— Брось, милая, — махнула старушка рукой, в которой находился недоеденный кусочек печенья. — Считай меня своим человеком. Мне совершенно ясно, что за время моего отсутствия мальчик нашел себе девочку — ну и замечательно! Лично я этому только рада. Поэтому и говорю: стесняться меня нечего.

— Какой мальчик? — механически спросила Сэнди.

Старушка рассмеялась.

— Мой любимый мальчуган, шалунишка Грегори!

Несколько мгновений Сэнди понадобилось для осознания того факта, что шалунишка Грегори и Грег Поллард — одно и то же лицо. Наверное, старушка знала его еще мальчиком, потому так и говорит. Впрочем, звучит все равно странновато.

— Только ты, детка, не подумай, что я выжила из ума, — хихикнула та. — Нет, милая, я еще о-го-го! Не в пример другим, даже тем, что помоложе будут. Разумеется, Грег уже не мальчик, — уж ты-то… хи-хи… это знаешь! — просто у меня такая манера выражаться, со временем привыкнешь. Так сказать, в ходе общения.

Какого общения? Старушка думает, что она, Сэнди, здесь надолго? И потом, игривый намек на ее якобы осведомленность относительно того, мальчик Грег или нет, более чем неуместен.

— Знаете, должна сказать, что я не…

— По вечерам кофе станем вместе пить, — мечтательно произнесла Минни. — В садовой беседке. Или ты предпочитаешь чай?

— Э-э-э…

— Впрочем, что я спрашиваю, — хихикнула Минни. — Скажешь чай — будет чай. Мне, кстати, врачи не советуют увлекаться кофе. Говорят, можно, но немножко. И некрепкий. Представляешь? Некрепкий кофе! — Запрокинув голову, она рассмеялась. — Потом вдруг взглянула на Сэнди. — Сколько тебе лет?

— Двадцать пять.

В устах Минни подобный вопрос звучал естественно. Почему бы не ответить? И вообще, Сэнди не понимала женщин, скрывающих свой возраст. Правда допускала, что просто не достигла пока некоего рубежа и неизвестно еще, не изменится ли ее отношение к данному вопросу лет этак через пятнадцать.

— Двадцать пять! — воскликнула Минни. — Совсем девчонка… А мальчику моему тридцать два. Впрочем, ты это и сама знаешь — верно?

Минни упорно не желала признавать факт, что Сэнди всего лишь знакомая Грега, а не его женщина, поэтому той не оставалось ничего иного, как неопределенно пожать плечами.

— Значит, разница между вами… — Минни подняла глаза к потолку, высчитывая в уме, — семь лет. — Она улыбнулась. — Ничего, нормально… можно сказать, в самый раз!

Интересно, кем Минни приходится Грегу, подумала Сэнди. Для матери старовата. Бабушка, скорее всего. Хм, уж не женить ли она нас задумала? Небось, уже видит, как мы с ее «мальчиком» идем к аналою! Смешная бабка… Но приятная. Даже жаль разочаровывать.

Вот и выйди за Грега Полларда замуж, хохотнул кто-то в голове Сэнди. Чтобы бабку не разочаровывать!.. Но он мне руки и сердца не предлагал, возникло тут же мысленное возражение. А главное, замуж я пока не собираюсь. У меня другие интересы.

Да-да, как же, карьера репортера, ответил внутренний собеседник. Пока сделаешь карьеру, годы пролетят. Когда стукнет тридцать, локти будешь кусать, что вовремя о семье не позаботилась. У твоих сверстниц дети вырастут, а ты своими даже не обзаведешься!

Дети… Пеленки-распашонки-подгузники? И что тут интересного?

В распашонках-подгузниках, возможно, ничего, но дети — совсем другое дело! Тем более рожденные от любимого человека.

Так ведь то от любимого, возразила Сэнди. У меня его нет.

А ты влюбись и появится, последовало в ответ.

Больше мне делать нечего, едва заметно усмехнулась Сэнди. Это программа для какой-нибудь прирожденной клуши-домохозяйки: влюбиться, выскочить замуж, нарожать детей и до конца дней втолковывать им, что они должны слушаться мамочку, потому что мамочка их любит. Нет уж, благодарю.

Ох-ох, сколько иронии! Смотри, как бы над собой не пришлось смеяться!

Отстань, мысленно отмахнулась Сэнди от назойливого собеседника. И без тебя голова раскалывается…

Пока продолжался этот мысленный диалог, Минни сжевала еще пару печений. Затем, глядя на Сэнди, глубокомысленно изрекла:

— Должна сказать, ты меня немного удивила.

Сэнди едва не прыснула. Кто бы говорил… Уж как сама Минни удивила ее — не передать! Просто шокировала. То-то бабка удивится, если я признаюсь, что приняла ее за пришельца-инопланетянина!

Однако Сэнди сочла благоразумным не делать этого. Взамен вежливо спросила:

— И что во мне удивительного? Минни на миг задумалась.

— Наверное, я неправильно выразилась. Скорее, не ты меня удивила, а Грегори. Тем, что выбрал тебя.

Тут, надо сказать, Сэнди слегка напряглась.

— По-вашему, я недостойна его внимания?

Минни недоуменно взглянула на нее, затем воскликнула:

— Что ты, детка! Наоборот, такая красавица, как ты, достойна всяческого внимания…

— Но?.. — усмехнулась Сэнди. Слово «красавица» ее развеселило. Сама она считала себя просто хорошенькой, не более того.

— Как тебе сказать… — Минни стала осторожнее выбирать слова. — До сих пор Грегори предпочитал таких, знаешь, пышных блондинок. — Минни сделала два неподражаемых жеста в области груди и ягодиц. — И чтобы обязательно были эти… как их… — она взмахнула вокруг головы, — локоны, вот! Кудри, одним словом. — Затем озадаченно добавила: — А ты совсем другая.

Уж это точно, подумала Сэнди.

Она действительно ничем не напоминала описанный тип. Пышной ее назвать было трудно, изящной — да. Грудь у нее не выпирает, ягодицы тоже. Светлых локонов не наблюдается, темные прямые волосы едва достигают плеч. О глазах Минни ничего не говорила, но они карие. Единственное, что, возможно, роднит ее с сексапильными блондинками, это полные чувственные губы. Но и только.

Итог: она, Сэнди, представляет собой почти абсолютную противоположность женщинам, которые нравятся Грегу Полларду.

Ну и замечательно.

Вообще, зачем бабка ей все это рассказывает? Вкусы Грега Полларда не представляют для нее никакого интереса. Еще часа два назад она знать не знала этого человека. И не узнала бы, если бы не сегодняшнее происшествие на дороге…

Часа два с половиной назад репортер газеты «Портлендер» Сэнди Байерс отправилась из своего уютного коттеджа на велосипедную прогулку.

Гонять на велосипеде она любила с детства, не изменяла этой привычке и сейчас. Почти каждый день выкраивала полчасика для того, чтобы промчаться с ветерком по бегущему вдоль берега тенистому шоссе. К семи часам вечера оно становилось почти пустынным, все, кому нужно было попасть домой из Портленда, успевали проехать раньше, вскоре по окончании рабочего дня.

Жарко сегодня было с самого утра, но сейчас духота немного спала. На шоссе, как это часто бывает, гулял бриз — сказывалась близость океана. Сэнди ощутила приятное дуновение, как только выехала с короткой частной дороги, ведущей к трассе от ее коттеджа. Будь ее воля, она и на работу ездила бы на велосипеде, но тогда пришлось бы раньше вставать. А Сэнди любила понежиться утром в постельке, поэтому в редакцию отправлялась на своей «тойоте» — так быстрее.

Сегодняшний вечер ничем не отличался, скажем, от вчерашнего, но только до определенного момента. Минут через десять после начала прогулки произошло то, из-за чего она не сидела сейчас у себя на диване, а находилась в чужом доме, ведя разговоры с чужой бабкой, — ее сбил автомобиль.

Сэнди даже видела, что он приближается, потому что оглянулась на шум. Но автомобиль был довольно далеко и ей в голову не могло прийти, что они не сумеют разминуться на пустом шоссе. Поэтому она преспокойно продолжала давить на педали.

Удар Сэнди ощутила за мгновение до того, как решила еще разок оглянуться. Зачем ей это понадобилось, она не могла бы сказать, однако некое шестое чувство, видимо, призвало ее к осторожности. К сожалению, голос оно подало чуть позже, чем следовало.

Так вот, не успев оглянуться, Сэнди ощутила сильный удар сзади и немного сбоку, затем полетела кубарем. Сначала вместе с велосипедом, потом движение продолжилось по отдельности — она покатилась в одну сторону, велосипед, разворачиваясь с лязгом, звоном и скрежетом, в другую.