- Ты представляешь, в каком она сейчас состоянии? – вскинулась Лидия. – Представляешь, что может натворить?

- Нет. И ты не представляешь.

Они замолчали, глядя подруге вслед. Никто не ожидал такого поворота событий. Они оказались не готовы к таким угрозам, но и помочь не могли. Да и как помочь тем, кого все ненавидят?

- Что будем делать? – озвучив мысли других, вопросил Майкл. – Мы должны что-то придумать, нельзя так ее бросать…

- Например? – горько отозвался Кайл. – Ты слышал Сэм. Все зависит только от нее.

- Может, мы чего-то не знаем? – предположила Лотти. – Что, если Сэм все же не стоило возвращаться? Вон ведь как все вышло…

- Все вышло так, как вышло, – ответил ей Майкл. – А вот нам за ней идти точно не следовало. Быть может, тогда все сложилось бы по-другому.

- В каком смысле?

- У нее было бы больше времени. А, появившись здесь, мы могли только ускорить события этого пророчества – мы же не знаем, что сейчас происходит дома. Нам не стоило идти за ней…

Кайл не ответил. Да и что говорить, если каждый из них в глубине души знает ответ? Они были частью той жизни, которую Сэм пыталась оставить в прошлом. А прошлому не место там, где хочешь построить будущее. За него нельзя цепляться, как бы тяжело это ни было, а они цеплялись, да еще так отчаянно. Говорят, правильный выбор всегда тот, который приносит боль. Что ж, выходит, они ошиблись.

Саманта сама не знала, куда идет. Деревья вокруг нее менялись: казалось, только что она проходила мимо бука, потом мимо кленов, а сейчас вдруг из ниоткуда возникли дубы. Листья тихо перешептывались, не зная, что сказать и как утешить. Все казалось каким-то неживым, словно Лес заранее смирился со своей судьбой.

Она не смирилась. Выйдя в очередную рощу, Сэм устроилась в корнях вяза и спрятала лицо в ладонях. Все, во что она верила, на что надеялась в последние недели, развеялось по ветру, словно пепел. Она так хотела новую жизнь, так стремилась к ней, а что теперь? Своими же руками все разрушить?

Нет, в этом нет никакого смысла… Разве можно уничтожить то, что тебе дорого? Лес, сирены, дриады… Они стали частью ее жизни, ее судьбы, и без них все потеряет свое значение. В ее руках их участь, и никто другой не может этого изменить. Все зависит только от ее выбора.

Спасти Лес или уничтожить… Но от чего спасти? От потери магии? Или от более реальной угрозы?

А если уничтожить, то в чем состоит эта угроза?

Из высокой травы неподалеку вдруг послышался шум, захрустели травинки, среди листвы мелькнула рыжая шерсть, и наружу, осторожно принюхиваясь, вышла лисица. Коротко поведя носом, она уселась рядом с девушкой, пристроив голову на ее локте и глядя на нее светло-зелеными глазами.

Так кто она – спаситель или наоборот? Животные говорят одно, сирены страшатся другого.

На ум вдруг пришла легенда о Каридоне и Виринее. Что, если все дело в этом, в противостоянии между людьми и сиренами? Все снова повторяется, только теперь в самом центре бури находится она. Она – ключ к происходящему, она оказалась здесь не просто так. Ей твердили об этом с самого начала, и вот сейчас, наконец, картина сложилась.

Лес выбрал ее, в защитники ли или в губители, но именно ее.

Зло смахнув со щеки слезы, Саманта глубоко вздохнула. Предчувствия всегда туманны, и никогда нельзя сказать заранее, о чем они. Осознание приходит слишком поздно, а сделанный выбор… Что ж, ей дана возможность выбирать, но не дан шанс избежать этого выбора. А, может, все же шанс есть?

Почему никто никогда не говорит, что, не смотря на то, что выбор есть всегда, сделать его так страшно?

Заметив краем глаза легкое движение, она оглянулась. В тени густой листвы остановился Лукас. Зеленые глаза словно потускнели, излучая печаль, и темный костюм только подчеркивал это. Весь он будто напрягся, раздираемый противоречиями несказанных слов и несовершенных действий. На душе стало совсем тяжело, и Сэм отвернулась, чтобы скрыть стоявшие в глазах слезы.

- Ты знал?

Лукас вздрогнул от ее тихого шепота, словно от пощечины. Захотелось подойти ближе, коснуться, утешить… Но через силу он остался стоять на том же месте.

- Да.

Лисица рядом с ней едва слышно тявкнула, вызвав у Саманты улыбку. Длинные тонкие пальцы запутались в рыжей шерсти, привнося в душу облегчение. В глазах понемногу прояснялось, слезы отступали, и на их место приходили усталость и разочарование.

- Почему не сказал раньше?

- Мы не были уверены, – произнес Лукас, подойдя чуть ближе. – Ты отличалась от всех уже, когда появилась здесь первый раз. Мы не понимали, почему вдруг Лес призвал тебя именно тогда – ведь возможности были и раньше. Потом ты ушла, и все решили, что просто пришло время, что мы должны были помочь тебе так же, как остальным. Но когда ты вернулась… – он запнулся, сбился, закрыв глаза в нелепой попытке собраться с мыслями и не совершить еще большую ошибку. – Когда ты вернулась, все стало ясно.

- Значит, все это время ты знал, что я могу стать той, кто все вокруг разрушит? – Саманта подняла на него глаза. Лукас ее взгляд выдержал. – Ты знал, знала Оливия, Эйла. А Вальдр, он тоже догадывался? А Илана, Фестер? Тогда, на вече, они ведь поэтому согласились меня принять – чтобы держать возможную угрозу под присмотром?

- Ты не угроза.

- Тогда кто я? – с грустной уставшей улыбкой вопросила Сэм. – Все вокруг скрывали от меня правду, которую я должна была знать. Может, тогда все было бы иначе. Вы же должны это понимать, должны как-то пытаться защитить свой дом. Или об этом предназначении я тоже должна была догадаться сама? Почему ты не сказал мне раньше?

Лукас остановился напротив нее, присел на корточки. Она вдруг почувствовала знакомый хвойный запах, от которого перехватило дыхание, а мысли спутались. Нет, только не сейчас, не теперь, когда так больно…

- Я хотел, чтобы все это относилось не к тебе.

Зеленые глаза пристально вглядывались в ее лицо, подмечая малейшие детали. Он кожей чувствовал ее смятение и боль, но не знал, как помочь, как облегчить эти страдания. Не зря Вальдр советовал держаться подальше, не зря говорил о привязанностях и предупреждал о возможном пророчестве…

- Значит, ты поэтому хотел, чтобы я ушла тогда? Поэтому поцеловал, когда прощался и стирал мне память?

Он вздрогнул, вскинул голову. Саманта смотрела на него так просто, словно происходящее никак ее не касалось. Ирония… Она снова и снова забывала, что он ощущает все ее эмоции, что наверняка знает, когда на ее лице напускная маска. И он чувствовал, как она пытается скрыть свою боль и обиду – на детей Леса, на друзей, на него – за всю ту ложь, которую она вдруг обнаружила. Но вот усталость была неподдельная.

Кровь вскипела в венах от внезапного волнения. Все это время она знала правду, а он… Ведь чувствовал, что что-то в ней изменилось, почувствовал еще вчера!.. Чувство отчаяния вдруг зародилось где-то в сердце, путаясь вместе с волнением, сплетаясь в единый ураган эмоций, который он просто не мог сдержать. Буря, наконец, сорвалась с цепи.

- Давно ты знаешь? – хриплым голосом спросил он. Саманта коротко улыбнулась уголками губ, руки едва заметно дрогнули, перебирая лисью шерсть.

- Несколько дней. Вспомнила недавно, хотела поговорить, но все никак не было случая…

- Вспомнила? – переспросил Лукас. Она, поморщившись, кивнула.

- Кайл помог, невольно… – она замялась, но мужчина понял ее без слов. В груди что-то звонко оборвалось, оставив звенящую пустоту.

- Он тебя поцеловал?

Саманта снова кивнула, не спуская с него глаз.

- Тогда я и вспомнила. Поняла, что есть в этом что-то неправильное, что на его месте должен был быть кто-то другой… Хотя какая теперь разница, да?

Ее голос дрогнул, и она отвернулась. Лукас, мгновение помедлив, все же протянул руку и коснулся ее пальцев. Они оказались на удивление холодными. Он хотел было взять ее руку в свои, отогреть, успокоить, но поборол в себе это желание. Он не имеет на это право. Горящий в груди огонь ярко вспыхнул, обжигая изнутри. Сердце горестно всхлипнуло, обугливаясь, слой пепел на душе стал чуть толще. Это ведь тоже его выбор, верно?..