— Это из-за вас, гнусные ведьмы! — зарычала она. — Теперь я понимаю, я все поняла из его дневника… Вы не собирались меня учить древней магии, вы никогда бы не назвали меня своей сестрой. Вы шпионили за мной, писали эти таинственные записки, сеяли раздор между мной и Патриком и заманили меня сюда только для одной цели… Чтобы убить его! Это он был вам нужен, а не я. И когда дело ваше темное было сделано, я перестала иметь для вас ценность. Вы не отправили меня следом за моим Патриком только потому, что кто-то должен был делать за вас грязную работу, и я делала ее, наивно полагая, что учусь таким образом магии древних…Сто двадцать лет я была вашей служанкой, но вы ни разу не отблагодарили меня. Настало время расчета. Вы заплатите мне за все: и за то, что погубили мою жизнь, и за Патрика!

Под землей тем временем нарастал тяжелый гул. Стены пещеры накалились, излучали жар и красноватое сияние. Карга все неистовее и неистовее кричала заклинание, волшебный ветер трепетал ее одежды. Гэгэ стало не по себе: вот-вот произойдет что-то грандиозное и страшное.

— Твоя подруга нас взорвет сейчас, — сказал он рогатой демонессе, отступая от румяных стен, которые могли уже наносить небольшой урон Здоровью.

Девушка глянула через плечо Стрельца на бабку с посохом и ужаснулась:

— Она зовет Червя Огненной Бездны!

Судя по всему, этот Червь был уже на подходе — об этом сигнализировал крупный мандраж пещеры.

— Отвлеки его, а я постараюсь убрать Сферу Неуязвимости с этой карги Марты! Убьем ее — и Червь уберется отсюда.

«Изабелла, Марта… а эту как звать? Почему имена персонажей здесь не висят над головами?»

— Как тебя зовут? — спросил он.

Демонесса уже изготовилась к прыжковой атаке на бабу-ягу, и перед стартом обернулась на Стрельца и благодарно, как ему показалось, за такой обычный вопрос, крикнула (ибо в Святилище Утопленных Ведьм к тому времени громыхало не хуже чем на карьере):

— Золушка!

Вдруг в пол под девушкой будто шарахнуло ядро: брызнули во все стороны куски камня и оранжевой лавы. Денонесса взлетела под потолок и устремилась к ведьме, а вместо Золушки перед Стрельцом возникло яркое чудовище: что-то пирамидальное, острое, и полыхающее так, что искры и капли магмы сыпали с него мелким дождем. Он успел разглядеть маленький рот и подобие глаз на вершине «пирамиды» перед тем как в его сторону бахнул самый настоящий напалм.

Огненный столб отшвырнул Стрельца к стене и снес столько Здоровья, что его едва не контузило. Поднявшись, он выстрелил в Червя два раза — хищные стрелы вонзились аккурат в «голову» монстра. Но никакого дискомфорта у того решительно не пробудили.

Спину Стрельца обожгло: скользкий плащ загорелся от близости к раскаленной стене пещеры и это дополнительно сожрало немного Здоровья. Еще удар-другой от Червя Огненной Бездны — и придется снова бежать через все катакомбы к пещере от точки воскрешения.

Гэгэ выскочил из «зоны поджога», и плащ его моментально потушился.

«Херасе он долбит!»

Монстр был силен, но крайне немобилен: «пирамидка» торчала в центре пола и никуда не двигалась. Надо полагать, здесь только «активная» часть Червя, а целиком он в пещеру вряд ли поместится.

«Хотя может залезть под землю и нежданчиком выныривать уже в другом месте».

Только он так подумал, как Червь действительно погрузился обратно в скалу, оставив после себя рыхлую насыпь. И не то, чтобы наш герой смекнул о таком приеме босса-чудовища, и, застав на деле подтверждение догадки, мог бы удовлетворенно наградить себя печенькой за ум и сообразительность. В нашем случае уже сам Автор взял на вооружение «подсказку» своего героя и благополучно воплотил ее в жизнь. Напросился — получай, как говорится.

Пока Червь удалился из поля зрения, Гэгэ смог понаблюдать за дуэлью бабы-яги Марты и Золушки. У демонессы что-то пошло не так: она, как и обещала, вцепилась когтями в Сферу так, будто хочет раскрыть весьма неподатливую дверь микроавтобуса-маршрутки (может, кто-то держит ее со стороны забитого в час пик салона? наверно, недовольные давкой пассажиры:-)))), рычала от усилий, — но под ногами у нее бурлила зелено-желтая кислота из перевернутого, тут же лежавшего, котла.

Отправимся на несколько минут в прошлое и заметим, что внезапно вынырнувшая из-под земли пылающая тварь сбила траекторию атаки молодой ведьмы и та неблагополучно задела в пике сосуд с едким варевом так, что он опрокинулся. Теперь уже не быстросохнущие лужицы разливались по полу, а небольшой водоем кислоты, в котором вынуждена была стоять Золушка не смотря на боль, чтобы «вскрыть» защиту Марты и отомстить ей за смерть возлюбленного. Жестокая судьба усмехалась прямо в лицо бедной девушке-демонессы, но Золушка упорно пробиралась к своей цели, а ноги ее между тем пожирало страшное варево убитой старухи…

Ах, если б она не отвлеклась и прыгнула на секундочку раньше!..

Марта устало опиралась на посох и злобно глядела на потуги бывшей служанки.

Трогательный настрой от увиденной сцены оборвало внезапное появление Червя. Гэгэ забыл двигаться непрерывно по пещере, чтобы снизить вероятность попадания монстра, который несомненно следил за ним из-под земли и целился для удара. Чем и поплатился: фонтан расплавленных камней шарахнул у него под ногами, отчего Стрельца подбросило в воздух и больно уронило на пол.

Три-четыре стрелы в ответ из позиции «лежа на спине», а монстр уже проводит новую атаку. Червь заметно разбух, словно набрал огня в легкие, а потом с усилием «выдохнул». Мощный напалм вновь ударил из чудища, но теперь уже не только в сторону Гэгэ, а прошелся огненной стрелкой часов по всей площади пещеры.

Стрелец не ожидал такой подставы от противника и угодил «под струю». Причем дважды: когда горизонтальный столб огня только появился и ударил, и когда завершал круг, а уклониться наш герой не успевал.

Не успевал по веской причине: парень заметил, что напалм странным образом обогнул кусок пещеры, где находились Марта и Золушка (губить свою призывательницу в планы Червя не входило), так что этот угол на «циферблате часов» оставался в зоне относительной безопасности.

Своим наблюдением он тут же воспользовался. Изнеможенный потерей Здоровья он буквально на карачках дополз до отрезка между Червем и ведьмами. Ближе к последним, чтобы увеличить угол безопасного пространства.

Золушке таки удалось процарапать брешь в Сфере Неуязвимости: теперь левая рука демонессы удерживала край бабла, чтобы не закрылся, а правая тянулась к беззащитному горлу старухи. Лицо девушки посерело, она едва не валилась от истощения и боли в лужу кислоты (которая уже потихоньку таяла), а ноги ее… Гэгэ пробил холодный пот: вместо ступней ноги Золушки заканчивались узкими культями. Марта шипела на приближающиеся когти, но сделать ничего не могла — вся концентрация бабы-яги уходила на поддержание Сферы.

Жизнь Стрельца телепалась на волоске. Его колотило от опасности и адреналина. Чувства были обострены; он совершенно забыл, что находится здесь не настоящий; страх умереть… нет, не умереть — проиграть! (какая разница?) — активировал резервы организма для сопротивления; улетели из головы все отвлекающие мысли, остались только он, пещера, жуткий огненный Червь и две противоборствующие ведьмы. Каждая стрела наносила критический урон, каждое движение было скупым и точным, как у смертельно раненого, настырного патриота.

Но все потуги мало помогали в борьбе с огненным боссом. Никаких видимых травм Червь не получал, так что кульбиты полудохлого Стрельца только отсрочивали неизбежное. Оставалось только надежда, что напарница выполнит свою часть дела, но и у Золушки схватка тоже не задалась.

— А-а-а-а!.. — раздался вдруг пронзительный девичий визг.

Гэгэ обернулся: злая Марта вцепилась острыми зубами в руку Золушки, когда пальцы той сомкнулись на горле старухи. Сфера Неуязвимости исчезла. Девушка буквально висела на бабе-яге не в силах удерживать себя на растаявших уже по колени ногах. Вскрикнув, Золушка как будто потеряла сознание. Глаза ее были закрыты, тело недвижно, а на лице ее застыла немая мука и одновременно светила некая благость: то ли потому, что мышцы лица расслабились, то ли девушка видела уже предстоящую ей загробную жизнь и Патрика, ожидающего любимую где-то совсем близко…