— Устаешь ли ты когда-либо? — спросила Перл через некоторое время.

— Не так быстро, как люди, — ответил я и побежал дальше.

Идти вниз было легче, и я прибавил темп. Вдруг раздался шум вертолетов. Их было где-то полдюжины. Я подозрительно взглянул на небо. Сквозь кроны деревьев я смог распознать один вертолет, пролетевший над нами. Они летели в том же направлении, что двигались и мы. Неприятное чувство накрыло меня, и я остановился. До поляны было еще около получаса пути.

— Что? — спросила Перл.

— Не нравится мне это, — ответил я, и услышал очередь выстрелов. — Черт! Они напали на наш лагерь.

— Что? — в ужасе закричала Перл. — Что нам теперь делать?

— Отпусти меня, — попросил я и стал на колено, чтобы ей легче было спуститься.

Я огляделся в поиске. Мой взгляд остановился на дереве, которое показалось подходящим. Взяв Перл за руку, потянул следом.

— Залезай, — сказал я.

Она посмотрела на меня, как на сумасшедшего.

— ЧТО?

— Мне нужно на поляну. Я посмотрю, что случилось. Но я не могу взять тебя с собой. Ты останешься здесь и будешь ждать меня!

— Ты хочешь оставить меня здесь одну? — спросила она, с тревогой поглядывая на меня.

— Это на час или два. Здесь наверху ты будешь в полной безопасности. Я оставлю тебе мой пистолет с полным магазином патронов.

Перл медленно покачала головой.

— Ты же не серьезно. Я… Я лучше пойду следом за тобой, и не буду высовываться, но, пожалуйста, не оставляй меня!

— Ты обещала следовать моим приказам! — напомнил я.

— Да, но… — хотела она возразить.

— Никаких «но», — решительно прервал ее. — Вставай!

— Что если с тобой что-то случится, и ты не вернешься?

Я посмотрел на нее и ухмыльнулся.

— Ты беспокоишься обо мне, сладкая? — поддразнил я.

— Не обольщайся! Если ты не вернешься, то у меня больше не будет никого, кто бы мог вытащить меня из этого дерьма!

— Конечно, — произнес я, продолжая ухмыляться. — Я вернусь! Даю слово!

Она вздохнула, и я строго глянул на нее.

— А теперь… Живо. На. Дерево!

— Я туда не залезу, — сказала она, покачивая головой.

У меня не было времени спорить с Перл. Решительно ухватив ее за талию, я поднял ее вверх. Перл пискнула и задергалась.

— Хватайся за ветку, я подтолкну тебя! — велел я.

Она хмуро глянула на меня, но все же ухватилась за ветвь, а я взял ее под сексуальную задницу, и подтолкнул вверх. Когда Перл забралась на ветку, то посмотрела вниз на меня, гневно сверкая глазами. Я тихо засмеялся. Мне нравилось, когда она злилась. Она выглядела восхитительно.

— Вот! Возьми! — я протянул ей пистолет. — Ты умеешь им пользоваться?

Она кивнула и сунула пистолет за пояс брюк.

— Хорошо. Поднимайся еще выше. С твоей позиции это должно быть легче теперь.

— Ты всегда такой… такой командующий?

— Всегда, детка! — ответил я и подмигнул. — Даже в постели!

Она сердито засопела, а я рассмеялся. Мне было в удовольствие досаждать ей.

— Ну же! Лезь! Я хочу, наконец, узнать, что там случилось.

Она поднялась на несколько ярусов выше.

— Хорошо. Оставайся там! — подняв большой палец вверх, произнес я.

Внезапно прозвучал громкий взрыв.

— Проклятие! — прорычал я. — Скорее всего, это был наш вертолет. — Я глянул на Перл. — Оставайся на месте!

И я побежал.

ПЕРЛ

Вцепившись в ветку, я смотрела вслед Хантеру. Я не сказала ему, что боюсь высоты. Я не хотела доставлять ему проблемы. Я знала, что он прав, оставляя меня здесь. Там, куда он ушел, было небезопасно. Но это также значит, что там опасно для него, и что он может быть убит. Дело было не в том, что я станусь одна, а в том, почему меня так занимала эта мысль. Я действительно волновалась за Хантера. Бесспорно, между нами существовало притяжение, и я хотела бы узнать, к чему это приведет. Но для этого он должен был вернуться живым. Вздохнув, я попыталась удобнее устроиться в кроне дерева. Рука побаливала из-за того, что я судорожно держалась ею за дерево. Я нашла место с тройным разветвлением, где могла сидеть, прислонившись спиной к стволу, а широкая ветвь справа поддерживала меня, так что я могла опереться. Таким образом, я чувствовала себя в некоторой степени безопасно. Если не смотреть вниз. Я должна прекратить думать о том, насколько высоко сижу. Будет лучше, если я чем-то отвлекусь. К сожалению, я не нашла ничего подходящего. Независимо от того, о чем я думала, мои мысли все равно возвращались к Хантеру, затем к миссии, на которую он отправился, и наконец ко мне, сидящей высоко на дереве.

Время медленно тикало и я, немного обеспокоенная, спрашивала себя: как там Хантер? Он ушел полчаса назад, и я слышала небольшие взрывы и несколько выстрелов. Ожидание и незнание раздражали и без того уже сильно натянутые нервы. Я еще раз попыталась отвлечься, думая о близких мне людях. О моем отце, несмотря на его все контролирующую суть; о моей маме; о Пии, моей лучшей подруге и о Мартине, моем лучшем друге-гее. При мысли о Мартине я ухмыльнулась. Я представила себе, как бы он высказался о Хантере. У Мартина такая же слабость к Инопланетным Видам, как и я. Сколько раз мы говорили с ним о том, как было бы чудесно поехать на Эдем и лично познакомиться с Видами.

ХАНТЕР

Я увидел дым издалека. Выстрелы эхом пронеслись сквозь джунгли, и я знал, что еще несколько солдат оставалось в живых. Я старался не думать о Перл. Мне не нравилось то, что я оставил ее, но было бы глупо брать ее с собой. Там, где она была, она в безопасности. По крайней мере, безопаснее, чем здесь. Но, вполне возможно, что несколько мерзавцев, продираясь сквозь джунгли, наткнутся на нее. Я выругался про себя. Не существовало стопроцентно безопасного варианта. Но на дереве было пока безопаснее всего. И у нее мой пистолет, чтобы защитить себя.

«Сконцентрируйся на том, что ты должен сделать, — призвал я себя. — Ничего другого ты сейчас не можешь сделать».

Яростно зарычав, я рванул через подлесок так быстро, как только мог. Теперь я был так близко, что мог слышать крики. Несколько вертолетов зависли в небе, прекратив стрельбу. Наверное, потому, что у них были свои люди внизу. Хорошо! Я устраню одного за другим.

В небе было еще два вертолета, но больше бойцов вниз они не высаживали. Я видел не менее двух солдат, скрывающихся за деревьями и сражающихся с повстанцами. Оставалось еще пять повстанцев. Остальных я уже прикончил. Вытащив нож из штанины, я прицелился. Он попал точно в бедро одного повстанца. Тот закричал, привлекая к себе внимание остальных, что дало скрывавшимся солдатам небольшую передышку. Сразу же началась слепая стрельба в том направлении где ранее стоял я. Вот только я уже был с другой стороны поляны и подкрадывался к ним. Люди были так жалки. Они показывали мне это снова и снова.

— Меня ищете? — насмешливо спросил я.

Все пятеро в панике обернулись ко мне.

Одного я ударил ножом в грудь, второму сломал шею, еще двоих повалил на землю в прыжке. Я двигался среди оставшихся троих подобно смертоносной тени, с холодной точностью убивая одного за другим. Это было у меня в крови, умение отключать все эмоции в таких ситуациях. Ни страх, ни неуверенность, ни жалость или другие отвлекающие эмоции не могли повлиять на меня и парализовать мои действия. Я делал то, что должен был. Лишь когда последний мужчина лежал на земле, я вернулся мыслями к Перл. Мне нужно поскорее вернуться к ней. Но сначала я должен здесь еще кое-что закончить. Я с сожалением посмотрел на пылающие останки военного вертолета. Затем повернулся к обоим солдатам, что вышли из укрытия и направились ко мне.

— Где дочь президента? И двое других мужчин, что были с тобой? Вам не удалось? — спросил один из них.

— Дочь президента в безопасности, — прорычал я, одаривая солдат холодным взглядом. — Однако ваши люди мертвы! Они хотели спасти Перл в одиночку, не обращая внимания на мои возражения. За свою глупость они поплатились жизнью.

— О, Господи! — произнес второй солдат. — Они мертвы? Ты видел? Может быть, они…

— Они мертвы! — резко прервал я его. — Я видел их трупы. Они были замучены до смерти. Неприятное зрелище!

Оба солдата побледнели.

— Вы можете связаться с президентом?

— Да, конечно. У нас есть СВ-станция в палатке. К счастью ее не повредили при атаке. Пошли!

Я последовал за солдатами к единственной уцелевшей палатке небольшого лагеря. Она стояла близко к деревьям, что, вероятно, поспособствовало тому, что ее не задело. Внутри на столе стояла СВ-станция. Один из солдат завел генератор и вошел в систему станции. После, казалось бы, бесконечно ползущих минут, замигал экран, и появилось лицо президента.

— Она у вас? — беспокойно спросил он. — Мы слышали слухи о том, что был обстрел с вертолетов в вашей области.

Я вошел в зону видимости видеокамеры.

— Сэр, Перл у меня. Она в безопасности. Но ее здесь нет. Я вынужден был оставить ее в надежном месте, так как лагерь был под обстрелом.

— Слава Богу! — облегченно провозгласил президент со слезами на глазах. — Спасибо тебе, Хантер. Я не могу передать словами свою благодарность тебе. Привези ее скорее ко мне.

— Если вы пришлете вертолет, мистер президент, тогда мы доставим вашу дочь скорее… — вмешался один из солдат.

— Нет! — перебил я его на полуслове. — Это слишком опасно. Повстанцы немедля собьют его. Я доставлю ее через джунгли к Ориландии-ду-Норти, — сказал я, глядя на карту, висящую на стенке палатки. — Там есть аэропорт. Доставьте туда достаточно солдат и ждите нас через четыре-пять дней.

— Джунгли слишком опасны, — произнес солдат, требовавший вертолет. — Здесь повсюду повстанцы. Если у нас будет военный флот из шести вертолетов, они не посмеют на нас напасть.

— Хантер? — обратился ко мне президент. — Ты гарантируешь безопасность Перл, если придерживаться твоего плана. Мне нужен самый безопасный маршрут, чтобы вытащить мою дочь и каждый день, проведенный ею в том аду — это еще один день, подвергающий ее жизнь опасности.