Соревнование между ассоциациями по привлечению в свои ряды новых талантов было жестоким. Престиж основывался на успешном наборе учеников. Общества, не задумываясь, использовали любые средства, какими бы ужасными и коварными они ни были, для того, чтобы сдвинуть баланс силы в свою сторону. Фарон спрашивал себя, что могло быть лучше, чем проникнуть внутрь, притворившись будущим членом ассоциации? Все, что требовалось, – снять эмблему своего Дома и попросить у главных ворот встречи с кем-нибудь, кто покажет ему все прелести заведения и объяснит налагаемые обязательства. Фарон мог с легкостью выдать себя за сбившегося с пути мага, нуждающегося в пристанище, но не желающего раскрывать истинный уровень своего мастерства или способы, которыми он овладел им.

Первыми Фарон посетил внушительные стены Общества последователей Фелтонга, которым управлял Верховный Маг Чед Насада, сам Илдибэйн Насадра. Фарон посчитал, что в самой большой и богатой из всех школ он найдет то, что ищет. Как бы то ни было, маг подробно объяснил младшему служке, которого ему дали в проводники, свои интересы и свою область знаний, лежащую в изучении живых существ. Главным условием маг поставил возможность иметь под рукой огромный зверинец. Когда же он узнал, что последователи не содержат такой зоопарк, то вежливо откланялся.

Следующей Фарон посетил Высшую школу магов. Это было не самое впечатляющее заведение, но и не самое заурядное, поэтому Фарон последовал туда интуитивно. Он переговорил с охранниками у входа, и к нему вышел маг-дроу по имени Красзмил Кладдат из Дома Кладдат: небольшого роста, удивительно приземистый малый с желтоватыми волосами и плохими зубами. Фарон притворился магом средней руки, когда говорил о себе, и, казалось, Красзмилу доставляет истинное удовольствие сопровождать своего гостя по школе.

– Скажите, Мастер Кладдат, правда, что Высшая школа владеет коллекцией живых экземпляров?

– Ну, если вы имеете в виду лучший зверинец, состоящий из обитателей Подземья и Поверхности, о которых тщательнейшим образом заботятся, то да.

– Как замечательно! – не стал скрывать Фарон своего восторга. – Звучит так, будто я нашел для себя отличное место.

– А какую конкретно область вы изучаете, Мастер Фарон?

– Последнее мое задание заключалось в изучении различных мутаций, возникающих при выведении стада рофов. Я проделал его по просьбе одного торговца, – сочинил маг. – Но сейчас меня интересует новое поле исследований. Мне хотелось бы почерпнуть знания о читинах и чолдритах.

– Правда? – Красзмил не мог скрыть своего замешательства, тем временем сопровождая Фарона все дальше вглубь Высшей школы магов. – Почему вы проявили интерес к столь незатейливым существам?

– О, они просто обворожительны! – вырвалось у Фарона. – Мы видим в них только предмет охоты, не замечая, что они обладают уникальной культурой, а их религия в некоторой степени отражает нашу собственную.

– Понятно, – безучастно произнес Мастер Кладдат. – Надеюсь, вы не принадлежите к тем странным натурам, полагающим, что мы должны прекратить охоту?

Фарон рассмеялся.

– Конечно же нет, – заверил он мага. – Но только представьте, что я могу сделать их больше, чем развлечением для охоты.

– Да, я вижу в этом определенный смысл. Вот мы и пришли, – закончил провожатый, указывая Фарону на крыло, в котором располагались многочисленные клетки, вольеры и загоны.

Фарон никогда раньше не видел подобной коллекции видов и был сильно потрясен.

– Это впечатляюще! – воскликнул он.

– Да, Мастер Фарон, но по вашей реакции я заключил, что вы никогда не встречались ни с чем в таком роде. А теперь почему бы вам не объяснить мне цель вашего визита в нашу небольшую обитель?

Фарон осторожно засунул руку в карман своего пивафви, извлек кусочек стекла и повернулся, чтобы взглянуть на мага, который пытался защититься несколькими заклинаниями. Мастер Кладдат держал в руке волшебную палочку, направленную на Фарона, и дроу уже понял, что Красзмил использовал ее. Какая-то зачаровывающая магия, догадался Фарон.

«Пытается заставить меня разоблачить себя», – подумал маг.

– Вы всех предполагаемых новых членов встречаете подобным образом? – поинтересовался Фарон, улыбаясь.

Красзмил немного удивился, а затем спрятал палочку.

– Нет, только тех, которые возникают ниоткуда и претендуют на вступление в наши ряды. – С этими словами маг достал вторую палочку и направил на Фарона. – Особенно тех глупцов, которые претендуют…

Слова Красзмила Кладдата повисли в воздухе незаконченными, потому что он остекленел. Конечно, его пивафви, палочка и несколько пустяковых украшений остались нетронутыми, но тело превратилось в чистый, блестящий кристалл.

Выдохнув с удовольствием, Фарон убрал кусочек стекла.

– Если бы ты не был так занят разъяснением мне моей глупости, то мог бы услышать слова этого заклинания, – обратился он к неподвижной фигуре, подходя ближе.

Стеклянный приземистый коротышка оказался тяжелым. Однако Фарон упорно тащил темного эльфа в нужное место.

– А теперь посмотрим, удастся ли нам отыскать то, что надо.

Мастер Магика вынужден был поспешить, так как сомневался, что в зверинце никто не появится достаточно долгое время. Очевидно, многим первогодкам поручают чистить и кормить всех обитателей клеток.

Идя по проходам пещеры, маг смотрел по сторонам, пытаясь найти то, что искал. Даже несмотря на спешку, его поражала коллекция собранных здесь существ. Фарон заметил какие-то еще более просторные пещеры, но у него не было времени удовлетворить свое любопытство.

«Жаль, – подумал он, заворачивая за угол и продолжая поиск. – Мне бы хотелось провести здесь несколько декад».

Наконец, проследовав мимо нескольких рядов с клетками, он натолкнулся на предмет своего желания. Единственная чолдрит сидела, нахмурившись, сложив четыре свои руки, затянутые связывающим заклинанием. Она взглянула на Фарона серебристо-белыми глазами, и он присел на корточки, чтобы рассмотреть ее.

У нее была темно-серая кожа и совершенно отсутствовали волосы. Маленькая нижняя челюсть, была такой крохотной, что Фарон сомневался в ее функциональности. Ее уши выступали из-за головы так же, как и у дроу, но были длиннее. Фарону показалось, что они отдаленно напоминают рожки. Из того немного, что он уже знал и что ему удалось обнаружить сейчас, маг понял необходимость использования чар, удерживающих создание. Их наложили для того, чтобы чолдрит не сотворила заклинание, тем самым освободив себя.