Оба они были в таких же скафандрах, но без шлемов, потому что им-то в болоте бултыхаться не приходилось в силу бытующего на “точке” скрупулезного разделения обязанностей, протестовать против коего глупо и нелепо. Моментально оживившись, почувствовав себя наконец нужным и необходимым, Митрофаныч браво прикрикнул:

— Ребятки, сдаем казенные стволы по принадлежности! И не толпитесь вы, господа офицеры, душевно вас умоляю! По очереди подходим! Обер-поручик Кирьянов — одна единица… Точно, одна, принято… — Он бережно уложил пушку в зажимы на задней площадке тачки, кивнул. — Старший капитан Кац — одна единица… количество сданного количеству выданного соответствует…

Кирьянов, первым избавившийся от пушки, воспрянул духом: впервые за три дня у них потребовали сдать причиндалы — а это вполне могло означать…

Он нажал кнопочку, и шлем словно бы испарился, чтобы в любой миг вновь материализоваться при необходимости — либо нажатием кнопки хозяином скафандра, либо при внешней угрозе для жизни и здоровья.

Все семеро сверкали, как новоотлитые монументы — скафандры волшебным образом избавились от потеков и пятен густой грязи.

— Шабаш, господа офицеры, — сказал Вася, сияя беззаботной ухмылкой. — Отработали…

Вот теперь Кирьянов совершенно отмяк душой — шоферы всегда все знают, галактические тем более. Он с удовольствием потянулся, одним движением указательного пальца открыл наколенный карман и вытащил сигареты пальцами, затянутыми в прочнейшую, но тончайшую серебристую ткань, нимало не сковывавшую движений.

Щелкнул зажигалкой, затянулся, мимолетно подивившись откровенному сюрреализму происходящего: подполковник-пожарный, чалдон средних лет, смолил обыкновеннейшую “Золотую Яву” с “красным кружочком”, стоя в серебристом скафандре на бережку инопланетного болота в неведомой звездной системе, то ли в своей Галактике, то ли в соседней, под белесовато-серым небом, по которому в виде сомнительного украшения пейзажа ползли клочковатые, отливавшие зеленым облачка. Сюрреализм был главным образом в том, что на Земле в это же самое время отважные парни кружили над планетой в железных пузырях, за что вскорости должны были получить по золотой звездочке — и они понятия не имели, что снаружи выглядят чем-то вроде первобытного косматого предка, решившегося оседлать бревнышко и пересечь на нем речушку. Зорич прав: шок, крах, крушение надежд, уважения к себе, смысла жизни… Каково было бы узнать иному из героических полковников и генералов, что существует на свете Вася, лихо гоняющий по пыльным тропинкам далеких планет галактическую технику — одна тачка диковиннее другой, — но при этом оставшийся в капральских чинах? То-то…

— Ну что, герр обер? — потянулся Шибко. — С вас причитается. С боевым крещеньицем, сударь мой… Сигареткой почествуйте, я все извел, не рассчитал что-то…

Протянув ему сигарету, Кирьянов спросил:

— А кто это? — И кивнул в сторону живого штабеля.

— А хрен их знает, откровенно-то говоря, — сказал Шибко. — Второй раз сюда попадаю — а это, между прочим, редко случается, чтобы второй раз на то же самое место — да так как-то и не сподобился узнать. Зачем, собственно? Сто-олько еще будет всяких непонятностей… Может, это здешние инсургенты, сепаратисты хреновы, старательно борются за отделение Верхних Болот от Нижних Мхов. Может, мы для здешнего зоопарка экзотических зверюшек отлавливали — местные в болото отчего-то лезть не желают, даже близко не подходят, то ли религиозная традиция такая, то ли для них тут ядовито… А может, произошел массовый побег из мест лишения свободы и мы беглецов три дня старательно отлавливали…

— Тьфу ты, — в сердцах фыркнул Миха Мухомор. — Узнает кто, жизни не будет — Мухомор на старости лет ссучился, вертухаем нанялся…

— Успокойся, душа моя уркаганская, — лениво сказал Шибко. — Последняя моя гипотеза — чистейшей воды умствование. Ну откуда здесь возьмутся места заключения, если планетка хоть и убогая, но тем не менее полноправная? Рассуждать надо…

— А я что? Я так… Слушай, командир, а может, Пздюк приедет? Самогоночка у него хороша…

— Кто бы спорил, — задумчиво протянул Шибко, созерцая горизонт. — Кто бы противоречил… Повезет, так и Пздюк… Ага, катят наконец раздолбай… — И повернулся к Кирьянову: — Есть тут у нас корешок, нормальный мужик, а уж самогоночка у него — божья слеза. Строго говоря, зовут его, конечно, совершенно по-другому, но на наш слух имечко это больше всего как раз Пздюка напоминает, кто ж тут виноват, что такая фонетика…

Вдали показалась колонна каких-то механизмов, она приближалась с приличной скоростью и вскоре превратилась в пятерку прямоугольных самодвижущихся экипажей на высоких и широких колесах, представлявших собой не сплошные диски, а бочкообразные ажурные конструкции из какого-то металла. По бездорожью они передвигались довольно ходко, издавая однообразное механическое попискиванье и временами шумно испуская из ступиц клубы синего дымка. На фоне транспортного средства, доставившего сюда группу от ближайшей “стартовой”, местные самоходы совершенно не смотрелись, что вызвало у Кирьянова прилив некоей гордости — довольно глупое чувство, надо сознаться, ибо никакой его заслуги не было в том, что галактическая техника превосходила провинциальную…

И все равно, приятно было ощущать себя частичкой этакой силы — пусть даже трудящимся в незавидной роли галактического мусорщика. Конечно, это до сих пор не умещалось в сознание полностью — миллиарды биллионов километров, разнообразнейшие цивилизации, обитаемые, упорядоченные, связанные общими законами и правами бездны…

Машины перестали попискивать и пускать дым. Все они представляли собой решетчатые короба на колесах — только передний был набит однообразными существами, а в кузове последнего возвышался кран с длинной стрелой, не особенно и отличавшийся от земных.

Из кабины переднего экипажа проворно скатилась на землю черно-зеленая фигура, поднесла к ротовому отверстию начищенный горн и, запрокидываясь назад от усердия, яростно затрубила.