Годрик осторожно вытянул из рукава волшебную палочку, одернул подол темно-красного камзола и поднял руку. Струны арфы почти невесомо дрогнули, флейта, зависнув в воздухе, вывела первую ноту, и полилась чарующая музыка.

Ученики встали вдоль стен, взгляды всех присутствующих обратились к входу. Спустя пару секунд на лестнице послышался стук шагов, а затем из-за поворота показалась Кандида. Светло улыбнувшись, женщина на мгновение остановилась в дверном проеме, после чего медленно пошла по центральной дорожке, образованной рядами учеников. Светло-синее, почти лазурное платье в пол, расшитое серебряными узорами по подолу и рукавам, сияло всеми цветами радуги, в уложенных темных волосах сверкала выполненная в виде головы орла и украшенная бриллиантами диадема. Подойдя к Александру, Кандида взяла его под руку, улыбнулась и вновь обернулась к дверям.

Следом за подругой в залу вошла Розита. При виде девушки Салазар замер, на миг позабыв, как дышать – настолько юная мисс Гриффиндор была прекрасна. Даже Годрик позабыл свои шуточки и в молчаливом восторге глядел на сестру.

Смущаясь и алея, Розита шла между своими учениками. Темно-рыжие волосы девушка собрала в высокую прическу, скрепленную тонким обручем. Темно-малиновое платье переливалось всеми оттенками фиолетового, плавно переходящими в насыщенный бордовый лиф, украшенный черным кружевом и лентами. При каждом шаге девушки слышался шорох множества пышных юбок, и Розита старалась ступать очень медленно, дабы не наступить на одну из них. Однако вся ее неловкость осталась где-то далеко позади – ее место заняла уверенность и некая величественность, которую прежде замечали лишь самые близкие волшебницы. И это сделало Розиту Гриффиндор еще краше.

Встав рядом с братом, девушка оправила подол платья и подняла глаза на Салазара. Черноволосый мужчина не сводил с волшебницы восторженных глаз. Поймав ее взгляд, Салазар слегка улыбнулся, отчего Розита покраснела еще сильнее и поспешно отвернулась.

Когда в дверях залы появилась Пенелопа, раздались аплодисменты. Незаметно для остальных, Розита махнула палочкой в сторону арфы: музыка мгновенно сменилась на более быструю, ученики выпрямились, глядя на вернувшуюся волшебницу. А потом запели:

- Хогвартс, Хогвартс, наш любимый Хогвартс,

Научи нас хоть чему-нибудь.

Молодых и старых, лысых и косматых,

Возраст ведь не важен, а важна лишь суть…

Десятки голосов зазвучали в Обеденной зале, порой перекрывая музыку, несколько голосов выбивались из общего хора, но песня продолжалась. Основатели улыбались, глядя на Пенелопу, в глазах которой медленно появлялись и оседали на ресницах слезы.

Вскоре ребята вывели последнюю ноту, и наступила тишина. Быстро смахнув слезы, Пенелопа захлопала, ее аплодисменты подхватили остальные. Зала наполнилась веселым гамом: леди Пуффендуй, уже не скрываясь, плакала, пока Кандида и Розита обнимали ее. Мужчины с улыбками наблюдали за происходящим. Когда же восторг немного поутих, Годрик пригласил всех вновь занять свои места и заговорил:

- В честь возвращения нашей дорогой Пенелопы я объявляю первый вальс! – громко воскликнул он, обернувшись к друзьям. – Пенелопа, Ричард, прошу!

Переглянувшись, супруги вышли на середину залы. Ричард с улыбкой притянул женщину ближе к себе, сильные руки обвили талию волшебницы, заставив Пенелопу засмущаться, и пара закружилась по зале. Почти сразу к ним присоединились Кандида и Александр. Юный Джонатан, набравшись храбрости, вежливо пригласил поступившую осенью в школу Астрит на танец. Вмиг сделавшись пунцовой, девочка согласно присела в милом реверансе. Мелюзина, взяв под руку Маркуса, подходила к танцевальной зоне. Мерлин в это время медленно вел в вальсе Шарлотту.

Скосив глаза, Годрик склонился в чуть насмешливом поклоне перед сестрой.

- Вы позволите, миледи? – лукаво поинтересовался он. Розита слегка прищурилась и сделала книксен.

- Почту за честь, милорд, – в тон брату ответила девушка. Широко ухмыльнувшись, Годрик подхватил Розиту и закружил по зале, чуть не сбивая танцующие пары с ног. Рыжеволосая волшебница счастливо смеялась в попытке удержаться на ногах, пока мужчина, опустив ее и пытаясь войти в ритм танца, громко хохотал.

Салазар Слизерин остался наблюдать. Вокруг него танцевали его ученики, музыка смешивалась со смехом ребят и счастливых наставников, но молодой лорд оставался неподвижен, с некоей грустью глядя в толпу. В светлый праздник Рождества мужчина чувствовал, сколь много он потерял за все время, проведенное в Хогвартсе; и все же мысль о том, что он получил от Судьбы взамен, грела его сердце. Рядом с ним появились люди, которым он был безумно благодарен – за доброту и беспокойство, дружбу и возможность заниматься любимым делом. Они стали для него больше, чем просто друзьями. Они стали его семьей. А, возможно, и чем-то большим.

Вновь посмотрев на танцующих Основателей, Салазар едва заметно улыбнулся и, легко лавируя между парами, направился к ним. Годрик лишь чудом не столкнулся с другом, остановившись в последний момент. Разрумянившаяся от быстрого танца Розита вежливо склонила голову и улыбнулась.

- Ты позволишь, Годрик? – поинтересовался Салазар, не сводя глаз с девушки. Гриффиндор коротко хмыкнул и, кивнув в знак согласия, удалился.

Мягко взяв девушку за руку, Салазар положил свою руку на ее талию и медленно повел волшебницу в танце. На губах Розиты блуждала легкая улыбка, томный румянец обагрял щеки, бордовый виссон загадочно оттенял темно-рыжие волосы. Ярко-зеленые глаза девушки ласково блеснули, когда она встретилась взглядом с завороженным мужчиной. Рука Салазара, лежащая на ее талии, внезапно дрогнула, притянув Розиту чуть ближе, отчего у нее на миг перехватило дыхание. К ее облегчению, арфа в тот момент вывела последнюю ноту, и наступила тишина.

Аккуратно высвободив руку из ладони Салазара, Розита смущенно отступила на шаг и подняла на него глаза. В их зелени волшебник заметил долю неловкости и страха, но они быстро исчезли, уступив место повисшему в воздухе напряжению.

- Все в порядке? – поинтересовался Салазар. Девушка сделала еще один шаг назад и поспешно кивнула.

- Я просто… мне нужен воздух… – тихо выдохнула она, так, что Слизерин еле услышал ее. Недоуменно нахмурившись, он шагнул было к ней, но Розита быстро качнула головой и исчезла среди танцующих.

Годрик заметил сестру почти у самого выхода из залы. Розита, едва не сталкиваясь с парами, мелькнула среди учеников и выбежала в холл, после чего рыжеволосый мужчина потерял ее из вида. Обернувшись к толпе, Гриффиндор посмотрел поверх голов ребят на Салазара. Вид у волшебника был немного растерянный. Тяжело вздохнув, Годрик направился к другу.

- Что у вас случилось? – недовольно проворчал он, скрестив руки на затянутой алым камзолом груди. Салазар в смятении пожал плечами.

- Я не знаю…

- Знаешь, за всю свою жизнь, что я знаю Розиту, я понял одно – если она бежит от чего-то, то она по-настоящему взволнована, – сказал Годрик. – Рози не спасается бегством, когда опасность грозит тем, кого она любит. Но когда дело касается ее самой, она становится крайне ранимой. Возможно, причина в этом, в том, что она чувствует.

Салазар резко поднял голову и посмотрел на друга. Криво улыбнувшись уголком губ, Годрик сочувствующе хлопнул мужчину по плечу и направился к Пенелопе. А Салазар глубоко вздохнул и медленно пошел к выходу.

Холл перед Обеденной залой пустовал, лишь на лестнице слышались несколько голосов. Заглянув за угол, Салазар увидел сидящих на ступеньках Мерлина и Шарлотту. Молодые люди о чем-то тихо разговаривали, наслаждаясь атмосферой волшебства, и их наставник так же неслышно удалился, тенью исчезнув из поля зрения. Оглянувшись на полную огней залу, лорд Слизерин тяжело толкнул входные двери и вышел на лестницу.

Холодный воздух сильным порывом резанул глаза и взлохматил и без того растрепанные темные волосы мужчины. На мгновение прикрыв глаза, Салазар спустился по ступеням и медленно ступил во внутренний двор. В его глубине за парой увитых плющом колонн он заметил фигуру девушки и ускорил шаг. Словно почувствовав его присутствие, Розита напряженно обхватила себя руками, все так же продолжая вглядываться в раскинувшийся перед ней пейзаж прибрежных скал и черного озера. Когда между ними оставалось всего несколько шагов, Салазар остановился.