Возле бассейна официанты в красных смокингах подавали подогретое пиво "Коллинз" толстякам в солнцезащитных очках, которые расселись в шезлонгах, греясь в сложной системе ламп солнечного света. У края бассейна старлетки в бикини щеголяли симпатичными попками.

Чиновники в служебном вагоне немедленно вызвали резервный поезд, остановленный за пятьдесят миль отсюда в предвосхищении именно такого случая.

Приближаясь с юга к месту назначения, Джерри Корнелиус увидел скопление пагод, лачуг и казарм, вокруг которых были воздвигнуты огромные плакаты с необъятными портретами Мао, Ленина, Сталина, Энвера Ходжи и других популярных личностей Китайской Народной Республики. Все было изукрашено каллиграфией, как свадебный пирог. Периодически взрывались гирлянды шутих. По петляющим улочкам преследовали друг друга бандиты. Солдаты Народной Армии занимались гимнастикой ушу. Воздух был наполнен, как бритвенными лезвиями, острыми слогами китайских диалектов. Звучал гонг. На улицах танцевали бумажные драконы. Вечные сумерки висели над этой сценой, которая при ближайшем рассмотрении оказалась построена из бальсового дерева, рисовой бумаги и папье-маше.

Джерри осторожно, на большом расстоянии обогнул эту китайскую версию Диснейленда и по кругу подъехал к доминирующему над ландшафтом хвосту С-5А. Вскоре окружающая реальность сменилась, и он очутился на окраине того, что казалось пригородом Лас-Вегаса: нижние этажи казино-отелей нижние этажи казино-отелей на колесах, припаркованные полукругом к огромному бассейну, и китайский город-призрак смотрели в лицо друг другу, разделенные хлорированными водами.

Углядев-таки за фасадом китайской реальности тщательно охраняемый товарный вагон, Джерри без особого удивления увидел дюжину головорезов с пулеметами, охраняющихся С-5А. На самолете должно быть 50.000.000 долларов.

Мгновение Джерри помедлил на грани Востока и Вегаса, как бы размышляя над следующим ходом.

Вскоре он въехал в лагерь мафии, припарковал "кадиллак" по соседству с гидрантом за парикмахерской и растворился в пейзаже, ничего к нему не добавив. Да, действительно, в таком город он чувствовал себя, как рыба в воде!

На пустошах к востоку то всадник падал замертво, то пони валился под всадником; дух пылал все ярче, а кровь текла все медленнее, как будто их древняя плоть стала эктоплазмой потрепанной непогодой, пергаментно сухой квинтэссенции традиции и желания, отчаянной решимости не умереть смертью крестьянина. С образом Последней Резни в задней части того, что оставалось от их артериосклеротических мозгов, ошметки Золотой Орды тащились вперед, только вперед.

- Ты по'л, какая картинка, Корнелиус? - сказал Утес, потягивая свой "коллинз", пока он и Джерри лежали бок о бок в шезлонгах, греясь у края бассейна. Джерри, одетый в неоново-голубой купальный костюм, контрастирующий с желтым махровым халатом, японские резиновые сандалии и серебристые летные очки, воспротивился опасному желанию заказать перно, и результате пригубливал мерзкий ромовый концентрат. Только присутствие скрипичного футляра под рукой успокаивало его расстроенные нервы. К тому же лампы солнечного света угрожали растопить обувной крем в его волосах.

- Мне платят не за то, чтобы я понимал картину, Утес, - сказал Джерри, не выходя из роли, хотя с определенной точки зрения то, что он сказал, было правдой.

Утес одной рукой поскреб волосатое брюхо, а другой, как клешней, ущипнул зад проходившей мимо старлетки, которая хихикнула прилично обстоятельствам.

- Мне нра'тся твой стиль, парень. - сказал Утес. - Но неужели у тебя нет ни капли любопытства?

- Любопытство кошку сгубило.

- Тогда я собака, Корнелиус, так что из того? Я хочу сказать, что эти чинки сами напросились. У этих гниляков есть несколько водородных бомб и МБР, и они забрали в голову, что могут наколоть мафию и выкрутиться. Да, когда ты пришьешь их падрона номер два, этот хитрозадый гниляк в Пекине несколько раз прикинет, прежде чем снова подсыпать лактозу нам в героин.

- А кто у них номер два?

Утес показал своей "Де Нобили" на пустой плотик: стоявший на якоре в центре бассейна.

- Биг Бой заключает нынешнюю сделку на плоту - нейтральная территория. Кто из чинков будет там с ним - бах!

- А если красные?.. - поинтересовался Джерри.

- В "кадах" полно боевиков с пулеметами, - ухмыльнулся Утес. - Как только ты пришьешь номера два, они возьмутся за Народную Армию. - Утес провел по подбородку правым указательным пальцем, как будто сшибая каплю пота на гигантские портреты Мао, Сталина, Ходжи и Ленина, хмуро взирающие через крепостной ров бассейна подобно призрачным агентам налоговой инспекции.

Майор Сун через черный лакированный столик передал трубку с опием Джерри, который вдохнул сладкий дым и сладострастно погладил скрипичный футляр, в то время как майор Сун непристойно обласкал свою Красную Книжицу и сказал:

- Разумеется, я знаком с вашей работой в Англии, полковник Кор-Не-Лоос.

- Ваш английский безупречен, майор, - согласился Джерри. - - Гарвард?

- Берлин.

- Мне следовало бы доложить об этом почтенному Прямому Наследнику богоподобного Мао, - проворчал Джерри.

Майор Сун нахмурился и нанес удар ногой по медному гонгу, стоящему на столе. Кунфу, насторожился Джерри. Он решил, что недооценил майора Суна.

- Как вы, разумеется, знаете, - сказал Сун с по-восточному злобным взглядом, - павлин часто прячет яйцо за вышитым веером.

Джерри вздрогнул - он не ожидал ничего подобного!

- Известно, что дракон чистит чешую, прежде чем выпустить когти, возразил он.

За стенами пагоды хор из двухсот воспитанников детского сада пел последний хит N_1 лучшей китайской сороковки, "Смерть осквернителям Духа Мочи Мао". Джерри забарабанил пальцами по столу в такт захватывающему ритму, в котором он узнал вариацию на тему "Rock Around the Clock".

- Следует ли это понимать так, что в тесте притаилась гадюка? сказал майор Сун. Это был явно не вопрос.

Джерри улыбнулся.

- Как говорит Конфуций, лисица с кинжалом может обезглавить мертвого льва.

Майор Сун засмеялся.