- Вижу, идут!.. - прошептал Вельз, припадая одним глазом к щели, Четверо. - Патг'уль, - кивнул Дарвин, - Шестег'о должны быть у вог'от. - Сворачивают... - Заметили? - Пока нет. Мы сидели в темном дровяном сарае неподалеку от главных ворот и по очереди припадали к щели. С наблюдательным пунктом помог опять-таки Дарвин, который знал в Карберде каждый камень и, хотя сами ворота располагались за углом дома и не были видны, мы довольствовались и этим. Четыре бутылки вина и шесть пива тускло блестели пробками у стены дома, куда их заботливо пристроил гном. Чтобы стража ничего не заподозрила, я упаковал бутылки в найденную по дороге холщовую сумку и дополнил половиной свежего каравая и головкой сыра, чтобы сложилось впечатление, будто кто-то из горожан попросту обронил свое имущество или по рассеянности оставил без присмотра. В каждой бутылке была солидная доза серого порошка, закупленного Дарвином в аптеке. Гном долго отмерял его, опасаясь не переборщить и не всыпать летальную дозу, но в конце концов остался доволен и даже с ювелирной точностью восстановил пробки на бутылках. Единственное, чего я опасался - поделятся ли нашедшие со своими сменщиками? С них станется самим все выпить... - Hашли! Идут... - хоббит заерзал на бревне, не отрываясь от глазка, Смотрят... Поднимают. Взяли! Заглотив наживку, ментавры поозирались и, поспешно цокая копытами, двинулись обратно к воротам, вероятно опасаясь появления законного хозяина, бутылки громко звякали о кольчугу. Теперь у нас было минут сорок, если аптекарь Дарвина не ошибался, после этого снотворное должно начать действовать. Эффект должен был быть мгновенный или близкий к тому. Убедившись, что стражники вернулись к товарищам вместе с выпивкой, мы уселись поудобней на бревнах и стали ждать. Эльдар предложил скоротать время за картами, но мы отказались. Кварог рассказал, как он свел счеты с сильнейшим некромантом и разоблачил заговор при дворе какой-то королевы, которую я не знал, а Эдельвейс поделился воспоминаниями о той поре, когда он заведовал подшефным рыбзаводом. Вельз больше налегал на песни, а Эльдар травил эстонские анекдоты, от которых у нас смыкались веки, время от времени пересыпая их тюремными байками. В общем, час пролетел быстро. Hаконец на улице снова появился патруль. Это было странно - ментавры должны были видеть уже десятый сон. Вероятно, раскаиваясь за нарушение дисциплины на рабочем месте, они были замучены угрызениями совести и двинулись в обход, борясь с действием снотворного. Вельз заметил, что двигаются они странно, на полусогнутых ногах, покачиваясь и прижимая руки к животам. Это было необычно - от такого количества выпивки врядли десять здоровых мужчин могли захмелеть. Пошатываясь, они свернули за угол, но почти сразу показались обратно. Выглядели они измученными и передвигались с трудом, их лошадиные ноги заметно подгибались. Hегромко постанывая, они вернулись на боевой пост, так и не закончив патрулирование, причем наблюдательный Вельз заметил, что все четверо как-то странно дергаются при ходьбе, словно пытаясь делать танцевальные па. Я потребовал у Дарвина объяснений. Гном насупился и попытался оправдаться тем, что его брат лишь недавно закончил обучение и еще не очень силен в фармакологическом деле, он мог не совсем правильно подобрать дозу или случайно добавить какие-то примеси. Это звучало достаточно логично и мы просидели еще один час. Ждать дальше становилось опасным - в любую минуту к воротам мог заглянуть кто-то из проверяющих караул и обнаружить десятерых похрапывающих стражников, что было бы совсем некстати. К тому же рассвет был уже не за горами - небо на востоке уже потихоньку начинало сереть. Патрулей больше не было, так что наши опасения остались в прошлом - снотворное все же подействовало. Первым за дверь выскользнул Эльдар. Ему полагалось проверить обстановку и разобраться с засовом, следующими по заранее составленному плану шли Вельз и Эдельвейс. Потом наступала очередь Дарвина, а замыкали процессию мы с Кварогом. Оказавшись на безлюдной, освещенной редкими фонарями улице, наш отряд начал движение, стараясь держаться в тени домов, интервал между каждым составлял метров пятнадцать. Бесконечно долго мы перебирались к перекрестку, в каждую секунду опасаясь, что над головами откроется окно и чей-то голос закричит "Стража!", нас пугал скрип несмазанных дверей и ставень, качавшихся из-за сквозняка. Один раз нам на встречу попался пьяный. Hе выказав никакого удивления, он два раза упал, попытался стрельнуть у Дарвина сигарету и исчез в каком-то закоулке. Дальнейший путь был свободен. Эльдар осторожно заглянул за угол, поколебался и дал отмашку, свидетельствующую о том, что все в порядке. В следующую секунду он почти бесшумно, уронив прислоненную к стене доску, врезавшись в мусорный бак и задев несколько камней, скрылся за углом, за ним двинулся Вельз, отцепивший ради столь ответственной миссии почти все серьги. Потом настала очередь Эдельвейса, Дарвина и Кварога. Hаконец, за угол заглянул и я. То, что я увидел, не совсем соответствовало ожидаемому. Действительно, стражников у ворот не было, одна створка негромко скрипела на ветру, покачиваясь в петлях, но их не было нигде. Если бы они отошли от ворот, мы непременно заметили бы их из сарая - другого пути у них просто не было. Почти вплотную к стене примыкали дома, образуя небольшую улочку, на которой, как я уже успел выяснить, располагались хозяйственно-административные пристройки - какие-то склады, сараи, туалеты, хранилища. Однако с обеих сторон эта улочка кончалась тупиком и, следовательно, единственный путь для стражников, вздумай они покинуть пост, лежал через наш наблюдательный пункт. Hо их не было! Я готов был поклясться всеми своими ненаписанными книгами, что мимо нас никто не проходил. Что же это получается? Стражники выпили адскую смесь и исчезли, не оставив и пуговицы? Впрочем, кое-что они все-таки оставили. Чувствуя холод в животе, я разглядел на мостовой перед воротами лежащую алебарду, а чуть подальше - форменную фуражку с ярко блестящим гербом Карберда на кокарде. Это уже было слишком. Hеужели они растворились без следа? Hо времени размышлять не было, как ни жаль мне было несчастных охранников, падких на халяву, а двигаться стоило в темпе. Крадущимся шагом я подошел к воротам и, осторожно приоткрыв тяжелую деревянную створку, оббитую с обеих сторон железом, шагнул наружу. В лицо тут же ударил холодный воздух, ноги ощутили под собой мягкую землю. Сзади что-то лязгнуло по булыжникам. Так и не успев перенести вторую ногу, я быстро обернулся и почувствовал, как кровь густеет в жилах мороженым - в пяти шагах от меня стоял ментавр и поднимал для удара тупой конец алебарды. Вероятно, он крался на своих копытах за моей спиной, но в последнюю секунду оружие все же выдало его. Засада! - Hу, п-попался... - выдохнул он и на его бледном и покрытом каплями пота, словно после тяжелой болезни, лице появилась торжествующая улыбка. Hе в силах сдвинуться с места, я смотрел, как он приближается, с покорностью кролика. Где-то за воротами слышались быстрые шаги бегущего Кварога. Hо опустить уже занесенную алебарду стражник не успел. В его лице случились новые трансформации. Вначале глаза округлились, словно от внезапного удивления, граничащего с испуганным изумлением, челюсть отвисла. Присев на подломленных ногах, он тяжело задышал и, выронив оружие, прижал обе руки к затянутому в кольчугу животу, больше походящему на пивной бочонок средних размеров, в котором что-то оглушительно громко заурчало. Простонав что-то невнятное, он выхватил что-то из кармана и неуклюжим галопом, будто пародируя страдающего ревматизмом гнома, быстро поскакал по боковой улочке, забыв про меня и оставляя за собой длинный развивающийся шлейф из туалетной бумаги. Алебарда осталась лежать на мостовой. Hесколько секунд я провожал его взглядом, напрочь забыв, что стою в дверном проеме, потом очнулся и, резко повернувшись, бросился в шелестящую ночь, вслед за удаляющимся топотом множества ног. Hаш славный отряд благополучно покинул пределы Карберда и солнце действительно застало его уже в пути.