Ну вот, только собрался наградить главного героя минутой славы, как обстоятельства снова повернулись к нему спиной. Читатель, ты свидетель.

— Go в PvP, когда выйдем, — надменно бросил Антифриз. — Посмотрим, какой ты боец… Ссыкатно, да?

«Какого черта эти второстепенные персонажи себе позволяют?! Здесь я герой и могу делать все, что захочу. Ворон сам говорил: не будет меня — не будет история. Значит, если я приму вызов Антифриза, ничего страшного со мной не произойдет, а само это чмо отхватит по полной!»

Но совершить еще одну глупость ему не удалось: в дверях появился Ворон с вооруженной свитой. Вид у мага был озабоченный, а сцена с мертвым Бадуаром, хорохорившейся массовкой и главным героем его нисколько не удивила. Ворон невежливо прошел через столпотворение гамеров, которые не отходили в стороны, создавая проход отряду NPC, а будто скользили по полу, отодвигались незаметно для себя, если их координаты заслоняли траекторию мага. Они сразу будто потеряли интерес к Стрельцу и забыли, как рычали на него минуту назад, — скопились у веревки Джеймса и начали по одному взбираться наверх, чтобы пройти через дверь на балконе и продолжить путь к золоту Халифа.

— Быстро, пока они заняты, — отправляйся в город и затеряйся в толпе, — велел Ворон. — Вы захватили Склун, так что можешь отпраздновать вместе со всеми. И никому ни слова о произошедшем — ты понял?

— Что случилось? Это ты сделал?

— Нет, не я, — Ворон помрачнел. — Увидимся позже.

Гэгэ вышел в коридор, и дверь за ним громко захлопнулась.

Вечерело. Склунцы, заходящие в online, громко восклицали матами по поводу аннексии Вельзевула, но лишь впустую тревожили чат. Длинные и короткие загадочные вереницы зашифрованного @, # и даже $ гневоизъявления, скудно разбавленные членораздельными фразами, окунающие в позорный понос товарищей, не сумевших удержать стены города, и блевотные словосочетания, адресованные оставшимся в Склуне вельзевульцам, вероломно отжавшим город в будний день, пока все трудовое сообщество отключено от виртуальных копий, гудели в эфире.

Как понял Гэгэ из разговоров, административная и военная власть перешла к Хозяину, а склунцам достались повышенные налоги и обнуленные банковские счета (опытные гамеры хранили сбережения в сейфах города Столпа, на который редко кто поднимал руку, так что в накладе остались только новички). В остальном аборигены занимались прежними делами, выполняли квесты и ходили рейдами на боссов. Единственный способ вернуть «свободу» — это поднять восстание (при этом все боевые NPC Склуна будут сражаться на стороне Хозяина), свергнуть новую власть и освободить Халифа из темницы. Либо призвать на помощь другой полис для тех же целей.

Сами же вельзевульцы, набив сумки и кошельки, разворошив библиотечные полки в поисках редких карт сокровищ и координат затерянных руин, свитков древних заклинаний, инструкций для создания мощных рун, подавляющим числом отправились домой на телепорте, нисколько не заботясь дальнейшей судьбой Склуна. Другие развлекались на аренах PvP, принимая обиженные вызовы жаждущих реванша бывших хозяев.

Гэгэ бродил вокруг поля для поединков, где собралось большинство зевак, и ждал весточки от Ворона.

— Фриз, вломи ему! — кричали в самом многолюдном углу, и Стрелец протиснулся к заграждению арены, чтобы понаблюдать за дракой своего недавнего недоброжелателя, ничуть не опасаясь быть узнанным.

— Сасай, лалка! — торжественно вынес приговор брэд питт, обрушивая Пламенный Меч Справедливости Бога Световита на хребет согбенного от ран мага-склунца. Элементалист — такой подкласс был указан в мультипаспорте колдуна с труднопроизносимым ником — лег на кровавый песок, не успев договорить заклинание.

Пламенный Меч как будто нанес урон и самому Гэгэ — он искренне желал, чтобы кто-нибудь надавал пилюлей этому самодовольному Богатырю.

— Громника он соло фармит, лол! — сплюнул Антифриз, словно этой фразой хотел добить и без того поверженного оппонента. — Ну, может, кто-то еще? У кого яйки еще не осыпались? Дам тысячу голды тому, кто успеет снять с меня половину Здоровья! Не сыкайте, на арене ваше барахло останется при вас после смерти!

Стрелец хотел было выйти на поединок с Антифризом, чтобы не без помощи волшебной случайности или откровенной спекуляции знакомством с одним из ведущих сценаристов, всемогущим магом, размотать кишки зазнайки по арене, вбить по шею в грунт и обоссать… Но не успел, замечтавшись.

— Фриз, давай я! — вызвался Инженер Молодец (скопировавший внешность чувака из блога «плюсстопицот», но «это не точно») с другого конца поля.

— Я своих сегодня не бью! — отозвался Атифриз.

— Да они все равно рахиты, боятся.

— Ну ладно, давай. Только кое-что переодену. Я твои хитрости знаю.

Антифриз одним едва уловимым движением стянул с себя оранжевый как вечернее солнце нагрудный доспех, через голову — будто простую футболку, и раскрал массивный — даже не рюкзак — а настоящий сундук с наплечными ремнями. Обнажился испеченный в солярии торс ветерана троянской войны, и на обширных как амбиции НАТО грудных мышцах Гэгэ наконец-то полностью прочитал идентификационную надпись (мультипаспорт клеился не на одежду, а непосредственно «в тело» персонажа и просвечивался сквозь любое снаряжение):

«Сколько GS! Серьезный жлоб. И что за фигня — подкласс через тире?»

— Все еще сетуешь на то, что я не позволил тебе выбрать более «мышечный» класс? — неожиданно раздался голос Ворона. Стрелец вздрогнул и увидел справа от себя мага в капюшоне и без очков.

— Это не я, так распорядилась Система, она знает, кем ты хочешь быть лучше тебя, — голос Ворона звучал весьма дружелюбно.

— Да нет…

— Я знаю, о чем ты думаешь даже тайком от самого себя. Пойдем, — Ворон потянул его за собой, — не хочу, чтобы нас подслушали.

Толпа расступалась, когда они медленно шли вдоль полуметровой ограды зоны свободного PvP, но не уделяла им особого внимания.

— Они все — персонажи. Актеры нашего спектакля в костюмах квазиличностей. И — что забавляет меня больше всего — готовы работать на сцене бесплатно, проводить здесь дни и ночи, даже платить за предоставление работы (как в анекдоте про платный КПП) и выпрашивать новых заданий! Единственное требование этих энтузиастов — свобода выбирать костюм. Гамеры здесь только из-за костюмов — внешности, характера поведения, сюжетных линий, узнаваемости прототипов. Их жизнь пуста и безобразна, и вот они рвутся к подвигам и красивым телам — пусть даже временным и виртуальным.

— А какой у них главный сюжет?

— Их роль — насытить тщеславие, дать о себе рекламу. Продаться за внимание. «Набор оригинальных ачивок[58] дает прекрасную возможность похвастаться своими достижениями перед друзьями», даю цитату из рекламного видеоролика «Armour of God».

— Разве это плохо?

— Нет, конечно! Это очень даже хорошо! Отделу сценаристов эта маленькая человеческая слабость открывает безграничные возможности. Мы придумаем обстоятельство с кучкой некрасивых подонков, для которых, разумеется, святого ничего не существует, и невинной, доброй, лоховатой жертвой их издевательств, чтобы гамеры утолили дефицит справедливости и рыцарски покарали негодяев. Мы сочиним историю про милую девицу, которую грубо пихают замуж за жирного, старого, мерзкого, коррумпирорванного чиновника вопреки ее кристальной любви к нищему юноше, чтобы земляне способствовали воцарению светлых чувств в грязном мире животной похоти и неравномерного распределения финансовых благ. Мы сплетем целый детектив загадок, которые гамер, самый умный и смекалистый, конечно же, разберет по винтикам и покажет лучам солнца истину во всей ее красе. Мы обустроим подземелье, самое жуткое и скверное, куда осмелятся войти и победить орды монстров во главе сверхсильного босса лишь самые отважные герои…