Он остановился, едва увидел мужчину. Тот встал прямо перед ним, подняв перед собой руки, и что-то тихо говорил. Медведь рычал, глядя на Саманту, но понемногу успокаивался и отходил обратно к чаще. Мужчина медленно шел за ним, не переставая говорить. Сэм не слышала, что именно, но зрелище и без того производило воистину жуткое и прекрасное впечатление. Когда они достигли деревьев, мужчина остановился. Медведь помедлил секунду, потом все же подошел к нему, ткнулся носом в его ладонь, что-то тихо проворчал и скрылся в лесу. Треск деревьев стих где-то вдали, и наступила тишина.

Саманта поняла, что дрожит, только когда под ней подогнулись колени, и она вновь упала. Эйла рядом с ней бросилась было к ней, но девушка подняла руку и отползла чуть дальше.

- Хорошо, успокойся, – мягко проговорила присевшая рядом Эйла. – Все уже кончилось.

- Кто вы такие? – пролепетала Сэм, силясь унять дрожь. Подошедший к ним мужчина остановился рядом и протянул ей руку.

- Ты в порядке?

- Нет, не в порядке! Почему я просыпаюсь в лесу, за тысячу миль от дома, в компании незнакомых мне людей?

Мужчина вдруг ухватил ее за руку и поднял на ноги. Прежде чем выдернуть руку, Саманта пристально вгляделась в его зеленые глаза и упрямо подняла голову.

- Тебе нужно успокоиться, – проговорил он. – Мы не причиним тебе вреда, в глубине души ты это знаешь.

Сэм вдруг почувствовала, что и впрямь может им доверять. Он вновь протянул ей руку, и она ухватилась за предложенную ладонь. Дрожь потихоньку отступала.

- Куда мы идем? – снова спросила она, когда вместо обрыва они вышли на незнакомую поляну.

- Туда, откуда ты убежала, – пояснила Эйла. – Там мы все объясним.

Саманта искоса посмотрела на нее. Она была уверена, что это та самая девушка. Та же полупрозрачная фигура и белая кожа, укрытая сотканной из листьев одеждой. Было в ней что-то неземное, то, как изящно она ступала, или как оглядывалась по сторонам, изгибаясь, будто на ветру. Она выглядела такой хрупкой, что девушка невольно восхитилась.

Поляна осталась далеко позади, снова сменившись чащей. Но и она понемногу редела: темнота отступала, а силуэты деревьев становились все более четкими. Вокруг было тихо и невероятно спокойно, и Сэм тоже успокаивалась. Нет, этим людям она все еще не доверяла, но все же они спасли ее. Хотя в лесу она тоже оказалась из-за них. И это двоякое чувство убивало ее изнутри, порождая все новые мысли и тревоги.

Где-то высоко над ними вдруг заговорили деревья, и Эйла на секунду остановилась. Шепот ветвей смешивался с дуновением ветров, создавая тихий, убаюкивающий, мелодичный разговор. Ветви еще немного пошуршали, улаживая свои вопросы, и затихли, а ветер присоединился к разговору кустарников и трав, петляя между ними. Саманта в очередной раз попыталась узнать окружающие ее места, но не находила в них ничего знакомого. В этой части леса она никогда не бывала – оно и неудивительно, ведь она знала только опушку и ближайшие к деревне места. Но Сэм даже не представляла, что вдали от дома может быть настолько спокойно и красиво.

Шедший перед ней мужчина скользнул куда-то в сторону, обходя небольшой овраг, после чего раздвинул еловые ветви и выбрался на уже знакомую Саманте поляну. Ее руку он так и не отпустил, словно боясь, что она снова сбежит, но именно этот жест внушал ей спокойствие и уверенность.

Девушка с косой ходила из стороны в сторону возле костра и при виде них облегченно вздохнула.

- Эйла, слава богу! – она крепко обняла девушку и улыбнулась. – Я боялась, что что-то случилось…

- Что со мной может случиться? – удивилась Эйла. – Скорее это вы попадете в беду, а не я.

Она тихо засмеялась, словно ветерок подул. Саманта украдкой разглядывала всех троих. Девушка наконец отвернулась от Эйлы и посмотрела на травницу. Сэм поморщилась под взглядом ореховых глаз.

- Думаю, нам всем многое стоит понять, – проговорила девушка. Травница едва заметно кивнула.

Аккуратно обойдя костер, мужчина усадил Сэм на траву и опустился рядом, девушка устроилась напротив них, а Эйла отошла под деревья, сливаясь с их листвой.

- Меня зовут Оливия, – представилась девушка. – Это Лукас. С Эйлой ты уже знакома.

- Саманта, – ответила Сэм. Лукас рядом с ней внимательно за ней наблюдал. Она немного помолчала под его взглядом, после чего набралась смелости. – Почему я здесь?

- Потому что ты так захотела, – ответила Оливия. Саманта непонимающе нахмурилась. – Ты все поймешь, просто не сейчас.

- Я могу уйти? – выпалила травница.

- Конечно, можешь, – сказал Лукас, и от звука его голоса Сэм вздрогнула. – Но тогда ты навсегда останешься такой, как сейчас. И изменить уже ничего не получится.

- Что значит – такой, как сейчас? Я такая, какая есть, я и так останусь такой же.

- Ты поймешь, когда мы доберемся до места. Если ты согласишься пойти с нами. Тебе нужно понять себя и свою жизнь. Только тогда ты сможешь осознать, что нужно делать для лучшего исхода.

- Я не понимаю… – шепнула Сэм. – О чем идет речь? Кто вы?

Оливия и Лукас переглянулись, Эйла за их спинами тихонько хихикнула. Быстро посмотрев на нее, Саманта заметила, как она ей подмигнула, когда Лукас вдруг повернулся к ней, и девушка прерывисто вздохнула от его близости, на миг ощутив колкий аромат хвои.

- Мы – дети леса.

Он сказал это так просто, словно само собой разумеющееся. Но Сэм все равно не понимала. Дети леса… она уже слышала эти слова, но где? В деревне? От друзей? Нет, это было где-то еще, намного раньше… Еще раз взглянув на Эйлу, девушка задумчиво закусила губу.

- А Эйла? – спросила она. – Она тоже дитя леса?

Эйла засмеялась.

- Я – его душа, – откликнулась девушка, немного помолчала, затем продолжила: – Ты, наверно, не помнишь, но это я нашла тебя на опушке.

- Я помню, – ответила Саманта, не заметив переглядок Оливии и Лукаса. – Помню, как сильно я устала, а потом появилась ты…

В памяти, наконец, посветлело настолько, что она вспомнила песню. Вот что она никак не могла вспомнить, вот из-за чего оказалась здесь. Все встало на свои места, нужно было лишь вспомнить. Она посмотрела на Оливию, на Лукаса.

- Это вы пели, верно? – напряженно спросила она. – Этого не может быть… не может… так не бывает…

- Если ты во что-то не веришь, не значит, что этого нет, – весомо заметила Оливия.

Но Сэм ее почти не слышала. Она вспомнила, где слышала эти слова – дети леса. «Они ходят по своим владениям по ночам и уводят за собой всех, кого увидят у своих границ. Помните, ребята, лес – это страшная темница без выхода, и если однажды вы попадете в нее, обратно уже не вернетесь. Дети леса вас не выпустят».

Дети леса… И Эйла, его душа.

Могла ли Саманта подумать, что ее смотрительница из сиротского дома однажды окажется права?

Праздники в Хайвертоне были редкостью. За весь год гуляния устраивались лишь несколько раз, но их всегда ждали с особым нетерпением. И праздник долгого лета не стал исключением.

Несмотря на жаркий день и духоту, к вечеру на улицы вышли горожане, желавшие отдохнуть в компании друзей, потанцевать под звездным небом и подышать свежеющим воздухом. Люди выходили из своих домов, смеялись и наряжались, вплетали друг другу в волосы цветы и колосья, потихоньку стекаясь на главную площадь.

Когда Лидия, Майкл и Лотти добрались до площади, там было уже не протолкнуться. С трудом протиснувшись к маячившему в дальнем конце площади Саймону, они взяли у него по кружке медовухи и принялись глазеть на жителей.

Обычно свободная площадь сегодня была украшена всеми возможными красками. В центре высился огромный стог сена, от макушки которого в разные стороны тянулись разноцветные ленты. Между домами натянули тонкие веревки, вымоченные в красной, желтой и зеленой воде, и надели на них легкие бумажные фонарики. По краям площади, готовые в любую секунду сорваться в небо, вились бумажные змеи, и со стороны казалось, будто их глаза неустанно следят за празднующими.