Она улыбнулась ему поверх кружки.

- Подождем, пока все не соберутся, - сказал Ник, глядя на слезообразный камень у себя на экране.

Стоп-кадр пришел в движение, и грани камня засверкали всеми цветами радуги, бросая блики на кожу модели. Память что-то подсказывала Дерит, но недостаточно внятно.

Из-за непривычной для него угрюмости Ник казался другим человеком. Одной из причин его успеха на поприще новостей была его обезоруживающая внешность. Маленький, круглый, вечно юный, с приятным тенорком, Ник никому не внушал опасений. Но за этим мальчишеским личиком скрывался острый ум, наделенный способностью вылущивать скрытые мотивы и намерения из совершенно безобидных, казалось бы, интервью. Этот талант прославил его в Реджинальском Облаке, где конкуренция была очень велика, а вместе с Дерит они и на Аресе добились наивысшего рейтинга.

В Дерит, несмотря на усталость, зашевелилось знакомое волнение. Ник напал на какую-то жилу - а "новости" только ради этого и живут.

Вошли гурьбой их остальные пульт-жокеи. Ник быстро утихомирил их и спросил, указав на экран:

- Знакома кому-нибудь эта вещь?

- Да, - отозвалась Лиэт Имза, самая молодая сотрудница 25-го канала. Моим первым заданием был обзор Аркадской Сокровищницы в Мандале. Эту штуку легко запомнить - она называется Камень Прометея, а нашли его на разбитом инопланетном корабле в Облаке Ндигве Оорт четыреста пятьдесят лет назад. Происхождение его неизвестно, как и то, кто его создал. Леди Спенгюль, Демархея Облака Бистани, передала его Панарху Анатинусу при подписании Вионьского Договора в 559 году.

На середине рассказал Лиэт Дерит наконец вспомнила.

- И сейчас он здесь, на Аресе. По крайней мере был. Панарх подарил его рифтерам с "Телварны", так ведь?

- Их капитану, - уточнил Ник, повернувшись лицом к остальным. - А она не только рифтер, но и должарианка. Эта аномалия так и не получила объяснения.

- Тут все ясно, - возразила Дерит. - Та блондиночка, техник контроля повреждений, нам все рассказала. Панарх - тогда еще Крисарх - пообещал им солидный выкуп, если они доставят его в Мандалу. Они доставили, и он позволил им взять сокровища. Сказал, что выкупит их назад, как только сможет. Не вижу здесь никакой аномалии.

- Марим сказала, что камень он подарил капитану, - поправил Ник.

- Я наблюдала за ней после интервью, - засмеялась Лиэт Имза. - Судя по тому, что я слышала, на слова Марим не очень-то стоит полагаться.

- Точно. - Тови зевнула, опершись подбородком на руку. - И потом, надо же ему было как-то выбраться с планеты, раз Эсабиан заявился туда до него. Больше похоже на взятку, чем на подарок.

Ник, переждав смешки и ухмылки, сказал:

- Допустим. Но вот он выбрался с планеты и попал на Арес. Почему же он не выкупил у них сокровища?

- Может, ждал, когда рифтеры снова станут свободны. Чтобы не выглядело так, будто он принуждает к чему-то людей, спасших ему жизнь. Ведь 99-й, кажется, упоминал о том, что сокровища временно поместили в Депозитарий?

- Верно, - кивнул Ник. - Но наш Омплари малость порылся в файлах депозитария.

- Информацию о хранящихся там предметах получить довольно легко, зевнув во весь рот, подтвердил программист. - Их больше волнует физическая безопасность. Я проверил инвентарную опись сокровищ Мандалы - Камня Прометея там нет.

Последовало молчание.

- Вспомним другие аномалии, - снова заговорил Ник. - Когда они прибыли сюда, рифтеров поместили в Пятый Блок, но двоих Панарх взял к себе в анклав - одного поваром, другого телохранителем. Потом они все, похоже, отправились в какую-то миссию на борту "Грозного" - по крайней мере "Телварна" отсутствовала во время экспедиции по спасению старого Панарха, а вернулась долгое время спустя после прибытия "Грозного". Мы знаем только, что это имело какое-то отношение к Пожирателю Солнц, поскольку Омилов, Явный Прерогат, помогавший Панарху взойти на трон, летал с ними.

Дерит встрепенулась - одни фрагменты информации совпадали с другими.

- Вот что еще странно: Омилов, по слухам, впал в немилость.

- Я к этому и веду, - улыбнулся Ник.

- Это скорее по части 99-го, - ухмыльнулась Тови.

- Да уж, - буркнул Юмек. - Они все время таскаются хвостом за Дулу кому и знать, как не им.

- Так или этак, - вставил Ник, - Панарх, хоть и поместил рифтерского капитана под стражу, открыл ей довольно глубокие уровни Арес-Нета. Она была в числе программистов, раскрывших дело Кендриана и заодно разоблачивших его злейших врагов.

- А потом он отправляет ее и всю команду в оплаченный отпуск на Рейд, где Фазо укрывает их после бунта, - хмыкнула Тови. - Ничего себе награда за избавление от Гештар аль-Гессинав и двух злоумышленников-архонов! - Она прошла к автомату и налила себе кружку кафа. - Говорят, она оправдывает свое содержание, прощупывая новоприбывших с помощью своей темпатии.

- Угу, - саркастически протянул Ник. - Это была изюминка в репортаже 99-го канала. Плюс туманные намеки на то, что ее изолировали, чтобы она не откопала в Сети еще чего-нибудь. Все предельно ясно. Настолько ясно, что 99-й не позаботился проверить.

- Но на Аресе их нет, - возразила Дерит. - В досье каждого из них значится "Переведен в Центр по приему беженцев". Давай, Ник, выкладывай, в чем дело.

- Мой контакт на Рейде - тот, который дал мне Иксван во время тамошней чистки, - произвел проверку. На Рейде никого из них нет. - Ник развалился в кресле и сложил руки на груди, многозначительно глядя на остальных. - Они все исчезли.

- Гм-м. Интересно, - проворчал Юмек - Кстати, келлийскую троицу Портус-Дартинус-Атос, официального посла на Аресе, после бунта тоже никто не видел.

- Ты думаешь, им поручили еще одно задание? - спросила Дерит. - Вроде первого? Тогда келли тоже летали с ними, я помню,

- Зачем тогда на этот раз так тщательно запутывать следы? - спросил в свою очередь Ник. - В прошлый раз Флот просто молчал, пока мы не обнаружили, что "Телварны" кет, а после отказался это комментировать. То же самое было после их возвращения.

- Может, они решили, что так будет проще, - предположила Дерит.

- Я мог бы с этим согласиться, если бы не один факт. Один из дружков-собутыльников Марим говорит, что она обмолвилась о каком-то эксперименте.