Лес оказался совсем не такой, каким его описывали в Хайвертоне. Мрачные, серые и тревожные сказки не шли ни в какое сравнение с той красотой, что на самом деле царствовала в этом месте. Люди не знали ничего о лесе, равно как и о его обитателях. Сколько было предрассудков, сколько страхов, а что в итоге? Тихая и размеренная жизнь, та самая, о которой раньше она могла только мечтать. Откуда же пошло поверье, что лесные сирены – это зло?

- Не спится?

Саманта вздрогнула и взглянула в сторону. На небольших подмостках, опоясывающих толстый ствол, стоял Лукас. Девушка не видела его несколько дней, с того самого вечера, когда они поссорились с Вальдром. Пару раз ей казалось, что среди жителей леса мелькнул его знакомый силуэт, но, в конце концов, травница решила, что мужчина попросту избегает ее и перестала навязываться, в душе сгорая от любопытства и нетерпения.

- Не холодно? – снова поинтересовался Лукас, так и не дождавшись ответа на свой предыдущий вопрос. Сэм покачала головой.

- Почему ты в черном? – вдруг спросила она, заметив его одеяние. Привычную светлую рубашку сменила черная сорочка и плащ с высоким воротом. Мужчина улыбнулся.

- Светлая одежда очень приметна даже в темноте, а стеречь границы нужно.

Саманта кивнула, будто сама себе, и опустила взгляд на свои руки. Говорить особо не хотелось, к тому же она просто не представляла, о чем говорить. С их последнего разговора прошла почти неделя, и Сэм знала, что на то у Лукаса были свои причины, но прогнать из души легкое чувство обиды не могла.

Перемахнув через мостки, мужчина шагнул на ту ветку, в основании которой устроилась Саманта, и сел напротив, пристально глядя на девушку. Та бросила на него быстрый взгляд и вновь опустила глаза.

- Мне интересно, о чем ты думаешь?

От неожиданности травница вскинула голову, встречаясь взглядом с пронзительными зелеными глазами.

- Просто об этом, – она обвела рукой деревья. – Я уже не представляю себя без этой жизни, этого места.

- Тебе здесь нравится?

- Больше, чем ты себе представляешь, – улыбнулась Сэм. – Мне никогда не было так легко, так свободно, как здесь. Этот лес… он стал мне настоящим домом.

- А твои друзья? Близкие? Что насчет них? Разве ты не хочешь вернуться к ним?

- Если честно… я не знаю. – Лукас нахмурился, и травница закусила губу. – Я скучаю по ним, но не могу сказать, что у меня получится снова свыкнуться с той жизнью. Слишком много всего случилось.

Какое-то мгновение Лукас молча смотрел на нее.

- Теперь ты можешь сказать, что для тебя значит счастье?

- Думаю, да, – улыбнулась Саманта. – Жить с теми, кто меня понимает и никогда не осудит. Здесь я счастлива.

Мужчина улыбнулся немного грустной улыбкой и вдруг поднялся, так легко, что у Сэм закружилась голова, после чего протянул ей руку.

- Пойдем. Я кое-что покажу.

Саманта неуверенно ухватилась за его ладонь. Ловко спрыгнув вниз, Лукас помог ей спуститься и повел вверх по берегу реки, туда, где высились скалы. В этой части леса травница была лишь один раз – сильные холодные ветра дули прямо в лицо, затрудняя движение, и далеко в горы она не продвинулась. Однако Лукас повел ее под деревьями, не теряя из виду ленту реки.

Они прошли через каменную арку, образованную землетрясением, и свернули на каменистую тропку, терявшуюся где-то в вышине. Поднимаясь по тонкой отвесной дорожке, Сэм старалась не смотреть вниз и крепко держалась за руку Лукаса.

Достигнув небольшого плато, они остановились, и девушка огляделась. Обнесенная с двух сторон скалами площадка была недоступна сквозняку и кое-где поросла травой и кустарником, открывая вид на бескрайний лес до самого горизонта.

- Что мы здесь делаем? – зачарованно оглядываясь вокруг, тихо спросила Саманта. Лукас улыбнулся и взял ее за руку.

- Смотри.

Остановившись посреди плато, мужчина взглядом подсказал Сэм посмотреть вверх. Когда же она это сделала, ее взгляду открылись сотни, тысячи звезд. Мириады сверкающих огней осеняли небеса подобно светлячкам, складываясь в длинные тонкие нити, ленты и созвездия. От обилия света у Саманты закружилась голова, когда из-за облаков вдруг вынырнул и застыл в своем безмолвии льдистый диск луны. Глядя на ее восторг, Лукас улыбнулся и осторожно потянул ее за руку, вынуждая сесть.

- Я никогда не видела столько звезд… – выдохнула Сэм, не отрывая глаз от открывшейся ей красоты. – В Хайвертоне я часто смотрела на звезды, но никогда не видела подобного…

- Вблизи лесов и рек небеса по вечерам заволакивает туман. В горах его нет – он идет с гор.

Все еще держа его за руку, Саманта аккуратно опустилась на траву, подложив под голову свободную руку. Мгновение подумав, Лукас последовал ее примеру.

- Видишь вот эти четыре звезды? – он очертил в воздухе ломаную линию. – Это столетний дуб, самое первое дерево в Лесу. А вот это олень и рысь. Когда-то давно считалось, что все животные, будь то хищники или травоядные, стараются не причинять друг другу лишнего вреда и в случае опасности от людей всегда придут на помощь.

- А вот это что? – Сэм указала на группу звезд немного в отдалении от луны.

- Самые первые из душ, – ответил Лукас. – Их было совсем немного, но они защищали Лес, насколько было сил. И Лес отплатил им, послав детей – нас.

- Как?

- Считается, что среди первых душ Леса были мужчина и женщина, настолько сильно любившие друг друга, что эта любовь укрепляла Лес там, где они проходили вместе. Когда они шли бок о бок, вокруг них распускалась трава и цветы; когда держались за руки, усохшее дерево вновь расцветало, а река находила свой новый путь из заваленного русла. Тогда Лес понял, что только любовь способна сделать его таким сильным, что он сможет прожить целые столетия и противостоять напору людей, жаждущих осквернить это место. Потому, когда наступил хрупкий мир, и люди, будучи не в силах объяснить существование дриад, ушли, Лес послал тем двоим ребенка, соединившего в себе частицы двух деревьев – осины и терновника.

- Как их звали? – тихо поинтересовалась Саманта. Лукас бросил на нее короткий взгляд, ощущая тепло ее руки в своей.

- Каридон и Виринея. А их дитя нарекли Сильваном.

Он показал на еще три звезды, соединив их в неровный треугольник. Сэм задумчиво улыбнулась, поправила платок, укрыв начавшие зябнуть плечи, и вздохнула.

- А как появились сами дриады?

- Никто не знает. Говорят, что они были всегда, но не умели принимать иной облик, кроме самого дерева.

Саманта ничего не ответила, лишь продолжила разглядывать созвездия. Среди тысячи звезд она почти не различала знакомых – их было слишком много, и она боялась ошибиться. Проводив взглядом теряющуюся на горизонте ленту особо ярких звезд, травница заметила тонкую полоску зарева. Утро вступало в свои права.

Лукас поднялся первым. Одернув плащ, он помог Сэм подняться и ступил на тропу, начав спуск.

Первые лучи солнца заскользили по ветвям, окрашивая листву в золотые одежды. В траве переливалась роса, где-то неподалеку река журчала в своем русле. Шагая следом за мужчиной, Саманта все пыталась отделаться от желания задать мучивший ее вопрос, но, в конце концов, не сдержалась.

- Скажи, тогда ты и Вальдр… вы поругались?

- Не совсем, – спустя пару секунд молчания отозвался Лукас. – Он предупредил меня о последствиях некоторых моих решений, только и всего.

- А Вальдр – главный среди сирен? – снова спросила Сэм.

- Главный? Нет, среди детей Леса нет предводителей. Вальдр один из старейших детей, до его опыта многим из нас не дорасти никогда.

Когда она не ответила, Лукас взглянул на нее с улыбкой.

- Вопросы закончились? Я думал, Оливия тебе на многое не дала объяснений.

- Ты говорил с Оливией? – удивилась Саманта. Лукас кивнул.

- Пару раз.

Отчего-то при мысли об этом Сэм стало неловко. Обогнув дерево, она поравнялась с мужчиной, помолчала, собираясь с духом, и выпалила:

- Зачем вам люди?