"Если так, - подумал Осри, войдя в зал и увидев лицо собравшихся, - то это удачная мысль". Здесь не было иллюзии равенства, как в Звездной Палате Ареса. Почти все помещение занимал длинный стол с одним стулом во главе; почти все остальные стулья были уже заняты военными. Присутствовали также два рифтерских капитана и келлийская троица Штоинк-Ниук2-Ву4. Все тихо переговаривались, что было нормально для военного совещания, и Осри слегка расслабился, но потом до него дошло, что его отец - единственный здесь штатский.

В зал вошли верховный адмирал Нг с Панархом, и разговоры прекратились. Осри заметил, как напряглась отцовская спина, когда Нг заняла место во главе стола, а Брендон поместился справа от нее: теперь не оставалось сомнений в том, кто будет вести заседание. Отец не доверял военным. Позади Нг зажглась огромная голопанель, представляющая вид сверху на систему Пожирателя Солнц. Кровавый свет умирающего солнца омыл лица собравшихся, и верховный адмирал начала свою речь:

- Времени у нас очень мало. По наблюдениям лейтенант-коммандера Асавара, количество материи, падающей в черную дыру, постоянно возрастает. - На экране позади нее появились разные графики и векторы. - Последние расчеты показывают, что, если Пожиратель Солнц не будет уничтожен или выключен в течение десяти дней, возросшая мощь врага больше не даст нам такой возможности.

Ни единого слова или движения не последовало в ответ. Все здесь знали об этом заранее. Осри наблюдал за Брендоном: тот сидел спокойно, подсвеченный красным огнем макета, устремив взгляд на верховного адмирала. Только они трое понимали истинный смысл сказанного: время Вийи истекает.

- Из этого следует, что настало время начать финальную стадию сражения. Адмирал, - обратилась Нг к Кестлеру, - прошу изложить нам результаты предварительной кампании.

Нг села, а Кестлер встал. Теперь он двигался свободно - его страшные раны наконец зажили.

- Мы нанесли некоторые потери рифтерским силам, обороняющим Пожиратель Солнц. - На панно замигали глифы, иллюстрирующие итоги его действий. - Один эсминец, три фрегата и десять кораблей помельче уничтожены полностью; гораздо большее количество, как вы видите, получили не поддающиеся оценке повреждения. Все это ценой нескольких драконьих зубов и незначительного ущерба, нанесенного "Смарагду". Что еще важнее, мы теперь довольно точно представляем, как ведет себя в бою каждый из их кораблей. - Он слегка улыбнулся, и в его холодных глазах блеснул хищный огонек. - Мы научились манипулировать ими, как в игре "фаланга".

- Но кораблики в фаланге не могут убивать, - заметил Люкан Мип. Капитан Юмилла с усмешкой кивнула. Рифтеры никак не могли перестать испытывать своих союзников на прочность. Впрочем, как полагает Осри, после нескольких веков отчуждения это вполне объяснимо.

Кестлер поднял брови с оттенком высокомерия.

- Вы правы, капитан Мип. Но если вы и ваши люди сделаете свою часть работы, у них будет меньше шансов убить нас. - Все это было сказано чрезвычайно мягким тоном.

- Мой департамент тоже кое-что подготовил, - сказала коммандер Эллибр, начальник отдела пропагандистских диверсий. - В определенный момент, когда мы убедимся, что должарианцы знают о наличии у нас гиперсвязи, ее полезнее будет глушить, чем слушать, особенно если Тетрис сумеет повредить станционный узел. Я передала образчик на ваши пульты.

Омилов, взглянув на свой экран, покраснел, а капитан Юмилла расхохоталась.

- Ювяшжту это сильно не понравится.

- И это еще далеко не всё, - усмехнулась Эллибр.

Эта интерлюдия смягчила напряжение между рифтерами и Кестлером, и совещание стало продолжаться в относительно дружелюбном ключе. Омилов следил за участниками больше, чем за панно, - мало что из обсуждаемого представляло для него интерес.

В ходе дискуссии стало ясно, что некоторые офицеры, как и Кестлер, не доверяют рифтерским союзникам. Им противостояла группа Нукиэля. Рифтеры высказывались откровенно и соглашались, как заметил Омилов, только с одним: что новый Панарх предпочтительнее Эсабиана Должарского. Троица келли молчала, пребывая в постоянном движении, и её реакции, если таковые имели место, не поддавались расшифровке.

Наконец, когда план сражения был разработан, стали обсуждать действия добровольных десантных подразделений, которые предпримут попытку высадиться на Пожирателе Солнц.

- Наша первая задача, - сказал мелиарх Рапуло, - захватить причальный отсек, как единственный путь к отступлению. Вторая - захватить гиперрацию или лишить врага возможности пользоваться ею. Третья - захватить или уничтожить вычислительные мощности - с той же целью. Четвертая - захватить центральный источник энергии и попытаться отключить его.

- Разве четвертое не должно стоять на первом месте? - спросил Мип.

Рапуло посмотрел на Омилова, с кем предварительно консультировался. Тот кивнул, и Рапуло сказал:

- Даже если мы сумеем его идентифицировать, как вы предлагаете это сделать? Должарианцы не смогли включить его, и даже вмешательство Единства всего лишь поставило его на разогрев. При такой попытке можно уложить всех, кто есть на станции, и даже взорвать звезду-спутник к.

- А Вийя? - спросила Нг. - Если она способна включить его, то, возможно, сможет и выключить?

- Возможно, - пожал плечами Омилов, - но я скорее предположил бы, что она подействует как пусковое устройство. Я рекомендую то же самое, что мелиарх, - оставить это напоследок.

- Без гиперсвязи мы легко с ними разделаемся, несмотря на их вооружение, - заверил Кестлер.

- Отлично, - сказала Нг. - Давайте двигаться дальше...

Она углубилась в очередные технические детали, понятные только военным, и Омилов перестал слушать. От него не укрылось поведение его сына во время обсуждения предыдущей темы - и короткий взгляд, которым обменялся Осри с Брендоном Аркадом, ныне Панархом Тысячи Солнц.

ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ

Моррийон ввел Тат и Седри в компьютерный зал. Несмотря на беспокойство по поводу предстоящего эксперимента, растерянность обеих женщин доставила ему явное удовольствие.

- Фазарган и Низериана на эту смену назначили в другое место. - Он сделал им знак пройти в нишу Лисантера, отгороженную от прочего помещения дипластовыми щитами. Другие техники не поднимали головы из-за своих пультов, но Моррийон чувствовал их повышенное внимание. - Лисантер в курсе наших приготовлений, - сказал он и улыбнулся. - Барродах тоже, но неверно их интерпретирует.