Гэгэ от зависти приуныл.

«Из-за своей роли в этой истории у меня совсем нет времени качать персонажа. Жорик, небось, уже дофига квестов выполнил, сразился с кучей боссов, повидал разные земли. Хотя начинали мы почти одновременно! А мне приходится выслеживать этого Джеймса».

— Круто мы их раскатали! Я себе полтысячи голды насобирал в Склуне!

«Для чего ты мне все это рассказываешь?»

Профит, который Стрелец получил от продажи собранного с трупов у стен города хлама — тридцать серебра. Игра будто откупилась от него иудовской суммой. Правда был еще и новенький плащ — в качестве утешительного приза.

Недалеко от Жорика, совсем безразличный к небоевым делам хозяина, «пасся» его дроид. С предыдущей их встречи у логова Крококрыла робот Инженера заметно подрос, обзавелся небольшой многозарядной ракетницей вместо арбалета, бока его раздулись от примочек, напоминающих реактивные двигатели. Инженер успел монтировать дроиду и «голову» — средней длины подзорную трубу, которой робот непрестанно вертел, изображая интерес к окружающему миру.

— Хочу ему ИИ сделать, чтобы почти автономный был, — сказал Жорик, указывая на свое железное чудище. — Тогда не придется джойстиком управлять. Только нужных схем никак не найду.

— О, круто, — сказал Гэгэ.

— Да ладно, я понимаю, — Жорик уловил причину грусти собеседника. — Это задроты вроде Антифриза торчат безвылазно в игре, пока мамка спать не погонит, а у серьезных людей график — тут не до каждодневного баловства.

— Это правда. Моя работа не позволяет мне часто играть, — зачем-то соврал Стрелец, напустив на себя важного виду.

— Кстати, зацени, что я себе еще надыбал.

«Ну, хвастайся, хвастайся…»

Жорик эксгибиционистским движением распахнул халат (Гэгэ невольно зажмурился и отстранился, помыслив невесть что). Но вопреки ожиданию под Халатом Аспиранта оказался эластичный костюм вроде дайверского и широкий ремень с закрепленными на нем прозрачными флягами с жидкостями разных цветов: синей, красной, зеленой и желтой. Инженер отцепил зеленую и показал Стрельцу.

— Не думал встретить здесь фласки[60], - сказал Жорик. — Хотя и классика жанра. Зеленая повышает Уклонение — для Инженера это первоочередная защитная характеристика — мы вата в ближнем бою.

— И Здоровье восполняют?

— Как полагается — красная.

— Я кроме жрачки ничего не нашел у торговцев. Где взял?

— Короче, тут с этим настоящий гемор. Сначала я встретил бабулю в Вельзе. Она просила достать какого-то чадлера с гирлянды.

— О, я тоже ее встречал! Жадная бабулька, или нищая — только спасибо сказала…

— Погоди, — перебил Жорик. — Она открывает сюжетную цепочку. Тасья говорила о сыне, который болеет в Склуне. Если хорошенько с ней потолковать — бабушка расскажет, как его найти и даст тебе письмо, чтобы ты передал. Находишь сына — он действительно болеет — отдаешь письмо от матери, это доверительно располагает сына к тебе. А потом он рассказывает историю своей болезни. Оказывается, в Склуне живет один алхимик, который мечтает сварить зелье Непобедимости, а сын Тасьи подрабатывает у него дегустатором. Понимаешь? Чувака время от времени накачивают химикатами, потому он и болеет! И алхимик ему немного задолжал — не платит, короче, финансовый кризис. Идешь к алхимику, даешь по почкам, тот раскаивается и в качестве примирения предлагает членство в тайном магазине с волшебными зельями. С этого момента можешь посещать его и закупаться разным допингом!

— Расскажешь, где найти алхимика? — загорелся Гэгэ.

«Если разогнать зелками Точность — можно будет стрелять без промахов!» — подумал он.

— Могу и рассказать, только он тебя пошлет. У него подпольная лаборатория, посторонних туда не пускают.

— Ты ведь вошел.

— У меня был пароль от сына Тасьи. А пароль они частенько меняют.

— Значит, нужно идти к больному?

— И что ты ему скажешь? Без письма от матери он не выдаст алхимика.

— М-да, — Стрелец почесал репу, — замкнутый круг. Придется возвращаться к старухе. Где ты раньше был?

— Я тоже не сразу вдуплил. А потом стал чаще заглядывать в дневник заданий. Думаю, и ты найдешь там много интересного, особенно после разговоров с NPC. Некоторые задания открывают целый сюжетный пласт.

— О, кажется, меня обыскались, — Инженер призвал маунта — большого двугорбого варана — и прыгнул в кожаное седло. — Когда-нибудь отыщу чертежи и забабахаю себе мотоцикл!

— Куда собрался? — спросил Гэгэ тоскливо-завистливо.

— Мы с гильдией решили облаву на Отщепенцев устроить. Их заметили в лесах недалеко от Дедовых гор.

— Кто такие Отщепенцы?

— Это гамеры, которые деградировали. Ушли из сюжетной линии, не выполняют квесты. Живут как обычные NPC. Боты, а не люди. Мы на них сафари устраиваем.

— И в чем прикол играть как они?

— Не знаю. Наверно, они просто долбанутые — вот и вся причина. Все, я помчался, свидимся еще!

Инженер скрылся в дорожной пыли склунского вечера, которую глотал едва поспевающий следом его авторский робот.

«Что я знаю об этой игре?»

Вокруг продолжали мельтешить фиолетовые светлячки, рычать дуэлянты и визжать болельщики.

Он вынул дневник, хотя не вполне был уверен в том, что и у себя обнаружит задания, которые выполняют обычные гамеры. Но нет — некоторые листки были исписаны пометками, наблюдениями, озаглавленными вместо даты названиями заданий.

На следующей странице было задание от Сухощека с пометкой «Завершенное». Он не стал читать и перевернул листок.

До конца дневника белели чистые листы. Он вернулся к первой странице с главным заданием.

Лагерь на подступах к Склуну выглядел так, будто находится здесь миллионы лет и будет пребывать еще вечность. Или так, словно никто и никогда не разбивал здесь шатров, не устанавливал орудия, не втыкал древка знамен в податливый песок и не расставлял часовых, а все это возникло вдруг в момент творения игры «Armour of God» вместе с ее городами, жителями, степями, реками, небом и всем остальным.