Они шли еще очень долго, совсем утратив счет времени. Любой человек давно свалился бы уже наземь от усталости. Но Конан и Пелиас не чувствовали ее, как будто сама природа здешнего мира подпитывала их силы. Не чувствовали они ни жажды, ни голода – только успокоение. Безбрежный луг, диковинные травы, ни души кругом, дивная солнечная паутина над головой… Что может быть прекраснее?

Конан внезапно остановился.

– Это колдовской мир, – сказал он, борясь с наваждением. – Мы так можем идти тысячу лет и никуда не придем.

Пелиас тоже остановился и посмотрел на короля.

– Это Страна Небесного Народа, мой друг. Раз она так называется, значит, какой-то народ здесь живет. По-моему, мы должны позвать кого-нибудь.

– Не по правилам это, – вздохнул киммериец. – Я рассчитывал подобраться вон к тем домикам и сперва поглядеть, кто здесь за хозяев. Но, клянусь Кромом, похоже, до них дальше, чем до неба. Ладно, Пелиас, так и быть, сыграем в открытую.

Конан сложил ладони у рта и во всю мощь своей богатырской глотки воскликнул:

– Эй, есть здесь кто-нибудь? Встречайте гостей!

Призыв тотчас возымел действие.

Еще секунду назад перед Конаном и Пелиасом никого не было, а теперь здесь стояли семь фигур. Когда и, самое главное, КАК они возникли, понять было совершенно невозможно.

Внезапно возникнув перед пришельцами, обитатели здешнего мира, однако, не взяли на себя труд произнести приветственную речь. Они молчали. Это были не люди. Создания ростом чуть повыше Конана и на голову выше Пелиаса были одеты в облегающие белые костюмы, подчеркивающие каждый изгиб идеально сложенного человекоподобного тела. На тонких шеях сидели большие, похожие на яйца головы, лишенные волос. Губы были бесцветными, равно как и ресницы и брови. Добрые круглые глаза были девственно белыми, еще белее, чем кожа. Гениталии у созданий отсутствовали, и определить их пол было невозможно. Все семеро были точными копиями друг друга.

Молчание затягивалось. Создания недвижимо стояли перед двумя пришельцами в одинаковых позах, скрестив руки на груди. Пелиас вышел вперед и с достоинством поклонился существам.

– Привет вам, обитатели Небесного Мира, – сказал он негромко. – Не соблаговолите ли поведать пришельцам, где мы в настоящий момент имеем честь пребывать?

Пелиасу ответило одно из созданий.

– Вы находитесь в Стране Небесного Народа, смертные. Как вы вторглись сюда, мы постичь не можем. Есть только один способ существам человеческого рода попасть во владения Светоносного Митры; вы воспользовались не им.

– Что же это за способ? – спросил Конан.

Добрые лучистые глаза печально взглянули на него. Конану вдруг стало невыносимо стыдно, и он сам не понимал почему.

– Этим путем от века в век проходят люди, дабы обрести вечный покой в объятиях Светоносного Митры. Лишь самые достойные могут льстить себя надеждой заслужить последнюю милость Солнечного Бога.

– Я так и знал! Мы угодили в рай, – вымолвил Пелиас.

– Да, иногда люди так зовут это место, – согласилось существо. – Может ли не быть раем небесный мир, где обитает сам Светоносный Митра?!

Существа как по команде воздели руки к небу. Разгадка главной сущности этого мира внезапно посетила разум Конана. Гигантское солнце, зависшее посреди небесной паутины, – это и есть сам Пресветлый Митра! Великий Солнечный Бог, более всех других небожителей почитаемый хайборийцами! Конан со священным трепетом бросил взгляд на небо.

– Еще никому из смертных не удавалось пройти в Страну Небесного Народа вашим путем, – сказало существо. – Почему вы сделали это?

– Нас привел к вам долг перед миром, перед тем миром, где люди поклоняются Солнечному Митре, – проникновенно молвил чародей. – Меня зовут…

– Нам ведомы ваши имена, Конан и Пелиас! В своем мире вы были достойными людьми. И хотя вы поклоняетесь иным богам, Крому и Иштар, вы могли бы рассчитывать на последнюю милость Великого Митры. Много славных подвигов совершил воин Конан, и они были угодны Митре. И ты, кудесник Пелиас, оставив нечистое чернокнижное ремесло, обратил свои глубокие волшебные познания в добрые дела. Но ведь ваше время еще не пришло! Почему же вы осмелились явиться к Митре в столь ранний час?

– Мы прибыли к вам по делу, – заметил Конан, решив, что лучше будет выложить все как есть. – И присоединяться к Митре вовсе не намерены…

– Сюда по делу не прибывают! – с неожиданной пылкостью возразило существо. – Ибо отсюда нет возврата! Всяк объявившийся здесь остается в Стране Небесного Народа навсегда!

Как будто студеной водой окатили рассудок Конана. Навсегда???

– Из Страны Небесного Народа не возвращаются, – терпеливо повторило существо. – Вы ворвались в наш мир незваными гостями. Мы не знаем, что с вами делать. Мы приглашаем вас на Большой Совет. Он, и только он определит вашу судьбу.

Люди не успели ничего возразить. Луг и небо с солнечной паутиной пропали; Конан и Пелиас очутились на небольшой арене. В зале амфитеатром располагались ряды, на алебастровых скамьях сидели десятки совершенно одинаковых белых существ. Зал увенчивал высокий купол. Мягкий, ровный свет исходил от маленькой, такой же девственно белой, как и глаза существ, жемчужины, парящей в воздухе под самым куполом.

– Вы присутствуете на Большом Совете Небесного Народа, Конан и Пелиас, – разнесся под сводами зала бархатный голос. Понять, какое из существ говорит, было решительно невозможно. У всех были одинаковые лица, одинаковые фигуры и одинаковые голоса. Это сводило Конана с ума. Голос тем временем продолжал:

– Конан и Пелиас, вы дерзко вторглись во владения Пресветлого Митры, не испросив на то его разрешения. Вы – святотатцы. Поэтому Митра не может принять вас к себе. Что делать с вами, мы не знаем. Поэтому вы должны стать одними из нас.

– Какого дьявола! – опешив от подобной несправедливости, вскричал Конан. – У вас здесь что, Совет или Судилище?! Позвольте нам хоть слово сказать! Мы можем все объяснить…

– Твои уста оскорбляют обитель Митры! Большой Совет уже принял решение.

Сердце Конана болезненно сжалось. Он вовсе не жаждал превращаться в белых бесполых созданий, а то, что это очень даже возможно, он уже чувствовал.

– Послушайте же! Ну что случится, если мы расскажем, зачем явились в вашу страну?! Мы пришли за Светочем Истины…

– И вы получите его. Как все мы, – невозмутимо произнес голос.

– Нет, вы не поняли! Мы пришли, чтобы забрать Светоч Истины в человеческий мир! Там он нужен!

Только теперь среди белых созданий возникло нечто напоминающее смятение. Голос задрожал, и в нем зазвучали интерес и изумление.

– Вы пришли, чтобы забрать Светоч?! Но ведь это невозможно!

– Послушайте же меня, Небесный Народ! – горячо воскликнул Конан. – Нам он нужен не для себя, не нашей прихоти ради, не для власти и не для богатства. Только с его помощью мы можем остановить нашего врага, гнусного карлика Тезиаса.

– Вы должны были слышать о нем, – добавил Пелиас. – Он возомнил себя новым богом. Он хочет обратить людей в рабство, а сам стать господином. Разве этот карлик – не враг Пресветлого Митры?!

– Имя карлика Тезиаса известно нам, – произнес голос. – Это нехороший человек. Но ваша вражда с ним не касается Митры. Солнечный Бог выше ее. Исконный и вечный враг Пресветлого Митры – злобный Сет, Древний Змей, Повелитель Мрака. Со служителями его темного культа надлежит вам бороться, пока вы не уничтожите всех его тварей из отдаленных миров Вселенной, откуда Сет призывает их на горе людям. Скажите нам, поклоняется ли Сету ваш карлик Тезиас?

– Нет, не поклоняется, – бросил Конан, но бархатный голос не дал ему сказать что-либо еще. На киммерийца обрушился целый шквал вопросов, на которые он принужден был отвечать.

– Совершает ли он человеческие жертвоприношения Змею Вечной Ночи либо иному темному богу?

– Нет.

– Совершает ли он нечестивые таинства, относимые к черной магии?

– Нет.

– Принуждает ли других людей к поклонению Сету, богу Зла?