— Долго еще титьки мять собираешься? Время не ждет, — рявкнул Ворон совсем как строгая математичка.

В Гэгэ сработал отточенный еще в школе рефлекс на такие случаи — он накарябал от балды первое, что прыгнуло на ум, лишь бы отстали. Ему хотелось написать что-то такое, от чего другие гамеры сразу бы его зауважали, но испуг и поспешность изуродовали слово так, что папа родной, Русский Язык, никогда не узнает его:

Отстранив руку с мелом от доски, самоназванный НФыкзыкштыр… ладно, пусть будет просто Гэгэ, надеюсь, дорогой Читатель простит Автору эту вульгарность, ведь иного выхода главный герой мне не оставляет… с ужасом глядел на полученный результат. Корявая надпись глянцево заблестела, словно была выдавлена из тюбика с гелем, а не начертана простым школьным мелком. Для Гэгэ этот магический жест означал конечность и бесповоротность выбранного ника.

— НФзыкшыр… рудм… секфре? — Ворон прищурил глаза, силясь прочесть надпись, а затем расхохотался так, что едва не свалился с седла. Его черный конь тоже, казалось, втихомолку похихикивал, и то лишь потому, что заржать во весь голос мешала узда.

— Ты что, лбом об клавиатуру шарахнулся? как те полудурки, что сочиняют имена своим героям в фэнтези. Что это за лингвистический урод?

— А можно ник поменять? — Гэгэ опустил голову как нашкодивший котенок.

— Можно, только если начать заново, — заливался Ворон. — Но я не собираюсь повторять с тобой весь пройденный путь! Извини, забыл предупредить: ник здесь пишется только на русском… Аха-ха-ха…

Гэгэ чувствовал себя полным дураком, первый раз севшим за компьютер, и сгорал со стыда, будто только что наложил прилюдно в штаны. На смех Ворона (вот уж чудо — господина Кутха рассмешили!) сбежались стражники. Заметив причину веселья, хохотать начинали даже NPC. Через минуту уже вся крепость содрогалась от смеха, так что сверху со скал посыпалась каменная крошка.

— Ладно, угомонились! — осадил, наконец, Ворон и солдаты моментально притихли. — Давай, выбирай себе класс, внешность и поехали уже отсюда.

— К-класс? — переспросил Гэгэ, опасаясь подвоха.

— Дайте ему каталог, — велел маг.

К нашему герою тут же подошел один из вояк и, давясь смехом, протянул сложенный в несколько раз листок, похожий на буклет с меню кафе-бара. Только вместо дешевой бумаги, залитой типографской краской, этот каталог был выполнен из плотного картона.

Каждая пожелтевшая страница посвящалась одному из четырех игровых классов: Рубака, Чародей, Инженер и Стрелец. Под нехитрыми рисунками, напомнившими иллюстрации к знакам зодиака, коротко давалась история, преимущества данного класса и подклассы. Такой узкий обхват возможностей несколько разочаровал его. Он уже думал про себя, что с его ником можно играть хоть каракатицей — это все равно ничего не изменит, всерьез его не будут воспринимать.

— Рубака, — он указал на первую картинку.

— Я бы предложил тебе выбрать Стрельца, — сказал Ворон. — У этого класса повышенный показатель Удачи — что-то мне подсказывает, что она тебе пригодится. А для Инженера или Чародея ты Разума, как видно, от родителей недополучил.

— Хорошо, буду Стрельцом.

— Записывай.

Под ужасным ником, который новоиспеченный Стрелец старался не замечать, он дописал название класса. Крепость уже окутала ночь, во дворе зажгли несколько масляных ламп, несмело разгонявших темноту. Однако тусклого их света было достаточно, чтобы отчетливо видеть все детали. Глаза мэрлонцев с наступлением ночи по-кошачьи заблестели.

— Остался последний штрих, — утомленно проговорил Ворон. — Тебе нужно сделать себе лицо.

Стражник поднес к парню большое зеркало, похожее на отполированный щит. Гэгэ в ужасе шарахнулся было — потому что вместо собственного лица на него смотрело пустое пятно телесного цвета — но вспомнил, что перед началом игры нужно состряпать образ аватара, так что удивляться тут нечему. О том, что он видит, не имея глаз, и говорит безо рта, Стрелец даже не подумал. В нем проснулся крохотный стилист, который с радостью подскочил к безликому клиенту, чтобы сделать из него суперзвезду. Так он хотел отыграться за скверное имя яркой внешностью.

Зеркальный щит состоял из серии тонких подвижных дисков. Пластины были изогнутыми, волнистыми, так что при их вращении отражение менялось, будто в кривом зеркале. Некоторые диски при повороте меняли цвет, другие — чертили разрез глаз, форму носа, ширину скул, прическу… третьи добавляли бороду, усы, пирсинг, татуировки, шрамы и прочее. Таким образом, можно было создавать себе внешность поворотом «кривых зеркал» в различных комбинациях.

С лицом аватара дела обстояли гораздо проще. Гэгэ каждый раз выбирал один и тот же облик и знал, как замутить его сравнительно быстро. Но творческий порыв, один из немногих в жизни парня, уперся в стену его безалаберности. Он так и не завершил воссоздание внешности своего кумира Тома Хэнкса в запланированном формате, хотя губы, лоб, глаза вышли очень даже неплохо. Рисовать татуировку или пирсинг он не стал (прототип был их лишен, а сходство нужно оставлять на виду, иначе какой в этом толк), лишь изуродовал лицо длинным шрамом: ото лба до скулы — дабы прибавить матёрости.

Почему Том Хэнкс? Наш герой был без ума от денбраунской экранизации «Код да Винчи» — «Инферно»: вы смотрели? эти загадки, погони, шпионаж… Но скажу вам по секрету, Гэгэ таким маневром хотел нас обдурить, потому что признание, что твой любимый персонаж — дурачок Форрест Гамп, а не всезнающий профессор, может выдать человека в человеке… Впрочем, неважно. Кажется, я вас запутал. Этот абзац явно лишний.

Когда менялось изображения, он чувствовал на своем лице прикосновение невидимых пальцев, крутящих, растягивающих его кожу, будто пластилин. Ощущения имели приятный массирующий характер, иногда сопровождались болезненным пощипыванием. Свежий шрам полыхнул секундной болью. Некто, весьма похожий на Форреста Гампа, еще молодой, красивый, с добрым и таинственным взглядом смотрел теперь на него в отражении.

— Готово, — известил Гэгэ, боязливо косясь на Ворона.

Стражник отложил щит-зеркало в сторону, вынул откуда-то сверток, похожий на белый ватман, и приложил его к доске. Через секунду воин повернулся, держа лист перед собой обеими руками. Гэгэ прочитал:

Затем стражник разделил листок надвое. Гэгэ понял, что это никакой не ватман, а большая наклейка.

— Это твой мультипаспорт, — прогудел вояка и грубо впечатал наклейки ему на спину и на грудь. — И не вздумай снимать, пока не дадут новый, — внушительно пригрозил он. По крепости вновь прокатился хохот.

— Все, успокойтесь! — прикрикнул Ворон. — А мне нравится этот парень. Давно так не веселился. Держи подарок! — Гэгэ поймал брошенный Вороном предмет, похожий на скрученную змею. Но вопреки опасениям это оказался совсем новенький зеленый ремень. На ярлычке золотыми буквами значилось:

— и снова никакого намека на характеристики.

Стрелец благодарно кивнул Ворону и нацепил обновку на пояс поверх футболки. Все-таки его шорты были на резинке, без шлевков для ремня.

— Прыгай на лошадку, и поехали, — велел маг.

Ночь уже проглотила двух путников. Свет звезд едва дотягивался до горного ущелья, парень не видел перед собой даже холки коня. А тот безмятежно ступал по каменной дороге, эхо от восьми копыт летело вперед, превращаясь вдали во что-то зловещее.

— Не дуйся на них. Солдафоны всех салаг так привечают, — сказал Ворон.

— Вы, Темные, живете ночью. Как вы видите в темноте? — спросил Гэгэ.

— Темные в темноте… С тем же успехом ты мог бы засунуть голову в озеро и прокричать: рыбы, как вы плаваете в воде, здесь же мокро?! Наше зрение прекрасно адаптировано к ночной жизни, — ответил Ворон. — Но дневной свет приносит настоящую муку.