В то время как в гостинице «Золотая фишка» происходили описанные выше события, в студию беспрерывно звонили телезрители и спрашивали, когда наконец начнётся объявленная пресс-конференция. Директор новостного канала Спрутик врал, что ровно через минуту. Оттого, что он на нервной почве всё время сосал амфитамины, конечности у него внезапно и непроизвольно дёргались, а лицо ходило ходуном.

Телевидение Лас-Вегаса имело всего восемь каналов. На первом постоянно крутили художественные кинофильмы, на втором — музыку, на третьем спортивные передачи, на четвёртом — новости, на пятом — игровые передачи и викторины. Ещё три канала шли через спутник из Главной директории.

Каждый из пяти местных телеканалов старался привлечь к себе внимание как можно большего числа зрителей.

Легче всего было удерживать зрителей Первому каналу, который беспрерывно крутил художественные фильмы. Гномы очень любили кино, особенно комедии с участием знаменитого артиста Невезучкина. Этот Невезучкин вечно попадал в какие-нибудь смешные ситуации — или выпивал стакан уксусной эссенции вместо водки, или прогонял воздух по венам, воспользовавшись по ошибке пустым шприцем… Однако следует заметить, что в реальной жизни Невезучкин был благополучным и состоятельным гномом. Он питал слабость к девчонкам, и у его подъезда всегда толпились поклонницы. Иногда он приглашал к себе домой одну или двух сразу, и рассказам и хохоту потом не было конца.

Исполнитель эстрадных песен Фантик был настоящей звездой Второго телевизионного канала, на котором постоянно передавали музыку. Поклонниц у него было не меньше, а может быть, даже и больше, чем у Невезучкина. Но Фантик был к ним равнодушен. В этом смысле у него были особенные, совершенно противоположные интересы. У Фантика была красивая волнистая шевелюра и приятный бархатный голос. Он всегда носил тёмные солнцезащитные очки, хотя солнца здесь, конечно, быть не могло. Песни для Фантика писали композитор Скерцино и поэт Складушкин-Ладушкин. Ещё с ним работал целый оркестр с техниками и осветителями, вокальная и балетная группы. Да и пели за него другие. Он только и делал, что сверкал глазами и мычал под фанеру.

Другие телекомпании также имели своих народных любимцев, звезд и звёздочек — репортёров, артистов, ведущих и затейников.

Путешественники с «Утюга» тем временем, услышав из телевизионных новостей, что Студент уже чувствует себя хорошо, начали стекаться в его «представительский» номер. Вынюхав две дорожки чистейшего, белого как снег порошка, Студент снова обрел уверенность в себе. Он даже стал бодр и весел. Помимо этого порошка, на него, по всей видимости, начинал действовать натуральный кайф Лас-Вегаса. Поэтому, когда корреспондентка Кроха появилась снова, осторожно постучав в дверь и заглянув в щёлочку, Студент принял её доброжелательно и даже принёс извинения за недавнюю грубость.

Все эти любезности пошли в прямой эфир, и Спрутик был вне себя от радости. Счётчик рейтинга показывал, что все включённые телевизоры были настроены на Четвёртый канал. И это несмотря на то, что Первый в отчаянии крутил популярный фильм с участием артиста Невезучкина. «Фильм ещё покажут, — говорили друг другу гномы, — а путешественники уедут, только их и видели…»

Вскоре Кроха объявила, что Студент и его друзья готовы отвечать на вопросы.

В конференц-зале, за длинным столом, собрались корреспонденты из двух местных газет, двух радиостанций и пяти каналов местного телевидения.

Первым задал вопрос Сольфеджино из музыкального телеканала. Он был одет во фрак и держал на коленях футляр с фисгармонией.

— Скажите, господа, — обратился он ко всем сразу, — у вас в Маковом городе есть камерная или симфоническая музыка?

Студент удивился. Он приготовился отвечать на вопросы, как-нибудь относящиеся к экспедиции.

— Да… конечно, — сказал он немного растерянно. — У нас есть ночная кислотная дискотека. Кроме того, в составе экспедиции есть музыкант по прозвищу Лохматый Чёрт. Когда он начинает репетировать со своей группой, все пассажиры моментально выпрыгивают за борт, и потом их приходится вытаскивать обратно при помощи багра.

— Я спрашиваю, — мягко настаивал Сольфеджино, — любят ли ваши гномы настоящую музыку? Умеет ли, например, ваш Лохматый Чёрт играть на фортепьяно?

— На фортепьяно?.. Нет… кажется, фортепьяно у него нет. Но зато он прекрасно играет на гитаре и барабанах.

— Благодарю вас…

Для того чтобы несколько загладить бестолковое выступление коллеги, слово взял корреспондент Пёрышкин из газеты «Иерихонская труба»:

— Господин Студент, расскажите, пожалуйста, о цели вашей экспедиции.

Это был вопрос по существу. Студент увлечённо заговорил о преимуществах лёгких природных стимуляторов, о том, что путешественники намерены выйти по реке в открытое море, а затем, проверив на открытой волне ходовые качества «Утюга», совершить многодневное плаванье под парусом вдоль побережья — в научных и познавательных целях.

Следующим руку поднял Ёршик, известный своими язвительными вопросами корреспондент радиостанции «Скрипы».

— Это правда, — поинтересовался он с ехидной улыбочкой, — что вы собираетесь искать на необитаемых островах веселящее дерево, на котором растут готовые косяки?

— Полагаю, — ответил Студент, — что такие деревья существуют только в больном воображении некоторых обдолбанных недоумков.

При этом все посмотрели на Карлушу и Чека.

Слово взяла Кроха:

— Вопрос к госпоже Училке. Скажите, пожалуйста, не чувствуете ли вы себя в чём-то ущемлёнными в компании гномов?

Училка заверила присутствующих, что девчонки чувствуют себя прекрасно в любой компании, но кое-кому из гномов следовало бы иногда попридержать свои грабли, пока им не вмазали ногой по шарам и не расцарапали всю морду в кровь.

Кроха одиноко засмеялась и захлопала в ладоши.

— А есть ли на вашем судне стрелялки и хотя бы один приличный компьютер? — поинтересовался корреспондент Джойстик.

— Да, несомненно, — заверил его Студент. — В кают-компании есть игровой уголок для командных мочилок, а каждая каюта укомплектована небольшим лептопом. Некоторые буквально сутками просиживают перед экраном и наотрез отказываются от любых других стимуляторов.

Корреспондент Бобрик со спортивного канала поинтересовался, какими видами спорта увлекаются гномы в Маковом городе, а Бантик с игрового Пятого спросил, умеют ли путешественники играть в преферанс. Гномы подтвердили, что играть в преферанс они играют, но от спорта далеки.

Тем временем настырный корреспондент Ёршик ещё раз взял слово. На этот раз он поинтересовался, не связано ли недомогание руководителя экспедиции со слишком скудным запасом стимуляторов на корабле и не следует ли им пополнить свои запасы в Лас-Вегасе.

Студент успокоил присутствующих, сказав, что торговля на «Утюге» организована наилучшим образом, так как у гномов Макового города есть опыт галлюциногенных путешествий не только по земле, но и даже улётов в космос.

— Кстати, — сказал Студент, — у нас в Космическом городке есть запас семян лунных растений. По своим карликовым размерам они очень хорошо подошли бы вашему городу.

Эта брошенная вскользь фраза произвела неожиданный эффект. Следует заметить, что местные гномы очень огорчались из-за того, что не могут по-настоящему озеленить свои дворы. Большой, с телеграфный столб, стебель мака или куст табака могли в считанные дни разрушить их постройки.

Известие о существовании семян карликовых растений взволновало и телезрителей. Главный инженер Лас-Вегаса Лысый Факер так и подскочил на своём диване. Наскоро одевшись и нацепив ролики, он помчался в гостиницу, чтобы узнать, нельзя ли немедленно послать в Космический городок вездеход за семенами.

А тем временем корреспонденты, начисто забыв о морской экспедиции, задавали вопросы только о карликовых растениях: какой величины карликовый мак или кока; сколько земли понадобится для выращивания одного цветка, куста и тому подобное.