- Н-нет! Вы... всё хорошо!

Кейрис осторожно высветил дипломатическую полуулыбку:

- Давай так. Если что не хорошо - так и говори, иначе ведь я не пойму... Здесь принято иногда заходить в гости? Или...

- Да, принято, конечно!.. Всё нормально, вот... дверь открыта!

- Спасибо.

Он вошёл за приглашающей хозяйкой, сквозь верандочку и дальше в холл - готовясь увидеть страшные недопустимые вещдоки - но ничего такого в переднем холле не было, кроме небольшого, нормального беспорядка, даже импонирующего; хозяйка спешным жестом подхватила с кресел и скомкала пару шмоток, затолкала их в инпут синтезатора - и, помедлив, натыкала по панели что-то взамен: она пыталась, конечно, спрятаться хоть на секунды в какое-нибудь простое дело, чтоб взять себя в руки... Ну да: вышла блузочка, белая, тщедушная... Вышла она, по рассмотрении, злостно прозрачной (Кейр представил сею вещь на ладной Мерисцентиной фигурке; да если ещё без бра...) - но хозяйка со вздохом отправила изделие обратно "в топку".

- Ерунда, - попытался успокоить её Кейр. - Ну, чуть-чуть ошиблась. Опасити и филл-ин проверь.

- Нет, - трагически покачала прядями Мерисцента. - У меня синтюх голодает. Кальция ему всё недостаёт... Чем-то я его не тем кормлю.

- У вас же лес! Дрова. Дровами синты великолепно заправлять, если одежду... Ну и весь мусор туда, конечно... А хочешь, у меня сделаем - мой по самый торец заправлен?

- Да не... Ничего.

Болтовня, кажется, слегка успокаивала Мерисценту.

- А в твоём коттедже кто-то ещё живёт? Другие девчонки?

- Их забрали. Сейчас уже никто.

- Не скучно одной?

- Нет.

Беседа едва не угасла - но тут Кейрис успешно уцепился взглядом за чайную полку: здесь наставлено было не меньше, чем у него, в гостевом коттедже.

- У вас любят чаи, да? Свои выращиваете? Выводите?

Мерисцента закивала.

- Привозим... Выращиваем. Но это почти те же сорта, что у вас там! Всё же оттуда... У вас что - на Земле... на Альтее - совсем нет таких чаёв?

Кейр улыбнулся.

- На этот вопрос невозможно ответить.

- Почему?

- Гм... Ты знаешь вообще, что такое чай?

- Что?

Пилот присел на высокий табурет. Скрестил руки.

- Экскурс в историю... Раньше чаем называли строго одно растение. А ныне чай - это любой водно-растительный экстракт для питья. Понимаешь?

Мерисцента кивнула.

- Причём... Поначалу ещё пытались "держать сорта" - теперь плюнули. Везде своё, название ни о чём не говорит. Разобраться в сортах чаёв - невозможно! Вот ещё пример: кавачай.

- Квач?

- Ну да.

- У нас его не любят.

- И ладно... В древности это был отдельный напиток - кова, или кава. Из неких зёрен... Потом его тоже влили в чай. Хотя название "кавачай" ещё живо - для большинства это просто очередной чай. Какая была древняя кова на вкус, я и не знаю.

- А древний чай? Из одного растения? Пробовали?

- Пробовал. Гадость.

- Ну, понятно...

Разговор, ведомый с Мерисцентой, склонен внезапно скоропостижно умирать - она снова забивается в свою ментальную ракушку, и поди достань её обратно. Паузы больше тридцати секунд - клиническая смерть.

Кейр решил выгрузить на рассмотрение большой проблемный вопрос, без обиняков:

- Айка... Я заметил... она на тебя как-то высокомерно смотрит. Она тебя обижает?.. Доминирует? В вашем возрасте... да и не только в вашем... это бывает.

- Нет-нет, ничего такого! - изо всех сил замотала головой Мерисцента, с явным рецидивом прежнего тревожного отчаяния в глазах. Да, копать надо где-то здесь...

Кейрис прошёлся по холлу. Вспомнил примерное содержание одной из инспекторских инструкций.

- Ты, наверно, думаешь, я гневно пойду к вашим, Людвигу, там, Аахену - "Что творите - девушек обижаете! Разберитесь с этим!" - и, с чувством выполненного долга, уеду? А тут какая-нибудь Айка к тебе: "Ага, наябедничала инспектору? Ну, всё!!"... Так вот: я работаю строго иначе. Я не извещаю ваших ни о чём. Данные идут в Центр через моего аудитора на орбите. По защищённой связи. Или вообще не идут - если я не хочу... Если не найду, что присоветовать - я же пилот, а не психолог! - то из Центра придёт грамотный точный совет, как тебе поступить, что сделать - чтоб решить проблему тонко и тихо. Или, если случай тяжёлый - тебя просто заберут; пришлют сюда людей, наконец, сменят порядки - но на растерзание Айки или кого-то там тебя не оставят. Понимаешь?

Мерисцента кивнула, по-прежнему насупленно.

- Спасибо. Но... всё не так.

- А как?

Испытуемая тяжко молчала.

- Послушай. Я же вижу, с тобой что-то происходит. Ну? В чём дело? Пойми, я - именно тот, кому можно всё рассказать. И нужно.

Мерисцента совершенно съёжилась, сжалась, глядя в пол...

- Так. Теперь кажется, что именно на меня ты как-то особо реагируешь.

Она помотала головой сперва утвердительно, затем отрицательно - явно уносясь в самую стремнину своего растерянного хаоса - но Кейрис не отступал:

- Давай-ка, говори, что с тобой. Я не скажу никому. Ну?

Мерисцента обречённо, безвольно присела на локоток дивана ("как кролик на удава - вот как она на меня реагирует..." - сформулировал Кейрис) - и начала, едва разборчиво:

- Норман... сказал... когда я вернулась... что инспектору я больше понравлюсь, чем Айка, вот он знает людей... Поэтому он и высадил тогда... сразу... Я не поверила... ну, не могла поверить... И вот, вы приходите... - она подняла глаза со стоящими слезами: - Вас Норман попросил, да?

- Не-ет! - решительно запротестовал Кейрис. - Я - вот реально! - действительно шёл мимо! Гулял по посёлку. Вышел на твой дом. В карту не смотрел. Не веришь?

Вздохнула.

- Верю.

- Ну, вот. Мне не хотелось бы общаться с одной Айкой.

Кивнула. Робко.

- Да... но... всё равно же... не может быть...

- Не может - что?

Мерисцента пробормотала нечто неслышимое; замотала головой, будто отменяя свои слова; вздохнула - и наконец озвучила более разборчиво:

- Так странно...

Кейрис присел, чтоб получше видеть её лицо.

- Чего же странного?.. Смотри. Ты - глубокомысленная, как Норман сказал. Задумчивая. Спокойная. Это же всё замечательно. И живёшь рядом. Естественное желание - зайти, поболтать вечерком... По-моему, ничего странного.

Глубокомысленная нахмуренно качнула прядями:

- Но Айка тоже близко живёт... И вы не знаете ещё других девчонок. Вы выберете кого-нибудь ещё...

Кейрис риторически выдохнул - и, с нажимом, произнёс:

- Я никого не выберу.

Мерисцента удивлённо вскинула взор.

- Ну да, я знаю. Многие увозят отсюда девушек. Но я - инспектор. Я здесь не за этим. Я не намерен никого забирать. Если тебя удручает таковой факт - и ты считаешь засим любые контакты со мной бесполезными - дай знать, не обижусь. Готов больше не беспокоить, не заходить, с тобой не связываться.

Мерисцента зримо испугалась:

- Н-нет-нет! Заходите, сколько угодно! Я... не против!

Кейрис аккуратно улыбнулся.

- Спасибо. Воспользуюсь приглашением. Если ты действительно не против.

- Конечно же, нет!

- Ну что ж, славно... И да, кстати: через час же ваша вечеринка. Ты там будешь?

Мерисцента решительно помотала головой.

- У меня уроки ещё на сегодня. Людвиг задал мне пройти до восьмого уровня. Там босс в конце очень злобный... - и ещё, как бы оправдываясь, добавила: - Я по усиленной программе занимаюсь. Ну, я сама так выбрала... Чтоб время не терять... А вообще-то девчонкам, почти всем, снизили нагрузку! В честь вашего приезда. Но я...

- Ладно-ладно, - согласился Кейрис. - Тебе видней, - он встал, по логике пора было откланяться; но его вдруг потянуло сказать нечто, что давно хотелось сказать:

- У тебя причёска замечательная. Сама придумала?

Кивнула, с серьёзностью. Пояснила:

- У меня волосы торчливо растут. Вот и придумала.

- Отлично... Ну ладно, всё! Пойду собираться на это ваше мероприятие. Надеюсь, обойдётся без потерь.