- А если мы все вспомним? – вопросила Лидия. – Как Сэм?

Оливия замялась, бросив на подругу быстрый взгляд.

- Вряд ли такое случится, но… Просто не говорите лишнего. Так будет лучше как для вас, так и для нас.

- Учитывая, что нас уже и без этого считают сумасшедшими, так действительно будет лучше, – заметила Лотти.

В воздухе вдруг разлился чей-то тихий смех, ветер всколыхнул листья на ветвях, поднял их с земли. Оливия и Сэм с улыбками переглянулись.

- Она же это несерьезно? – поинтересовалась травница. Шарлотта и Лидия недоуменно переводили взгляд с подруги на сирену.

- Серьезно, – смеясь, ответила Оливия.

- О чем… – начала было Лотти, когда ветер стал немного сильнее, поднял с земли ворох листьев, и из них появилась Эйла. Лидия вскрикнула.

- Прошу прощения, – мило улыбнулась дриада. – Не хотела вас напугать.

- Эффект получился противоположный, – придя в себя, выдохнула Шарлотта. Лидия потрясенно молчала. Саманта и сирена смеялись.

- Это Эйла, дриада.

- Да мы уж догадались, – наконец проговорила Лидия. – Кажется, ты была вчера на той поляне…

- Кого там вчера только не было, – за разговорами девушки не заметили, как к ним подошли Майкл и Кайл. – С десяток сирен, в которых мы никогда не верили. Дриады, о которых слышали больше, чем о сиренах, но в которых тоже не верили.

- Кажется, мы еще кого-то забыли, – насмешливо протянул Майкл. – Точно. Волки.

Эйла улыбнулась. Девушки потеснились, чтобы юноши могли сесть рядом, пока Оливия рассказывала, что они пропустили. Глубоко вздохнув, Сэм мечтательно улыбнулась и вдруг заметила краем глаза чью-то светлую тень под ветвями каштана. Коротко махнув рукой, она кивнула в знак приветствия, но Лукас не ответил, лишь окинул их компанию неодобрительным взглядом и исчез среди деревьев.

Саманта недоуменно нахмурилась. Почему он так недоволен их присутствием в поселении? Ведь они оказались здесь не по своей воле, он это знает.

Словно уловив ее переменившееся настроение, Эйла мягко коснулась ее руки.

- Все будет в порядке, – шепнула дриада. На сердце у травницы стало немного легче.

Они просидели у реки до вечера, пропустив обеденную трапезу – Оливии и Эйле пришлось отлучиться за ягодами, орехами и сыром, и говорили обо всем на свете. Сирена отвечала на вопросы гостей, Эйла изредка ее дополняла. Иногда к ним присоединялась Саманта, но в остальное время девушка просто наблюдала за друзьями. Она давно не видела их такими – увлеченные неизведанным, слаженные, восторженные. В глазах девушек горел огонь, юноши с восхищением смотрели на проходящих мимо сирен и дриад. Сэм наконец почувствовала, что снова дышит с ними одним воздухом. Когда такое было последний раз? Уже и не вспомнить…

Они долгое время жили рука об руку, но потом что-то неуловимо изменилось. Или же изменилась она сама, ее желания? Когда ей захотелось что-то изменить, ее не поняли. Быть может, это стало началом?

От размышлений ее оторвала внезапно наступившая тишина. Подняв голову, Сэм увидела, как Кайл неприязненно смотрит куда-то ей за спину, и спешно обернулась. Позади них остановились Лукас и Амонд. Выдержав тяжелый взгляд Кайла, Лукас перевел взор на Саманту.

- Тебя ждут.

- Так быстро? – едва слышно прошептала Саманта. Мужчина коротко кивнул. Протянув руку, Амонд помог ей подняться наверх, когда следом за ней поднялась Оливия.

- Мы пойдем с вами.

- Звали только Саманту, – возразил Амонд, но Лукас, помедлив мгновение, согласно кивнул. Пожав плечами, мужчина направился обратно в селение. Бросив взгляд на друзей, Сэм пошла следом. Лукас замыкал их процессию.

Подождав, пока они не отойдут на безопасное расстояние, Оливия ловко поднялась на берег, перекинула толстую косу через плечо и скрестила руки на груди.

- Вы идете?

- Ты еще спрашиваешь? – насмешливо ответила Эйла, изящно поднялась и растаяла в воздухе, подмигнув напоследок ошарашенному Майклу. Облачко дубовых листьев закружилось в вихре ветра и аккуратно опустилось на землю.

Они шли молча. Амонд ушел вперед, Сэм и Лукас немного отстали. Девушка чувствовала прожигающий взгляд, но всякий раз, как поднимала на него глаза, Лукас смотрел вперед, и лишь тонкие морщинки возле глаз говорили о его грусти.

Что, если сегодня все закончится? Лукас старался об этом не думать, но мысли предательски вертелись вокруг одного и того же. Что будет, если она вернется домой? Что будет с Лесом, с сиренами? Почему именно сейчас? Ради чего? В памяти так не вовремя всплыл момент прогулки под звездами, затем мгновение их прошлого прощания. Печальная улыбка чуть коснулась его губ. Она так и не вспомнила. Что ж, это к лучшему…

Проходя мимо поляны с тремя тропами, Сэм вдруг встрепенулась.

- Ты никогда не говорил, что в той стороне? – она махнула в сторону третьей дорожки, по которой им так и не довелось пройти. Лукас пожал плечами.

- Скалы. Там находится одно из наших старейших мест, но мы редко показываем его людям.

- Почему?

Он улыбнулся, и пелена, скрывавшая его лицо, потускнела.

- Я расскажу тебе завтра.

После этих слов он снова помрачнел и отвернулся, гримаса отчаяния исказила его черты. У Саманты тоже пропало желание продолжать разговор.

Они оба знали, какие слова так и остались невысказанными. «Если ты останешься здесь».

Поднырнув под еловые ветви, Амонд свернул на незаметную тропку, мимо которой Сэм ходила каждый день бесчисленное количество раз, и, пройдя несколько десятков футов, вышел в небольшую буковую рощу.

Широкие стволы деревьев напоминали старинные колонны, длинные ветви почти неслышно переговаривались в вышине. От этого места веяло спокойствием и умиротворенностью, но когда Сэм взглянула на своих проводников, то заметила, что их беспокойство только усилилось. Сердце внезапно пропустило удар, на душе стало тревожно. Обогнув одно из деревьев, Амонд ступил на опоясывающую ствол лестницу, собранную из лиан, веток и корней деревьев. Бросив изумленный взгляд на Лукаса, девушка последовала за ним.

Вскоре лестница вывела их на площадку, такую же, как та, на которой Сэм еще утром встречала рассвет. Но эта была скрыта в полутьме за густой кроной деревьев, лишь редкие догорающие лучи солнца да небольшой каменный очаг посреди площадки освещали ее. Вкруг огня стояли сирены и дриады. Большинство из них Саманта знала в лицо, но не знала имен – из знакомых были лишь Вальдр и Мелисса. Многие выглядели не старше самой травницы, но интуиция подсказывала ей, что это всего лишь обманчивое суждение. Она вдруг невольно задумалась, сколько же лет Лукасу, Оливии и Эйле, когда заметивший ее Вальдр по-доброму улыбнулся ей и поднял руку. Редкие разговоры стихли, на площадку опустилась тишина.

- Все мы знаем, ради чего собрались сегодня здесь, – тихо начал он. – Несколько недель назад Лес привел к нам одну девушку, которой требовалось осознать, чего она хочет на самом деле. Всю свою жизнь она отличалась от других своей непокорностью и интересом к миру, отсутствием предрассудков и чистым сердцем. И когда она появилась среди нас, мы приняли ее. Когда же пришло время выбирать, Саманта сделала правильный выбор – распрощаться с прошлым, чтобы без труда начать новое будущее, – он обвел тяжелым взглядом собравшихся и продолжил: – Мы посчитали, что исполнили свою роль в ее судьбе. Лес решил иначе, снова приведя ее к нам. Теперь нам предстоит решить, позволить ли ей остаться среди нас навсегда или отпустить обратно.

- Мы не знаем, почему Лес решил снова привести ее сюда, – проговорил статный мужчина с короткими светлыми волосами и стальным взглядом. – И он ли принял это решение?

- Магия Леса по-прежнему сильна, иначе мы бы это почувствовали, – возразила женщина, укрывшая волосы под тонким серым платком. – Если Лес привел ее вновь, возможно, мы поторопились. Возможно, мы сыграли свою роль в ее судьбе, но она не сыграла свою в нашей.

- Илана, ты знаешь, что наша магия уже не так сильна, – снова подал голос мужчина. – Что если все это – лишь предупреждение, что мы слабеем? Что Лес слабеет?