Уже подходя к Зверинцу, лорд почуял что-то неладное. Он услышал щелканье бичей, протяжный вой и возбужденный звериный ропот, доносившийся из клеток. Но то, что он увидел, заставило его — члена Правления Британского Клуба Защиты животных — содрогнуться! Улыбка вмиг слетела с потемневшего лица. Он оглянулся на гостей и к своему ужасу понял, что десятки ошеломленных глаз уже увидели обещанный «сюрприз»: они застали жестокое, постыдное истязание зверя.

Двое сторожей, от ярости ничего не видя вокруг, хлестали Оборотня плеткой со свинцовыми пулями и кололи его пиками… Он лежал на полу, загораживая руками окровавленную морду, и уже не надеялся на спасение, в то время, как два негодяя вдобавок злобно пинали его под ребра носками тяжелых сапог.

Потрясенные гости не могли проронить ни слова: они остолбенели и только смотрели на сэра Ричарда, а тот — на них. Особенно поразило всех сходство лежащего с человеком.

Молчание взорвал возмущенный мальчишеский крик:

— Не бейте его! Он — живой!

Никто ещё толком не успел ничего понять, как в клетку Оборотня влетел Том и выхватил из могучих рук изумленных сторожей плеть и пику. Негодование придало ему силы и мальчик с легкостью сломал деревянную палку о свое колено!

Лоб сэра Ричарда покрылся холодной испариной. Лорд, как и все, был потрясен, подавлен случившимся. Как?! В то время, как сам он печется о защите животных, в его замке, в его зверинце происходит подобное зверство?!

— Во-он!!! — закричал он что есть силы тонким дрожащим от волнения голосом. — Немедленный рассчет!

Угрюмые малые только теперь опомнились и со страхом в глазах покинули клетку. Их тут же схватили полисмены, которые несли специальную службу по охране праздника.

Том присел на грязный пол, положил голову Оборотня себе на колени и гладил его, приговаривая:

— Не бойся, волк! Я никому не дам тебя в обиду…

Тот приоткрыл опухшие веки. Мутная слеза скатилась по его окровавленной морде. Он только еле слышно прошептал:

— Спасибо, юный джентельмен!.. Клянусь плавником акулы: из вас бы вышел славный моряк! — И тут же потерял сознание.

Все сразу пришло в движенье, в клетку ворвалась мать Тома, за ней сэр Ричард. Она схватила сына в испуге.

— Ты не ранен?!

Томми ободряюще кивнул ей:

— Все в порядке, мама.

— О, Боже! — прошептала она прерывающимся голосом. — Как можно было так собой рисковать?!.. Ведь ты у нас один!..

А лорд Бигбенский вывел за руки мать и сына из клетки со словами:

— Какой благородный поступок! Томас, ты поступил отважно!.. Совсем ещё ребенок, а такой храбрец! Весь в отца! — искренне добавил он, обращаясь к миссис Гулль.

Гости медленно двинулись к выходу в гробовом молчании…

— Постойте, господа! — растерянно забормотал лорд. — Еще не конец Бала!.. Еще будет фейерверк! Мороженое! Фрукты!.. — Но его уже не слушали.

Крепко держа детей за руки, с непроницаемыми лицами гости рассаживались в кареты.

— А вы куда же?! — бросился лорд к миссис Гулль. — Постойте! Не уезжайте! — Он заговорил нарочито громко, чтобы услышали все: — Пусть юный граф возьмет себе в подарок любого зверя!

— Ах, что вы, сэр Ричард! — строго запротестовала мать мальчика. Нет-нет!..

— Это решено! — торжественным тоном объявил лорд. — Одно лишь слово юного графа, и я раздарю весь Зверинец!

— Бери льва, — посоветовал Тому сын барона.

— Никаких львов! — предупредила Графиня. — Мы едем, лорд! Спасибо за праздник!..

— Но, как же так?! — продолжал настаивать сэр Ричард. — Ну, хоть мартышку!

— Я хочу волка! — вдруг сказал Том…

Наступила пауза.

— Прекрасно… — не очень сильно обрадовался лорд.

— Что ты, Томми! — одернула его мать. — Он пошутил, ваша светлость! Простите его каприз!.. — И подтолкнула сына к ступеньке экипажа. — Сию же минуту садись в карету!..

— Нет-нет! — переборов досаду, громогласно объявил хозяин замка. Слово лорда!

Он тут же приказал слугам поставить клетку на колеса и прицепить её к карете графини. Что и было сделано.

Так бесславно окончился Осенний Бал…

Гости разъехались. Погасли огни. Перед сном лорд укрылся в кабинете и, потягивая горячий грог из стакана, бормотал:

— Жаль, конечно! Но что поделать?! Общественное мнение куда дороже всего Зверинца!

Когда карета графини выехала из Бигбенского замка, мать укоризненно покачала головой:

— Ах, Томми, Томми! Что за странная фантазия!..

Мальчик коленками встал на бархатный диван, почти прижался лицом к мутному заднему стеклу кареты и смотрел на скорчившегося в повозке зверя.

Вой слышался уже не раз из клетки позади кареты. Том видел блеск звериных глаз в слезах — от боли или ветра. Проклятья, ругань слышал Том, и сердце замирало в нем. И мысли, мрачные до дрожи, в висок стуча, бросая в пот, шептали: «Нет, не доживет!..»

Вдоль берега вилась дорога, ведя то в гору, то в овраг. У моря ждал их особняк с камином жарким за порогом. Тут кони понеслись быстрей, копыта застучали дружно. Хоть не было вдали огней, они почуяли конюшню. И вот знакомый поворот, и свет фонарный у ворот. Приехали! Был поздний вечер. Прохлада с тьмой легли кругом. И оживился старый дом, и загорелись в окнах свечи.

Впереди всех спешил дворецкий Чарльз, который служил ещё при отце миссис Мэй, что давало ему право считать себя самым главным хранителем дома.

Он обожал нюхать табак, оттого беспрестанно чихал.

Заметив волка в чугунной клетке, он от неожиданности чихнул раз десять, затем помог графине выйти из кареты и лишь потом невозмутимо произнес:

— С отличным приобретением, миссис Мэй!

— Это мой Волк! — возразил Том и тут же приказал: — Несите его в дом.

Чарльз осветил фонарем безжизненное тело чудовища и вопросительно глянул на хозяйку:

— Мне кажется, мэм, что лучшее место для него — мертвецкая.

— Делайте, как велит Томми, Чарльз! А вы, Герберт, — обратилась графиня к кучеру, — немедленно поезжайте за доктором Бромсом!

Чертыхаясь про себя, кучер отцепил повозку от кареты, взобрался на облучок и погнал лошадей к соседу-доктору. Волка осторожно, с большим трудом перенесли в дом на второй этаж. Клетку поставили в игровую, рядом со спальней мальчика.

Время текло медленно. Большие напольные часы отбивали каждые четверть часа. Вот они пробили десять раз. Том сидел на подоконнике в гостиной и не отрываясь, всматривался в темный двор, тускло освещенный несколькими фонарями.

Мальчик нервничал:

— Что-то доктор задерживается… А если он отправился в театр, в Кингс-Линн?.. Ведь мистер Бромс — большой театрал!

— Из-за Осеннего Бала сегодня в театре выходной, — успокоила его мать. — Спектакль перенесли на другой день.

Однако Том снова заволновался:

— А может, с ним что-то случилось?

— Что может случиться с мистером Бромсом? — заметил дворецкий, ставя перед мальчиком чашку чая. — За всю жизнь он настолько пропитался запахами лекарств, что ни одна болезнь и на милю не подступится к нему. Я думаю, мэм, он просто задержался в кабачке «Пена Афродиты»…