В давние времена в одной стране был большой город. Он был обнесен высокой и широкой каменной стеной. Стену эту построили предки тех, кто жил в городе. Ширина стены была такова, что по ней могли проехать три колесницы в ряд.

В городе был храм, посвященный богу Марсу — покровителю и защитнику города.

Вокруг города были поля, на которых горожане и жители ближайших деревень выращивали хлеб, разводили коз и овец.

Днем и ночью по стене ходила стража. Когда к городу приближались враги, стража поднимала тревогу.

Тогда все мужчины кто мог носить оружие, вставали на защиту города. А все горожане и жители деревень прятались за стенами города.

Но однажды к городу пришло много врагов. Они разорили деревни. Жителей, которые не могли или не успели спрятаться в городе, они брали в плен и делали рабами.

Высокие стены города оказались неприступными для врагов. Тогда они окружили его со всех сторон и стали ждать, когда в городе кончиться продовольствие.

— Вот тогда они сами откроют нам ворота города! — сказали враги.

Долгой была осада города. И в городе начался голод. Пока жители были заняты защитой города, они мало ходили молиться в храм. Иногда из храма выходил жрец и призывал молиться Марсу. Но его мало кто слушал, и редкий житель заходил в храм.

Наконец от голода и постоянной опасности жителей охватило отчаяние. Тогда они пришли к храму и стали звать жреца. Он вышел к ним. Они хотели, чтобы он попросил Бога Марса помочь прогнать врагов.

— Если он нам не поможет, наши матери, жены и дети будут рабами. А тех, кого нельзя сделать рабами враги убьют!

— Вы забыли бога! — сказал им жрец.

— Вспомнили о нем только тогда когда пришла беда!

— Мы просим за это у Бога Марса прощения — ответили ему.

— Молитесь же и просите прощения! А я буду просить великого Бога Марса помочь вам! Жрец вошел в храм. А жители начали молиться и просить прощения и помощи. Через некоторое время из храма вышел жрец и сказал:

— Наш покровитель и защитник великий Бог Марс поможет вам, если вы после победы над врагами принесете ему в жертву своих первенцев.

Сначала наступило молчание. Потом послышались голоса:

— Мы принесем ему в жертву первенцев наших стад!

— Марс требует ваших первенцев!

Снова наступила тишина. Послышался шум, и из толпы сказали:

— Мы согласны!

— Мы согласны! — закричали из толпы.

— Тогда делайте, что повелел наш великий бог Марс — сказал жрец.

— Разделитесь на отряды. И пусть один соберется у северных, другой у южных, третий у западных, четвертый у восточных ворот города. Сегодня будет лунная ночь. И вы будете хорошо видеть своих врагов. Когда луна будет прямо над городом, пусть сигнальщики затрубят в рога. И тогда каждый должен не щадя себя напасть на врага! Если вы во время сражения будете смелы, и стремиться к победе, то великий Бог Марс поможет вам прогнить врагов! Но помните о своем обещании Марсу!

Воины разбились на отряды, и каждый отряд отправился к своим воротам. Когда же наступила ночь и луна поднялась над городом, тогда затрубили рога. Были открыты ворота, и отряды бросились на врагов. Враги не ожидали нападения и не сразу собрались с силами. Отважно сражались с врагом защитники города.

Даже когда враги стали оказывать им сильное сопротивление, они продолжали теснить их. Бой продолжался до утра. Наконец враги не выдержали, и побросав оружие, добычу и свои повозки бежали. Пока шел бой — жители города, матери, жены, и дети, сражавшихся всю ночь стояли на городской стене со страхом и надеждой всматривались в сторону сражения.

Победителями вернулись защитники, неся на щитах своих погибших товарищей. Те, у кого погиб в бою отец, муж, сын или брат стали горевать и плакать по погибшим. Те же к кому вернулись защитники, обнимали их плакали, и радовались возвращению.

На следующий день на главной городской площади был праздник. Жители праздновали победу. Пели и пили вино, смеялись и танцевали. Когда праздник был в самом разгаре, на площадь вышел жрец обратился к жителям:

— Слава великому Богу Марсу! Слава нашему защитнику и покровителю великому Богу Марсу!

— Слава великому Богу Марсу! Слава! — закричали жители.

Когда крики смолкли жрец сказал:

— Пришло время исполнить ваше обещание Марсу. Берите своих первенцев и приводите к храму.

Там сложен жертвенный костер, чтобы принести обещанную вами Богу Марсу жертву.

Веселье сразу прекратилось, стихли смех и песни. Наступило тягостное молчание. Жители замерли, словно окаменели. Некоторое время люди молчали. Но вот послышались всхлипывания, плачь и крики женщин. Мужчины стояли, опустив глаза полные печали. Многие юноши, которых должны были принести в жертву побледнели.

Из толпы послышались голоса:

— Давайте принесем жертву первенцев наших стад.

— Нет — сказал жрец, — вы обещали нашему великому богу Марсу принести в жертву своих первенцев.

Торопитесь, костер уже готов и Бог Марс ждет ваших жертв!

— Пойди в храм и проси Бога Марса изменить свое решение!

— Пусть бы я погибла от рук врагов, чем принести в жертву моего сына после того, как он защищал город! — закричала одна женщина.

— Иди, проси Марса изменить его желания — стали кричать из толпы.

— В бою погибло много мужчин!

Жрец ничего не сказал и пошел в храм просить Бога исполнить просьбу жителей. В храме он был один. Он долго взывал к Марсу. Но небо молчало. Но он продолжал взывать к Богу Марсу. Вдруг с неба раздался голос:

— Они должны исполнить свое обещание!

Жрец снова стал просить Марса. Но так и не получил ответа. С тяжелым сердцем он вышел из храма. Жители города с тревогой и страхом, как в ночь, когда был бой ждали, что скажет жрец. Но он молчал.

— Что повелел тебе наш Бог Марс? — с тревогой спросили из толпы.

Жрец продолжал молчать.

— Отвечай же! — стали кричать из толпы.

— Что тебе повелел Бог Марс? Разве он не изменил своего решения? Это несправедливо требовать от нас исполнения того, на что мы согласились в отчаянии!

— Слушайте меня все — тихо сказал жрец. Жители скорее увидели, чем услышали, что говорил жрец. Толпа смолкла.

— Слушайте меня все, — повторил жрец громко.

— Наш покровитель и защитник великий бог Марс повелел принести ему в жертву первенцев ваших стад. А ваши первенцы останутся воинами и изберут себе в жены дев, которые станут матерями будущих защитников города, когда придет их время.

Толпа ликовала! Люди смеялись и плакали.

— Слава Марсу! Слава нашему покровителю и защитнику великому богу Марсу! — кричали жители.

Вдруг блеснула молния. Она ударила прямо в жреца. И он упал бездыханный. Толпа этого не заметила.