Внимание командора привлек новый глиф на тактическом экране. Он не сразу понял, что означает этот символ - эскадра мелких кораблей, что ли? Нет, их бывший астероид, теперь превратившийся в несколько астероидов. Камни, образовавшиеся от попадания гиперснаряда в момент скачка, растянулись в узкий длинный риф, занимающий несколько световых секунд. Бой увлекал "Мбва Кали" к тому краю рифа, который был направлен к скачковому радиусу системы Пожирателя Солнц, отстоящему от них на несколько световых минут глиф указал координаты и загорелся зеленым огнем: даже для мощных сенсоров крейсера камни были почти невидимы, А на эсминце могут их и вовсе не заметить.
Эта мысль распустилась в уме Нукиэля пышным цветом, точно сама Богиня поместила ее туда. Он не сдержал счастливого смеха.
- Навигация, оставьте это. Передаю новые координаты. Тактика, подключитесь ко мне.
- Что стряслось? - спросил Эфрик. Нукиэль вкратце объяснил свой замысел ему и Роган. - Рискованно, очень рискованно, - сказал Эфрик, - но и умно. Как раз то, на что можно подловить этого засранца.
- Согласна, - сказала Роган. - Но послушайте; мы окажемся в опасной близости от радиуса, даже если все пройдет как надо, и с огромной реальной скоростью, увлекающей нас в систему. Энергетическое поле тут же вырубит нас, если мы в него попадем, и если нас не проглотит черная дыра, то звезда-спутник вполне может взорваться, прежде чем мы выберемся с другой стороны.
- Ничего не поделаешь, - сказал Нукиэль. - Упускать такой шанс нельзя.
- Верно, - подтвердил Эфрик. - Притом мы можем войти в историю.
- Это зависит от того, кто эту историю будет писать. Так что давайте обеспечим эту привилегию Флоту.
Логос загонял крейсер все ближе к энергетическому полю, и Таллиса, да и всех на мостике, охватило какое-то безумное ликование. Похоже было, что они все-таки выйдут из этой переделки живыми.
Теперь тактика логоса стала ясна даже Таллису: он прижимал крейсер к эксклюзивной зоне, ограничивая его свободу. Панархистский капитан мог, разумеется, выйти из боя, но не выходил. Таллис жалел, что у него самого нет такой возможности, несмотря на намечающийся успех. Ювяшжт просто пошлет их в новый бой, только и всего.
Он включил командный канал связи, строго следя за своими голосовыми связками, и спросил: (Примерное время уничтожения врага?)
(ТРИ ЦЕЛЫХ ПЯТЬ ДЕСЯТЫХ МИНУТЫ.)
Таллис выключил связь, проверил себя еще раз и соединился с Кирой.
(Кажется, пора объявлять твой номер. Логос говорит, осталось меньше четырех минут.)
(Есть такое дело. Приготовься - могут быть небольшие осложнения.)
(Ты ж говорила, что все пройдет легко?)
Она не ответила.
Таллис сердито глянул на главный экран и поморщился, когда луч раптора снова прошел совсем рядом.
- Разряд раптора с кормы по левому борту, - доложил контроль повреждений. - Повреждения незначительны.
Они были теперь в нескольких светосекундах от радиуса и двигались с нежелательно высокой реальной скоростью. Звезды пронеслись по экрану, и прицел остановился на блестящей точке. Одно из его перекрестий удлинилось это подзаряжался гиперснаряд.
Внезапно пульт Эсбарта громко заверещал.
- Мусорный риф курсом на столкновение, приближается по пятнадцати сотых це! - крикнул техник.
Таллис, выругавшись, стукнул кулаком по скачковой клавише - но скачка не последовало.
Руонн приблизился к Тронам Матрии, гордо неся в руках свой громадный шестек. Та, что занимала центральный Трон, шевельнулась,- и волны теплой, душистой воды хлынули к его ногам. Он остановился и отвесил поклон.
- Мы воздаем честь Руонну динар-Айярмвндилу, ныне Патенту. - Голос матроны пронзил его сладким предвкушением. - Мы остались очень довольны твоей информацией - подобного богатства Низ еще не видел.
Он взошел к ее Трону, и она откинулась назад, чтобы принять его, и открылась ему во всей своей огромности. Руонн вошел в нее, и его шестек начал пронизывать его волнами невыразимой эйфории. Она рычала от удовольствия, и этот звук отзывался в нем глубоким резонансом. Руонн посмотрел вниз, и его желание еще усилилось при виде зарывшегося в нее шестека.
Но внезапно Тронный Зал вокруг него затрясся, и вода с шумом выплеснулась. Руонн не обращал на это внимания, стремясь уйти еще глубже в Матерь Барки, но наслаждение сменилось жуткой болью. С ужасом и недоверием он взглянул вниз...
И увидел, что ее отверстие, окружающее шестек, щерится острыми зубами.
"Коготь дьявола" тряхнуло, и Таллиса выбросило из кресла, но это спасло ему жизнь: передняя переборка лопнула с треском, и несколько лучей пронзило мостик. Голова Эсбарта превратилась в струю пара, а тело в корчах упало на палубу. Другие тоже падали с криком, скошенные раскаленными добела обломками переборки и последовавшей за лучами шрапнелью.
Таллис поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть на одном из экранов, как кусок расстрелянного ими астероида врезался в их снарядную трубку. Трубка согнулась, как соломинка в бокале, и разлетелась на осколки до половины своей длины. Из нее выкатился плазменный шар - преждевременная эякуляция, вызванная растворившимся в ней гиперснарядом. Ужасный вопль, похожий на крик умирающего, прорезал уши Таллиса. Он лихорадочно попытался оборвать свою связь с логосом, но вопль шел из всех динамиков мостика.
- Блин! - срывающимся голосом заорал Таллис. - Что происходит? Контроль повреждений! Убери этот гадский шум!
- Уничтожена снарядная трубка, гиперснаряд... - деревянным голосом начал оператор контроля повреждений. Он не пострадал, но был в шоке.
- Это я сам вижу, придурок! Почему скачковые не работают?
Вопль оборвался.
- Скачковые в норме, - возразил контроль повреждений. Таллис посмотрел на него и крикнул:
- Навигация! Убери нас отсюда!
Звёзды пронеслись по экрану и исчезли - это сработали скачковые. Должарианцы, конечно, отрежут им энергию, но к тому времени он будет уже далеко. У него будет достаточно времени, чтобы запустить реакторы и смыться из Тысячи Солнц насовсем. Кто бы ни выиграл бой, "Когтю дьявола" с его командой нет больше места в заселенном человеком космосе.