— Go дальше, лута здесь нет, — сказала Мальвина.

Гамеры седлали маунтов и вернулись на дорогу.

— Ты проследил за Лазутчиком? Что он делал? — спросил Гэгэ у змея.

— Нашел себе тут пастуха… — недовольно прошипел Аспид. — Что делал? Рыскал в тумане, бегал. Я не знаю, что он делал. С моей точки зрения — просто бегал. Может быть, с твоей точки зрения это выглядело бы иначе…

Стрельца такой ответ не удовлетворил.

«Бесполезная гадюка… Ну, шпиончэг, давай, давай, ошибись где-нибудь! Выдай себя! Мы с тобой уже полдня в одной пати тусуем — и никаких результатов. Что я расскажу Ворону?.. За тобой что-то нечисто, я чувствую, но не могу найти доказательств. Нечисто и двусмысленно… Боже, подскажи мне, что делать?!»

Всему свое время — подсказывает боже.

— Спасибо, что послал пета мне в помощь, — сказал ему Джеймс. — Без него мне туго бы пришлось.

Гэгэ в душе своей взвыл: «Он еще и издевается! Ха-ха, смотри, я строю тебе козни прямо на твоих глазах, а ты еще и помогаешь мне в этом! Ы-ы-ы…»

Ничего не ответив, он погнал коня вперед — подальше от шпиона.

Впереди прогружались руины древнего города. Серые, бесформенные лица домов напоминали улей пустыми и темными дырами окон. Огрызки мостов над пересохшими руслами, поваленные стелы, горы битого камня и кирпича, лестницы в никуда, площадки с контурами бетона, призывающие гадать, что находилось на этом месте раньше. Мефистоль напоминал целый город из карточных домиков — такой же хрупкий и плоский. Неживой, но законсервированный среди песков на все времена.

— К Боровичковым на обед? — спросила Мальвина.

— Ужинать скоро пора, — ответил Жорик, показывая в небо. Тучи на востоке едва серели от проснувшегося солнца.

Компания стояла перед особняком, похожим на маленький кусочек Зимнего дворца. Знатный дом окружал пустырь, но еще можно было угадать границы клумб перед фасадом, остаток декоративной ограды, за которой некогда скрывался садик со скамьями, прудиками, беседками. Крыши почти не было, так что ее функцию выполнял верхний третий этаж.

Во дворе особняка, перед крыльцом, темнели нестираемые временем пятна крови — такие большие, что их можно было принять за след от жертвоприношений во время Курбан-байрама. Несомненно: именно здесь нашли тела пятерых алхимиков. От места убийства к парадной двери вели кровавые полосы — как приглашающий знак, красная дорожка.

Все в доме как будто поникло и сгорбилось: некогда торжественная лестница, ведущая из холла на этажи; разломанная, почти окаменевшая мебель; потолок просел под тяжестью люстры и грозился вот-вот обвалиться. Кровавый след поворачивал вправо: в столовую, через кабинет, и заканчивался в библиотеке.

Этажом выше что-то поскреблось и стихло.

— Крысы? — сказал Гэгэ первое, что пришло на ум.

— Ага, — ядовито усмехнулся Жорик. — Домашний тушканчик.

Гамеры вооружились.

Перед ними был ничем не примечательный книжный шкаф… А, хотя нет: если уделить внимание деталям, то можно заметить, что книг на полках именно на этом шкафу куда как меньше, чем на других, и корешки менее пыльные, а к полу прилипло много-много пожелтевших листков, будто фолианты здесь время от времени сводили счеты со своей бумажной жизнью. Отсюда — любой, кто хоть чуть знаком с компьютерными играми и всяческого рода сказками про индианов джонсов, сделает вывод: этот шкаф служит маскировочной дверью в тайную комнату.

Товарищи принялись искать рычажок, приводящий в движение механизм литературно-киношного штампа. Но сколько бы книг они не выдвигали и не вдавливали, сколько не трогали настенных крючков (когда-то, вероятно, на них висели дизайнерские украшения), сколько не пытались сдвинуть с места сам шкаф — ничего не происходило.

А шорох наверху повторялся все чаще и угрожающе. Компания то и дело опасливо косилась на темный дверной проем в библиотеку. Нет, монстров они не боялись. Они боялись того, что не знают доподлинно — кто там.

Вдруг на полках перед ними засияло большое пятно. Гамеры от неожиданности шарахнулись назад. Пятно шевелилось и росло, пока в комнату из потустороннего мира не шагнуло существо, похожее на мэрлонца, состоящего из тонкого света.

— Живые, — сказал пришелец.

— А, это просто приведение, — облегченно выдохнул Гэгэ.

На госте была широкополая шляпа, высокие сапоги с отворотами, шотландская юбка с толстым ремнем и сюртук — детали размазывались в сиянии.

— Давно не видел живых, — сказал призрак.

— Кто ты? — спросила Мальвина.

— Меня зовут Влад Полуколба. Вернее, когда-то звали. Того, кто носил это имя, уже давно не существует.

— Но ты же существуешь, — заметил Стрелец.

— Существую, — подумав, ответил Влад.

— Значит, у тебя должно быть имя.

— Должно, — согласился призрак. — Но некому его дать.

— Тогда сам назови себя.

— Я называю себя Влад Полуколба.

— Значит, ты Влад Получто-то и ты существуешь. Может, того, другого чувака, который уже не существует, звали как-то по-другому? Или вы тезки.

Сияющий пришелец задумался.

— Я уже забыл, зачем пришел к вам, — виновато признался он после паузы.

— Ты, наверно, хотел рассказать, как открывается эта дверь, — сказал Джеймс. В последнее время он что-то разговорился. — А перед этим пожаловаться на своих убийц. Ты один из тех алхимиков, которых нашли растерзанными у входа. А убийца — один из твоих спутников. Наверно, вы нашли здесь что-то интересненькое, и он решил устранить конкурентов. А ты из чувства мести согласишься нам помочь открыть тайный проход. Но чутье подсказывает мне, что одной мести тебе не достаточно и ты попросишь дополнительную услугу: передать письмо родным или найти способ упокоить твою беспокойную душу…

— Вообще-то я хотел попросить вас уничтожить мой личный дневник. Он там, наверху. Видите ли, в нем есть… кое-какие… сведения, и я не хотел бы… чтобы они попали в руки… бросили тень на мое славное имя… даже в отдаленном будущем. Насколько вы могли заметить, я бестелесен и не могу сам сделать это. А как… откуда вы все это знаете?

— Не ты первый, бедолага, — сказал Гэгэ. — Знаешь, сколько мы таких историй повидали?

— Но мы вообще-то не условились еще, — Джеймс подмигнул Стрельцу. — Влад Полуколба — это ты или не ты? Существует он или нет? Если это не ты, то зачем тебе сжигать дневник чужого человека?

Влад снова задумался. Мальвина отвернулась и хихикала в кулачок.

NPC страдальчески оглядел гамеров.

— Эх, черт с вами. Поверните вон ту ножку, которая короче остальных, — сдался Влад.

Джеймс нащупал под шкафом-дверью искомую ножку и покрутил.

Щелкнуло, и заработал зубчатый механизм. Литературно-киношный штамп углубился в стену, уронив пару книг, и отошел в сторону. Открылась уходящая вниз лестница; из глубины тайника доносилось неясное эхо.

— Удачи вам! — призрак растворился в воздухе.

— Молодцы! — шепотом воскликнула красавица Мальвина. — Как вы так догадались…

— Слетело с языка, — ляпнул Гэгэ.

— Хитрость — главная характеристика Лазов, — сказал Джеймс. — А неписи умом не блещут. Я иногда так делаю по возможности, чтобы сократить квест. И Хант помог, без него бы не получилось.

Просто глава уже подзатянулась. Надо с ней кончать и двигаться дальше. А самостоятельно нагнуть Систему, или просто слегка наклонить, не по силам ни одному персонажу.

Стрелец поймал себя на мысли, что Джеймс начинает ему нравиться, и голос у него не такой уж и писклявый.

«Нет-нет-нет, не дай запудрить себе мозги!» — спохватился Гэгэ.

— А, по-моему, вы зря это, — сказал Жорик. Вид он имел мрачный. — За квест Влада, может, и другая награда полагалась. Или с мобов лутанулось бы что-то. Не может ведь такая цепочка заданий быть только ради хавчика. А вы «проматываете» самое интересное.

— Жор, не нуди, — сказала Мальвина. — Я устала уже от сегодняшних похождений. Домой хочу.

Инженера такой ответ удовлетворил, но лицо его стало еще темнее.

Проход выглядел фантастически — на поверхности его играли разноцветные отблески света, какие бывают в темном помещении с подсвеченным аквариумом. Лестница сворачивала; из-за поворота слышались бормотание и звон склянок. Гамеры выглянули из-за угла: лестница продолжала спускаться еще пятнадцать ступенек и заканчивалась проемом без двери, но саму комнату не видно — только пол и шагающие по нему резиновые сапоги.