Когда первичное изумление прошло, разведчик принялся анализировать короткий разговор. Итак, великаны действительно разумны, и называются «людьми». Важная информация: их уровень развития позволяет перехватывать и определять местонахождение маломощных раций, использующих частоты порядка трех гигагерц. Еще более важная информация: сарки, живущие на поверхности острова, также обладают подобными технологиями, и очевидно враждуют с «людьми», либо скрывают от них своё существование. Так или иначе, следовало немедленно воспользоваться приглашением и послать к ним связного.

Придя к такому решению, Фтимар упаковал рацию, рванулся в воздух и помчался обратно. Кого бы капитан ни избрал для этой миссии, в таком деле крылатый разведчик не будет лишним.

К тому времени, как он долетел до бухты, Мистар и Мун уже приняли меры предосторожности. Все следы высадки сарков на берегу были уничтожены, лодки закопали в песок. «Титановая гордость» отошла на полкилометра в океан и погрузилась до уровня рубки, оставив над водой только воздухозаборник и перископ. У подножия гигантского дерева, накрытый маскировочной сетью, стоял вездеход.

Фтимар с разгона приземлился у машины. Тут же открылся люк, и разведчик юркнул под защиту бронированного корпуса. Внутри его встретили тревожные взгляды друзей.

– Рассказывай! – не выдержал Тектор.

Айнук, покачав головой, протянул Фтимару банку стикса. Тот благодарно кивнул.

– Спасибо... – напившись, он поведал историю своего полета и выводы, к которым пришел после разговора с неизвестным сарком. Мун выслушал его спокойно.

– Ты ошибся, – сказал он, когда Фтимар умолк. – Мне хорошо знаком акцент того, с кем мы беседовали. Уверен, он родом из Восточной пещеры.

Фтимар застыл:

– Ренегаты?..

– Больше некому.

– Но у них не может быть космических технологий!

– Почему? – горько спросил Мун. – Все, что нужно для выхода в Космос – хорошая подводная лодка. Они могли построить ее сами или захватить в Дигсите...

Тектор вздрогнул:

– Но это было много циклов назад!

– Из разговора по рации совершенно ясно, что наши неведомые благодетели хорошо разбираются в верхнем мире, – заметил Мистар. – Следовательно, они проникли сюда задолго до нас.

Он встал.

– Достаточно гадать на пустой грибнице. Фтимар – ты не очень устал?

– Я готов, – тут же ответил крылатый сарк.

– Бери Ргака, Линга и Микафа, займите позицию в лесу в пределах прямой видимости на мыс. Пусть снимают на пленку все, что видят. Держи, – Мистар открыл сейф и вытащил чемоданчик с разобранной лазерной винтовкой. – У тебя самое острое зрение из всех нас. Затаись на дереве как можно ближе к месту встречи, будешь страховать связного...

– Капитан, у меня нет рук, – тихо сказал Фтимар.

Мистар вздрогнул.

– Прости.

– Ничего, – Фтимар кивнул на товарища, мускулистого темно-серого сарка с браслетом охотника. – Ргак справится.

Разведчик отдал честь, схватил винтовку и выскочил из вездехода. Фтимар и двое других поспешили за ним.

Покачав головой, Мун обернулся к Мистару:

– Тебе нельзя идти, – сказал он капитану. – Ты необходим на борту.

– Ты тоже, – лаконично ответил Мистар.

Мун кивнул:

– Верно. На встречу с ренегатами пойдет Айнук.

– Нет! – Тектор вскочил. – Пойду я.

– Почему? – в полном недоумении спросил Айнук.

– Потому что у меня большой опыт заключения договоров, – отозвался инженер. – Кроме того, я наименее ценный из всех нас.

– Ты? – Мистар удивленно моргнул. – Без тебя мы не сможем построить базу!

– А мы и так не сможем ее построить, – спокойно ответил Тектор. – По крайней мере, пока не узнаем об этих... «людях» все, что возможно.

Мистар и Мун переглянулись. Тектор улыбнулся:

– Все будет в порядке. Не станут же ренегаты нападать на связного.

Солнце, не спеша, двигалось по небосводу. Никто из сарков не знал, что случится, когда светило скроется за линией горизонта, поэтому готовились к худшему; перезаряжали аккумуляторы вездехода, отвели космический корабль подальше от берега. После обнаружения людей и ренегатов, Мистар приказал выгрузить из «Гордости» два мощных фиолетовых лазера, которые взяли для буровых работ. Установленные на шарнирные штативы от кинокамер, лазеры могли быть с успехом использованы в оборонных целях.

Пока команда занималась приготовлениями к первой ночи в их жизни, Тектор карабкался на утес. Мыс, указанный ренегатами, возвышался на сотню метров над уровнем океана; его основание скрывалось в лесу и, чтобы не рисковать встречей с хищниками, Тектор решил забраться на вершину со стороны моря.

Он уже жалел, что вызвался. Но отступить теперь – означало бы потерять уважение друзей, и Тектор упорно лез по камням, стараясь не думать о волнах, бушевавших у подножия.

Если бы он хоть раз рискнул оглянуться, он бы заметил кое-что похуже волн. К несчастью, Тектор был слишком занят стараниями удержаться, чтобы смотреть по сторонам. Поэтому, когда снаряд размером в голову сарка ударил в скалу совсем рядом с ним, Тектор от неожиданности сорвался.

Он пролетел несколько метров, в панике цепляясь за скалы, и чудом сумел ухватиться за выступавший камень. Далеко внизу, у подножия, шумели волны, но смертельно испуганный Тектор сумел различить низкие, тягучие звуки явно животного происхождения. Подтянувшись, он взобрался на камень, прижался всем телом к скале и посмотрел вниз.

Там, метрах в пятиста к югу, на волнах покачивался чудовищных габаритов надводный корабль, лишь вдвое уступавший размером «Титановой гордости». Серо-зеленая матовая окраска сразу выдавала его военное назначение. Несколько «людей» – для них гигантский корабль казался, наверно, небольшим катером – лениво развалились на верхней палубе, облокотившись о наклонное стекло рулевой рубки. Один из них держал в передних лапах длинное, зловещего вида оружие размером впятеро больше сарка. И целился в Тектора.

На миг несчастному инженеру показалось, что сердце сейчас выскочит из груди и в панике бросится наутек. Судорожно пискнув, он прижался к скале. В этот момент оружие выстрелило; снаряд с характерным щелкающим звуком выбил искры в полутора метрах от головы Тектора.

Великан на катере что-то сказал сородичам, рывком открыл затвор своего оружия и выбросил дымящуюся гильзу. Тектор, оцепенев от ужаса, смотрел, как гигант вытаскивает из поясной сумки новый снаряд и вставляет его в держатель на затворе.

Какая-то странная отрешенность заполнила душу Тектора. Он в мельчайших деталях видел, что делают «люди» на катере, и часть его разума привычно оценивала конструкцию тяжелой однозарядной винтовки. Инженер машинально отметил, что над казенной частью закреплен огромный телескоп, и даже удивился, как сумел стрелок дважды промазать из такого оружия по неподвижной мишени. «Третьего промаха не будет» – подумал он отстраненно.

И тут чьи-то острые когти впились ему в спину:

– Прыгай! – крикнул Фтимар. – Я помогу!

Тектор очнулся. Пискнув, он что было сил оттолкнулся от скалы и рухнул в пропасть. Фтимар, вцепившись ему в шерсть, бешено забил крыльями, стараясь хоть немного изменить траекторию падения и не дасть другу разбиться о скалы у подножия. Ему это удалось.

Космонавты рухнули в море, едва избежав камней. Холодная вода рванулась в горло Тектора, он закричал и заработал всеми лапами, инстинктивно стремясь к поверхности. Вынырнул, судорожно втянул воздух.

Фтимар, подобно изорванному листку, без памяти покачивался на волнах. Вскрикнув, Тектор подплыл к нему, схватил зубами за ухо и попытался приподнять его голову над водой. Тело разведчика безжизненно обмякло.

– Не смей умирать... – сквозь зубы прорычал Тектор. Дергаясь и напрягая все силы, он поплыл к берегу, но тут громадная металлическая сеть опутала их и стремительно вознесла на десяток метров в воздух. «Сачок для рыб...» – еще успел подумать Тектор.

«Люди», не спеша, осмотрели свою добычу. Стрелок что-то сказал соседу на тягучем, медленном языке, и оскалил плоские зубы в странной пародии на улыбку. Тот повертел головой и ответил короткой командой. Пожав местами крепления верхних конечностей, стрелок перегнулся через стекло в открытую рубку катера, вытащил большой серо-зеленый контейнер и перевернул над ним сачок. Тектор попытался уцепиться за сеть, но он не мог одновременно удерживать Фтимара и, когда сачок встряхнули, свалился в контейнер следом за другом.