Однако он ошибался. Тихий шорох заставил его оглянуться. Со всех сторон, обнажив ядовитые зубы, к нему ползли змеи. «Проклятие! Хозяева преисподней хотят избавиться от меня!» – подумал Тезиас. Взмахом руки он обратил в прах адских пресмыкающихся. Но тут же их место заняли еще более гнусные твари, сам вид которых способен был парализовать волю и убить душу. Стараясь не смотреть на бестий, Тезиас заключил себя в прозрачную защитную сферу. Порождения Ночи клацали зубами у границ сферы, их когтистые лапы царапали невидимую стену, но добраться до Тезиаса не могли. Тогда разверзлась земля, и Нечто Ужасное, бесформенное и бестелесное, простерло к Тезиасу черную. Казалось, сам Мрак явился в мир людей, чтобы карать безумца. Тезиас понял, что магическая сфера не спасет его от адских объятий Мрака. Никакие заклятия не остановят эту черную тучу, неумолимо обволакивающую его. Повинуясь скорее наитию, чем рассудку, Тезиас прошептал загадочную фразу, прочитанную им в Книге Судеб, – ту самую фразу, которая подвигла его на безумный путь отыскания главной тайны ада…

И невозможное свершилось: на середине фразы Мрак, уже душивший его, отступил; когда же она прозвучала целиком, черная туча исчезла и вместе с нею пропали все мерзкие твари, окружавшие Тезиаса. Словно по мановению волшебной палочки, затянулась огромная дыра в земле, и каменный пол вновь встал на свое место. Тезиас увидел внутри магической пентаграммы дряхлого демона.

– Ты победил, безумец, – мрачно процедил Люф. Можешь снять свою магию: мы больше не потревожим тебя.

Тезиас удалил защитную оболочку. Люф продолжал:

– Мы посоветовались, и хозяева преисподней выдвигают тебе, Великая Душа, встречное предложение. Мы согласны служить тебе, выполнять твои приказы. Великий Змей Сет будет лежать у твоих ног, и его бесчисленные слуги – люди и демоны – будут исполнять любую твою прихоть. Ты станешь Владыкой Ночи, и смертные будут страшиться одного твоего имени. В обмен мы просим тебя отказаться от попыток узнать о Проклятии Преисподней.

«Крепко же я их достал, если адское отродье согласно лизать пыль у моих ног, лишь бы не выдавать своей тайны!» – удовлетворенно подумал Тезиас. Охотничий азарт, разгоревшийся в его душе, не давал Тезиасу времени на размышление.

– Твое предложение заманчиво, Люф. Но знай: я не простой чернокнижник, чья главная мечта – господство над силами Тьмы. Ваши омерзительные слюнявые пасти противны мне, и я содрогаюсь при мысли, что могу провести в вашем обществе свою жизнь, даже помыкая вами, как рабами. Не для того я высвободил свою Великую Душу, чтобы вступить в правление преисподней. А что касается власти, что ж, я считаю, Нечто, которого вы так страшитесь, даст мне власть большую, чем все демоны ада! Так что я отвергаю предложение твоих хозяев, Люф, и повторяю: если ты немедленно не ответишь на мой вопрос, я уничтожу всех твоих братьев!

Люф злобно плюнул в самодовольную физиономию Тезиаса.

– Ад не знает такого проклятия, которого ты заслушаешь, безумец! Никогда еще столько демонов так не {желали плоти смертного, как мы – твоей!

– Я польщен, – расхохотался карлик. – Твой мозг не в силах постичь того, что желаешь ты знать! Последний раз призываю тебя: опомнись!

– Я нахожу, что ты слишком болтлив для своего возраста, Люф, – зашипел Тезиас. – Мне надоели твои уговоры! Великая Душа сам знает, что ему нужно! В той пирамиде – моя Судьба, и ничто и никто не заставит меня отказаться от моей затеи! Так что не трать зря время. Расскажи, и я отпущу тебя!

– Слушай же, безумец, и не говори, что я тебя не предупреждал! Не сомневаюсь, ты еще не раз проклянешь себя за свое любопытство! Но ладно, ты сам напросился… Итак, слушай. Когда-то на Земле безраздельно господствовало Зло. Каждый из демонов моего рода живет по многу миллионов лет, но те времена застали мои очень далекие предки. Мировое Зло губило эту дивную планету. И вот когда уже казалось, что силы Зла разорвут планету на части, из Бескрайнего Космоса спустились на Землю неведомые мыслящие существа. Космические силы, которыми они владели, загнали создания Тьмы в преисподнюю, глубоко под землю, где они по сию пору и пребывают. Именно так возник Ад. Символом и хранителем этих космических сил и был оставлен на Земле Тот-Кто-Сидит-В-Пирамиде. Он вечен, и мощь его безгранична. Нет сомнения, что уничтожить Ад или поразить любого бога ему легче, чем слону раздавить букашку. Однако он почти не вмешивается в дела суетного мира. Тем не менее непостижимым образом он узнает о движении каждой земной песчинки. Что нужно ему на этой планете и зачем он вообще существует, то нам неведомо. Я сказал тебе все! – торжественно молвил мудрый демон.

Пребывая в великом возбуждении, Тезиас не заметил, как вцепился руками в дряхлую грудь Люфа.

– Так ответь мне, кто же есть Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде?

Демон сокрушенно вздохнул:

– Я же сказал тебе: то неведомо нам! Ничто сущее никогда не проникало сквозь стены Пирамиды. С рождения мы, дети Мрака, знаем, что в Пирамиде кто-то есть, но кто это, как он выглядит и чем занимается, то нам неведомо.

Демон явно не врал.

– Но есть ли вообще способ проникнуть в Пирамиду? – спросил Тезиас.

– Как же ты все-таки глуп, Великая Душа! Кто, как не ты, раскрывший Книгу Судеб и высвободивший – при жизни – свою душу из бренного тела, только и способен войти к Тому-Кто-Сидит-в-Пирамиде и, если на то будет его воля, вернуться обратно?

– Так вот она какая, Книга Судеб! – сказала Зенобия, с интересом рассматривая голубой фолиант.

– Да, и она снова принадлежит мне, – поспешил добавить Пелиас.

– Так, значит, гнусный карлик лишился своей власти? – спросил граф Троцеро.

– О нет, к сожалению, не все так просто, – ответил волшебник. – Судя по тому, что я о ней знаю, Книга Судеб – это не талисман и не источник мистической силы. В ней вообще нет ничего волшебного. Однако она содержит знания, которых больше нигде нет. По-видимому, Тезиас не смог пока постичь большей части этих знаний, иначе бы он мигом превратил в прах не только меч Конана, но и его самого!

При упоминании о своем поражении король недовольно засопел.

– Во всяком случае, мы вырвали у гада его жало. И помог нам в этом Тараск. Бедняге не везет на колдунов, – сказал Конан.

– А не может ли Тезиас вернуться за Книгой? – озабоченно спросила Зенобия.

– Не беспокойся, прекрасная королева, – рассмеялся Пелиас. – Во второй раз он ее не получит, я уж позабочусь об этом. Однако, с твоего позволения, Конан, я хотел бы еще раз взглянуть на нашего маленького друга. Видите ли, господа, когда мы с королем покидали Бельверус, он спал довольно-таки необычным сном.

Конан кивнул. Зеркало Лазбекри уже не раз доказывало свою полезность.

…Зеркало показало картинку Тезиасова логова как раз в тот момент, когда «беседа» карлика и демона подходила к концу.

– Ты прав, порождение преисподней – я отправлюсь туда! – вскричал Тезиас. На мертвенно-бледном лице карлика играл нездоровый румянец.

– Но помни, Великая Душа: одна ошибка – и ты попадешь туда, где геенна огненная покажется тебе раем' – угрожающе заскрежетал демон.

– Будь я проклят, если это не старый Люф! – озадаченно прошептал у зеркала Пелиас.

Дряхлый демон исчез. Тезиас все еще пребывал в восторженной задумчивости, сверля черными глазами пустоту магической пентаграммы.

– Эй, Пелиас, а ты говорил, что он чурается созданий Тьмы? – удивился Просперо.

– Я и сам не понимаю, зачем ему понадобился Люф, – пробормотал волшебник.

Тем временем карлик неспешно обошел все двери своей лаборатории. Выхода не было.

– Да он замурован! – воскликнул Конан. – Ай да Тараск!

– Друзья мои, кажется, он попался! – мстительно произнес Пелиас. – Смотрите же!

Волшебник собрался и, неотрывно глядя в зеркало