— Хорошее занятие, — завистливо вздохнул Викентий Гаврилович. — Веселое и беспечное.

— Не скажите, милейший, — возразил ему Вольнор. — Скучное это дело: мотаться по всему свету… Везде одно и то же… За тысячи лет — ничего принципиально нового! Я имею в виду человеческие отношения. Вот поэтому-то и стал я с некоторых пор забираться в сны к людям. Авось, там не заскучаю!.. И верите? — он проницательно глянул в глаза Передрягину. Там случается такое, чего никогда не будет на самом деле! И человек во сне совсем иной, чем наяву.

Викентий Гаврилович уже давно застыл с сигарой в руке, внимая каждому слову Вольнора, и мурашки бегали у него по спине.

— Вот вы, например, — продолжал странный гость. — В жизни почти незаметны, но там, в мире сновидений — царь, повелитель чужих жизней и судеб! Я стоял рядом и видел вас как бы изнутри. Это не лесть, милейший Викентий Гаврилович. Я люблю волевых людей… — Он сделал небольшую паузу и улыбнулся: — А вот за то, что вы недавно спасли мне жизнь, я решил сделать не совсем обычный подарок.

Капитан от неожиданности поперхнулся:

— Я? Спас? Вашу? Жизнь?!.. Когда же, позвольте узнать?!

И тут волчья шуба Вольнора, небрежно сброшенная в кресло, слегка зашевелилась. Волосы встали дыбом на голове отставного капитана.

— Так это… были вы?!

Вольнор громко расхохотался.

— Я, Викентий Гаврилович!.. Не стану загодя говорить о необыкновенных способностях моего подарка, особенно сейчас, когда вы немного навеселе. Завтра я уеду, а вы найдете его на столе в кабинете. Не спешите. Разберитесь. И тогда вся ваша жизнь на этой земле приобретет совершенно другой смысл. Выпьем же за сны!

Вольнор поднял большой бокал вина, Передрягин чокнулся с ним, выпил свой, и словно куда-то провалился…

А когда очнулся — за окном уже стоял жаркий полдень…

Он потянулся, осмотрелся и мгновенно вспомнил все до мельчайших подробностей.

— Приснится же такое! — сказал он вслух и мечтательно добавил: — А напитки-то были просто волшебные!

Передрягин, с легкостью, какой не чувствовал уже много лет, вскочил на ноги, умыл лицо из кувшина, и на всякий случай решил заглянуть в гостиную, в которой с зимы не был. Он открыл дверь и остолбенел: накрытый стол — который ему приснился — стоял на самом деле, источая такие божественные кулинарные запахи, что отставной капитан тут же чихнул семь раз подряд.

Сердце вновь бешено заколотилось, и он кликнул домашних. Прибежали слуги, клянясь и божась, что ничего не слыхали и ни про что не знают.

Передрягин тупо стоял на пороге гостиной, затем налил рюмку рейнского и увидел в пепельнице два сигарных окурка. Тогда он опрометью кинулся в кабинет.

Так и есть! На его столе лежал, завернутый в черную бумагу, перевязанный грубой бечевой большой толстый пакет.

Передрягин дрожащими руками осторожно развязал его и достал из бумаги большую и плоскую картонную коробку — словно от игры. Сняв крышку, он увидел действительно нечто похожее на тот французский набор оловянных солдатиков с фортом, пушками и даже с конницей, который отец подарил ему в детстве.

Только здесь вместо солдатиков лежали картонные человечки — мужчины и женщины всех сословий: от простолюдина до губернатора. Крестьяне и крестьянки, купцы и купчихи, помещики и помещицы, генералы и генеральши, — все они были вырезаны с особой аккуратностью и нарисованы с такой тщательностью, словно к ним прикасалась рука Гюстава Доре.

Еще в коробке оказались плоские макеты церквей и домов. Присмотревшись к ним, Викентий Гаврилович с удивлением обнаружил, что картонная архитектура в совершенстве копирует здания их губернского города. Вот военное училище, где учился он сам. Это — Пансион благородных девиц, куда на Новый год приглашали прыщавых курсантов угловатые ученицы. Вот больница, в которой он пролежал, мучась животом, а вот — ресторан «Чаво изволите?», где он впервые наклюкался водкой, настоянной на клюкве. Тут — магазин французского парфюма, здесь — английской одежды, а там — гастроном купца Тьфукина. Ах, как все это было ему знакомо!

«Странный подарок!.. — недоумевал Передрягин. — Может, Вольнор хотел, чтобы я не обременял себя поездками, а путешествовал, сидя дома?.. Гм… Что-то тут не так… Ведь не ребенок же я, в конце концов, да и он — не дурак, черт подери!..»

Тут Передрягин схватился за голову: до него дошло, что вчерашний гость был не кто иной, как сам… чур меня, чур!..

«Господи, — повернулся он к иконам. — Как же я сразу-то не догадался?!..» Передрягин стал усиленно креститься, губы привычно зашептали молитву, но мысли были заняты лишь тем, что это все могло значить?.. Он скосил глаза на письменный стол, и вдруг непреодолимая сила потянула его туда.

Тяжело дыша, Викентий Гаврилович достал со дна коробки карту губернского города — его точную копию, а в уголке, под фигурками игральные кости: два кубика из самшита, прохладные на ощупь. Все та же неведомая сила заставила его тотчас же разложить карту на столе и выставить на ней все картонные дома, словно декорации на сцене. После чего у него возникло странное желание бросить кости на рисованный город. Они упали у картонного театра, который тут же внезапно вспыхнул невесть откуда взявшимся огнем и вмиг сгорел, будто и в помине не было. Ни искры, ни пепла на карте.

У Передрягина закружилось голова, он схватился за сердце и без чувств упал на кожаный диван.

Сколько пролежал — не помнил. Помнил только, что не спал. Он продрал глаза и с трудом поднялся с дивана. Очень болела голова. Будто после выпитого.

У окна стоял конюх Степан. Завидев барина, он подошел поближе и сказал:

— Страсть что в городе творится, барин!

— Что?.. — вяло спросил капитан, занятый своими мыслями. К тому же, он хорошо знал конюха, который соврет, что кнутом щелкнет.

— Тянтер сгорел! Вчерась утром.

— Господи! — перекрестился Передрягин. — Никак, совпадение…

Он вернулся к столу и, не ведая что творит, вновь бросил кости на карту города. На этот раз они упали прямо у Пансиона благородных девиц. «Пансион» опрокинулся на картонную мостовую и — пропал с глаз навсегда!

— Пролетку! — крикнул из окна капитан, и через пяток минут два запряженных коня уже нетерпеливо били копытами у крыльца.

— Гони, Степушка! — кричал в спину сидящему на козлах конюху Передрягин. — Гони, что есть мочи!..

В губернский город они приехали часа через три с двумя небольшими остановками у придорожных трактиров. Сразу же при въезде в город, Передрягин заметил, что на сей раз что-то здесь не так. Повсюду сновали кареты скорой помощи, трубили и звонили пожарные команды.

— Что случилось, матушка? — спросил Степан у прилично одетой старушки, с трудом державшейся за столб газового фонаря.

— И-и, милай, — всплакнула она. — Пансион-то наш, где благородные девицы, провалился сквозь землю. Стоял себе мирно сто лет, и вдруг сегодня, средь бела дня: раз и — сгинул! Горе-то какое!.. — Слезы градом покатились по ее морщинистым щекам. — Внученька моя там… Уж не знаю: жива ли… Все копают да выкапывают… Много их там. Всю ночь напролет копали. Сорок семь девиц уж достали. А моей средь них, слава Богу, покуда не оказалось… Ах, бедныя-бедныя! — запричитала она и без сил привалилась к столбу.

— Куда ехать? — спросил Степан хозяина. — К пансиону?..

Передрягин не ответил. Он сидел в пролетке, как восковая кукла, и весь дрожал мелкой дрожью.

— Э-э, да вы, барин, никак заболели, — решил конюх и поворотил оглобли домой.

В имение приехали к полуночи. Осторожно положив капитана в постель, слуги разошлись по дому, шепотом обсуждая нездоровье хозяина.

А тот лежал в темноте и размышлял вслух:

— Выходит, ОН мне дал такую силу… Но ведь это же — грех, преступленье! Сам! Своими руками!!.. А, впрочем, разве это я убивал?!.. — Он нервно рассмеялся. — Бред!.. Завтра же поеду к уездному лекарю. Пусть нервишки подлечит: микстуру пропишет, или на Воды отправит… И впредь о господине Вольноре ни-ко-му! И себе тоже…