разы меньше. Если бы не то, что его имя находится в конце списка, мы бы не потратили столько времени на пустопорожние споры.

— Это тот самый любимчик короля, который смеется даже над королевой? — продемонстрировал свою хорошую память наемник. — С ним опасно связываться!

— Не то слово, — поежился Хемилон. — Я, наверное, лучше буду продавать эликсиры Вилта, — серьезно произнес ларморец. — Если обнаружится, что мы знаем о его делишках, то этого дома, скорее всего, не станет вместе с нами.

— Придется нам его покинуть, — кивнул Мерги. — Если что-то случится с Пиммом или Айто, то я буду проклинать себя всю оставшуюся жизнь. Друзья замолчали. Риск, которому они подвергали жизнь своих лантарских друзей, их обеспокоил. Одно дело — шататься по городу и рисковать своей шкурой и совсем другое — связываться с власть имущими.

— Если нас поймают, это не поможет, — спустя некоторое время продолжил свою мысль сапожник. — Под пытками выдадим даже имена своих повитух! В этом не сомневайтесь. У Гурписса и палачи самые лучшие. Жить будем, пока не выдадим всё и вся. Целители позаботятся, чтобы мы протянули столько времени, сколько понадобится палачам.

— И что ты предлагаешь? Бросить это дело? Или обрадовать Айто, что ему желательно убраться подальше из Лантара, потому что мы можем попасть к плохим дядям? — волнуясь, произнес Хемилон. Теперь он уже не считал хорошей идею продолжить поиски черепахи. Его Пимму грозила реальная опасность так и не выучить все знаки бератского письма. Никогда.

— На это мы не пойдем, — присоединился к мнению звездочета Тейрам.

— Давайте обсудим это завтра, — неприятно изумил всех Мерги. — Что-то здесь не сходится.

— Что не сходится? — мрачно поинтересовался ларморец.

— Похищение черепахи, — ответил Мерги, не обращая внимания на неприязнь в голосе Хемилона. — Зачем она ему? Деньги есть, пусть и фальшивые, власть тоже. Киргал, стало быть, благоволит. А тут черепаха. Телла убили за то, что он узнал о фальшивках. А с черепахой непонятно. Неправильно как-то.

— И как это повлияет на безопасность Пимма? — волнуясь, ларморец сказал больше, чем хотел.

— Пока не знаю, надо тщательно разузнать. Не могу поверить, что Гурписс держит черепаху в своем бассейне. Считаете, что ни один из слуг не донес бы на святотатца? — скептически спросил Мерги.

— Мы этого никогда не узнаем! — открыто рассердился звездочет. — Неужели ты думаешь, что мы сможем заявиться к Гурписсу с подделкой Вилта и попросить его показать нам его бассейн?

— Вот поэтому давайте отложим наше обсуждение на завтра, — успокаивающе произнес сапожник. — И не беспокойся ты за наших хозяев, придумаем что-нибудь. Неужели ты думаешь, что я хочу доводить наше дело до того, чтобы прятаться от Гурписса? В этом случае нам не видать награды в любом случае, мы не доживем до ее вручения. Так что будем действовать незаметно.

— Незаметно сопрем черепаху и также незаметно получим награду, — словно про себя, тихо произнес Вилт. Темнота скрыла от него неодобрительный взгляд, которым его наградил Хемилон.

Утром, после ухода Айто и Пимма, друзья вернулись к вчерашней теме.

— Думаю, не надо делать поспешных выводов из того, что Гурписс делает фальшивки, — продолжил Мерги излагать свои соображения под недовольным взглядом Хемилона. — Никто из нас не собирается бежать к городской страже с криками: «Гурписс делает фальшивые бератулы!». Верно? Предлагаю следующее:

— Я осторожно разведаю, что творится вокруг поместья Гурписса, кто к нему приезжает, что привозят и увозят. Как охраняют дом, самого Гурписса, и вообще, как живется людям фаворита. Не думаю, что слуги там немые. Попробую с кем-нибудь сойтись. В общем, это дело не на один день. Только после этого, когда я вам расскажу, что мне удалось разузнать, мы примем окончательное решение по этому делу.

— По-моему, эти слова я уже слышал, — сварливо сказал Хемилон.

— Неужели все ларморцы такие пугливые? — стал на защиту лысого сапожника Вилт. — Если ты не доверяешь Мерги, я могу отправиться с ним вместе. Хемилон покраснел от возмущения:

— Не путай осторожность с трусостью! Ладно, пусть Мерги разведает, что к чему, — неожиданно согласился ларморец. При одном условии: ты будешь находиться постоянно в доме, — звездочет ткнул в сторону недомерка. Вилт, именно на это и рассчитывавший, для виду немного поворчав и поспорив с Хемилоном, вскоре согласился.

Сапожник еще раз напомнил друзьям, что все их деньги хранятся в комнате наверху и критично осмотрел свое имущество. Оставил себе только медь и серебро, пару золотых отдал Хемилону. Поправил на поясе кинжал и отправился к поместью Гурписса.

В ближайшие пол-луны Мерги приходил домой только на ужин и ночлег. Несколько раз он приходил в другой одежде, то в робе строителя, то в рванье водоноса и с ведрами на коромысле. И с каждым разом его лицо становилось все угрюмее. Где-то на семнадцатый день поисков неожиданно все изменилось. Сапожник пришел после завтрака, заставив изрядно понервничать своих друзей, которые решили, на всякий случай, не спать и подежурить ночью у ворот.

— Вилт, тащи все, что есть на кухне, я не ел больше суток, — попросил улыбающийся как майское солнышко Мерги. Коротышка, которому мгновенно передалось настроение лысого хитреца, тут же притащил все, что осталось от завтрака, и вдобавок поспешил зажарить три яйца.

— Чувствую, Айто сегодня придется тащить еще один кувшин своего знатного винца! — завопил радостно коротышка, ставя на стол шкворчащую сковороду.

— Не торопи события! — проворчал ларморец, с волнением ожидающий доклад следопыта. В последние дни Хемилон делал для себя нелегкий выбор: что ему делать, если выяснится, что черепаху можно найти с некоторым риском для своей жизни. Вернее для жизни озорника, к которому он привязался как к родному сыну. Осознание невозможности избежать риска для жизни всех домочадцев мучило его по ночам. Трезво оценивая свое будущее без награды, Хемилон признался себе, что без этих денег его дальнейшая судьба выглядит нерадужно. Если не сказать мрачно. Поэтому астролог больше всех ждал, когда сапожник поможет разрешить ему все его сомнения.

Мерги, быстро опустошив стол, встал и вышел во двор. Выглянул на улицу и постарался без лишнего шума запереть ворота. Затем опустил запор и на входной двери. Сел опять за стол и сказал:

— Кажется, у нас есть шанс преподнести Силару его имущество без особого риска для собственной шкуры. Вернее риск будет, но связываться с Гурписсом нам не понадобится. Черепаха находится не у него.