– Тектор! – старшая вскочила с ковра и потёрлась носом об его нос. – Почему ты столько смен не появлялся?

– Извини, Лиаз. Я был занят... – он потёрся носом со второй самкой. – Как вы?

Лиаз вернулась было к прерванному занятию, но дети во все глаза смотрели на отца, не обращая внимания на недовольство матери. Та вздохнула.

– Какие могут быть новости, Тектор? Всё в порядке.

Она почесала за ухом старшего сына.

– Недавно он получил браслет следующего уровня. Учителя говорят, у него есть шанс добраться до второго кольца, если избрать профессией математику...

– Да ну?! – восхитился Тектор. – Молодец!

Маленький сарк распушил серебристую шёрстку, смутившись как самка.

– Тектор, почему ты нервничаешь? – спросила вторая, серая самочка. – Ты пахнешь тревогой...

– Фиала, произошла небольшая поломка, – осторожно начал Тектор. – Видишь ли, маленький метеорит пробил Свод, и чуточку космического пространства попало в город. Но никаких причин для беспокойства нет! Всё будет хорошо!

Они рассмеялись.

– Тектор, шесть смен назад в тинке установили табло обьявлений. Мы знаем, – сказала Лиаз.

– Табло?! – Тектор широко раскрыл глаза. – В тинке?!

– А что тут странного? – Фиала гордо вскинула голову. – Разве ты не слышал заявление первого в Торе о необходимости усилить образование молодёжи?

Потрясённый Тектор опустился на ковёр.

– Я просто не думал... – он встряхнулся. – Когда я сам учился в тинке, отцов пускали лишь дважды в цикл, и им запрещалось говорить о политике.

– Но ты всё равно получил седьмой браслет инженера. Первым в группе.

– Мне просто повезло с выбором профессии.

Лиаз нежно погладила Тектора хвостом.

– Не строй из себя меньшего, чем ты есть.

Сарк улыбнулся. Пару минут они говорили о пустяках, затем Тектор встал.

– Мне пора. Лиаз, как ты назовёшь старшего в смену выпуска?

– Он говорил, ему нравится имя Текстар.

– Хорошо, – Тектор погладил смущённого сына. – Пусть так и будет.

Самки проводили его долгими взглядами.

На заводе Тектора уже ждали. Он прошёл в свой кабинет на седьмом этаже административного корпуса, задержавшись в металлургическом цехе и проследив за отливкой штанговой распорки. Сотрудники дирекции вежливо приветствовали главного инженера.

Кондиционеры в здании почти полностью очистили воздух от запаха. Усевшись на любимый ковёр, Тектор несколько минут отдыхал. Вскоре в дверь постучали.

– Что нового? – спросил он у вошедшего сарка.

– Строительство двадцать первой очереди реактора приостановлено! – с ходу начал заместитель Тектора, четырнадцатый в Торе по имени Дзег.

– Почему?! – инженер встревожился.

– Поступила директива из рангцентра. Ожидается полная смена плана работ, подробности будут в течение трёх смен. Пока нам предписано свернуть всё металлоёмкое производство, и заказать пятьсот тонн железной руды в Дигсите.

Дзег протянул Тектору пачку бумаг.

– Ходят слухи, что нам предстоит разработать и построить космический корабль нового поколения.

Тектор фыркнул в усы.

– Это когда же успели слухи пройти? Не надо оправдывать свои умозаключения выдуманными «слухами». И так понятно, что наш завод используют для ликвидации повреждения Свода.

– Это сорвёт весь график по наращиванию мощности реактора...

– Это спасёт наш город, если я хоть что-нибудь понимаю в экологии.

Дзег вздохнул.

– Кого отправить в Дигсит?

– Гхм... – Тектор задумался. – Они уже знают о заказе?

– Не думаю.

Инженер нахмурился:

– Почему ты не позвонил?

– Связь между Северным и Южным доменами нарушена. Ремонтные группы уже в пути, но там свыше трёхсот километров кабелей...

– Неужели метеорит повредил коммуникации? – удивлённо спросил сарк.

– Очевидно.

Тектор встал.

– Я отправлюсь сам. Надо осмотреть место катастрофы, прикинуть объём восстановительных работ.

– Но как же план наращивания...

– Забудь о нём. Если не восстановить Свод, скоро некому будет пользоваться нашим реактором.

Дзег вздрогнул.

– Что сообщить в дирекцию?

– Что Тектор выехал на место проведения работ для составления списка необходимого оборудования.

Крупный серый сарк с рыжими кисточками на ушах похлопал своего заместителя по спине.

– И не надо распускать слухи, будто главный инженер полетел в космос.

Они рассмеялись.

Фтимар приходил в себя долго, мучительно, рывками. Он совершенно не чувствовал тела. Какое-то белое покрывало мешало видеть, в ушах – вернее, где-то в области головы, поскольку ушей он не чувствовал – отвратительно позвякивало в такт с биением сердца. Сердце же, если то было оно, билось ровно и мощно; только слишком быстро.

Время, казалось, тянулось бесконечно. Фтимар лежал, не чувствуя себя, и размышлял о происшедшем. Смутно помнилось, что на него прыгнуло чудовище, кажется каменный скорпион. Странно. Те, кто попал в клешни к каменному скорпиону, обычно не могут потом лежать на белом, размышляя о своей судьбе...

Ощущение времени тоже исчезло. Фтимар не знал, сколько прошло смен, прежде чем белое покрывало убрали с его глаз. После долгой слепоты, зрение показалось ему неестественно четким, даже слегка искаженным. Впрочем, когда подошли врачи, Фтимар убедился, что с его глазами и в самом деле что-то не так. Он различал каждую шерстинку на их лицах, но не мог сфокусировать зрение одновременно на многих. Врачи с тревогой наблюдали за его стараниями.

– Ты можешь слышать? – спросил один из них. – Медленно закрой глаза, если да.

Только в этот миг Фтимар осознал, что к нему вернулся слух. Вернулся – и не просто вернулся, а буквально ворвался в голову, наполнив мозг оглушающим шумом. Фтимар судорожно втянул воздух.

– Я... – в горле вспыхнул костер, но он все же договорил: – ...слышу.

– Голосовые связки прижились, – заметил один из врачей другому. Третий наклонился над Фтимаром и посветил ему в глаза желтым фонариком.

– Я доцад Ктис, – сказал первый врач. – Слушай внимательно и в коем случае не пытайся двигаться. Тебя разорвал каменный скорпион. Когда твое тело доставили в город, спасти его было уже невозможно. Чтобы сохранить тебе жизнь, мы решились на экспериментальную операцию.

Фтимар молча моргнул. Очевидно, вопрос слишком ясно читался в его глазах, и Ктис не стал ждать, пока раненный сумеет его произнести.

– Твой мозг пересадили в другое тело, – сообщил он. – Незадолго до катастрофы охотники из Телгара обнаружили в новооткрытой пещере удивительных животных, слегка похожих на сарков. Обьем черепной коробки, набор нервных окончаний, даже состав крови идеально соответствуют нашим. Шансы, что операция окажется успешной, были примерно один к десяти тысячам... – дальше Фтимар не услышал, поскольку потерял сознание от шока.

Долгое время затем он отказывался говорить. Фтимар неподвижно лежал на операционном столе, глядя в потолок чужими глазами. Питали его капельницей. Наконец, спустя много смен, шок немного отпустил. Как-то раз зайдя в палату, Ктис с удивлением и радостью заметил, что Фтимар смотрит на него.

– Тебе лучше? – спросил врач.

– У меня... – Фтимар зажмурился. – У Фтимара было трое детей. Они... знают?

– Нет, – быстро ответил Ктис. – Для всех ты мертв. После операции прошло более ста смен, организму требовалось время на восстановление.

Долгое молчание.

– Хорошо... – Фтимар попытался приподняться. – Зеркало. У вас есть зеркало?

Ктис помолчал.

– Есть. Только ничего не бойся, – он кивнул ассистенту. Тот, стараясь не смотреть на Фтимара, поднял над ним большое плоское зеркало.

Раненый долго разглядывал смешную звериную мордочку с задранным носом, огромными ушами – каждое из которых было больше головы, маленькими черными глазками и набором хищных клыков. Всё его новое лицо, за исключением носа и губ, было покрыто тонкой рыжей шерстью.