Unknown

* * *

Над входной дверью пекарни звякнул колокольчик. И тут я поняла, как близко находилась к Уильяму. Пришлось срочно отодвинуться. Я прочистила горло, и розовый любовный туман, скопившийся вокруг меня, испарился в одно мгновение.

— Думаю, твоя маркетинговая схема заработала.

— Я иду тебе помогать, — решительно сказал он.

Я положила кончики пальцев мужчине на плечо, призывая оставаться на месте.

— Знаешь, мне доставляет огромное удовольствие наблюдать, как ты шлепаешься по кухне, словно слепая, вытащенная из воды рыба. Но будет намного лучше, если ты все же останешься здесь.

— А-а-а… — проворчал он, откидываясь на спинку стула. — Как скажешь. Я могу подождать и здесь.

Если быть честной, то я ожидала чуть большего сопротивления. Но и не собиралась возражать, если бы он захотел уйти.

— Послушай, у тебя нет веской причины, чтобы здесь торчать. Наверняка, на работе тебе есть чем заняться.

— Не думаю, — Уильям вытащил свой телефон и похлопал по нему. — Если я понадоблюсь Брюси, он позвонит. Кроме того, я не могу позволить своей маленькой Черри справляться со всем этим в одиночку.

Мне стало смешно, и уголки моих губ непроизвольно дернулись вверх.

— Твоей маленькой Черри? Не могу определиться, меня это дополнение должно порадовать, или же это просто смягчение оскорбления.

— Говорю тебе, это ласковый термин. Чем более достойно он звучит для восприятия окружающих, тем больше в нем смысла. Вот так это и работает.

— Понятно. Значит, если я стану называть тебя вором или клептоманом, то ты посчитаешь это ласковым обращением?

— Нет. Ну, это просто оскорбительно. Сегодня утром я украл только одну вещь, так что это, по меньшей мере, преувеличение.

— Ты что-то украл?!

— Технически… одолжил. Так считается до тех пор, пока есть возможность вернуть эту вещь. Воровством это станет лишь в случае моей смерти. Видишь разницу?

— Ты когда-нибудь планировал вернуть вещь ее хозяину?

Уильям ненадолго задумался.

— Нет. Не совсем.

— Тогда это воровство. Да, кстати, а что ты сегодня одолжил?

Он поднял маленький плюшевый брелок для духовки.

— Я увидел его на твоих ключах, и мне он неимоверно понравился.

Я попыталась схватить брелок, но он отдернул руку, не давая мне дотянуться.

— А тебе не приходило в голову, что мне он тоже нравится? Может, я не хочу, чтобы ты его одалживал?

Он тут же протянул мне подвеску.

— Ты можешь забрать его, если так сильно хочешь. Но я обязан предупредить тебя. Я. Никогда. Никому. Ничего. Не возвращаю. В тот момент, когда ты заберешь его, ты покинешь категорию «все прочие».

— Можешь считать меня сумасшедшей, но я рискну, — я выхватила брелок из его руки.

— О, да. Ты самый сумасшедший человек, которого я когда-либо встречал. Прирожденный любитель риска, — ухмыльнулся Уильям.

— Заткнись, — я не могла произнести это без улыбки, но отвернулась, прежде чем он успел ее заметить.

Мало-помалу — ну, ладно, скорее все больше и больше — я начала задаваться вопросом, как сильно буду скучать без Уильяма, если у нас ничего не получится. Для меня он был инъекцией жизни, без которой я хандрила, и тоска одолевала меня. А с тех пор, как в моей жизни появился этот несносный мужчина, я даже перестала вспоминать о Натане. Да и он притих, словно впервые в жизни понял намек.

* * *

Я выскочила из кабинета и увидела, что в магазине уже выстроилась очередь из дюжины людей. Райан успешно справлялся со своей задачей, раздавая бублики и наши фирменные «игристые пузырьки». Кэндис тоже была в ударе, выполняя все, что Райан требовал от нее.

Когда я подошла к ним, оба внимательно — с ног до головы — оглядели меня.

— Раскраснелась, но, думаю, все еще девственница, — выдала Кэндис.

— Хотелось бы возразить, но... полностью с тобой согласен.

— Не могли бы вы двое сосредоточиться на клиентах? — спросила я сквозь зубы, хотя понимала, что люди по ту сторону прилавка отчетливо слышали каждое слово.

— Эй, — Кэндис выглядела оскорбленной. — Это мы тут вкалывали, пока ты с горячим красавчиком играла в доктора.

Я впилась в нее убийственным взглядом, но не смогла опровергнуть ее бесцеремонное заявление. И это раздражало.

Я с головой окунулась в работу, быстро приноровившись к ее ритму. Приготовление теста и кремов, выпечка — все это в свободные минуты между заполнением витрин и упаковкой заказов. Я старалась не обращать внимания на растущую толпу. А в большей степени пыталась игнорировать нетерпеливые лица — дело было в огромном количестве заказов, с которыми мы физически не способны были справиться.

Оставалось лишь надеяться, что наша разнообразная выпечка всем понравится, и люди придут к нам еще. Даже если десятая часть этих посетителей стала бы нашими клиентами и приходила бы регулярно, то я собирала бы приличная выручку. Это дало бы мне возможность вложить заработанные деньги в пекарню и ее расширение. При условии, что мой домовладелец не выгонит меня из здания. В его глазах я не заработала репутацию любимого арендатора, постоянно задерживая оплату за пекарню.

Все эти мысли кружили мне голову, и нужно было срочно отвлечься. Главная задача сейчас — сосредоточиться на обслуживании клиентов и пережить нынешний бум.

* * *

Я не знала, сколько времени прошло с тех пор, как я велела Уильяму оставаться на месте, но понимала, что не так много, как казалось.

Уильям, вальсируя, вышел из задней комнаты с самодовольной улыбкой на лице.

— Готова признаться, что тебе уже понадобилась моя помощь?

Я захлопнула дверцу духовки бедром, развернула горячий противень с печеньем и не спеша поставила его на стол.

— Помощь будет держаться на приличном расстоянии.

Он разочаровано выдохнул.

— Не бойся, я не заставлю тебя умолять. Хочешь верь, хочешь нет, но в старших классах я несколько лет работал кассиром. Пусть Райан помогает тебе здесь, а я все силы брошу на передовую, — я ждала, что он улыбнется или скажет, что пошутил. Но, к его чести, он выглядел довольно серьезным.

— Хорошо... но сначала понаблюдай за действиями Райана и вникни в систему оформления заказов. Это довольно просто. Если они выбрали печенье, то нажимаешь вкладку «печенье» и находишь то, какое они хотят. Вот как-то так.

— Да, конечно. Уверен, что смогу все это уяснить.

— Оу, и еще! Предлагай посетителям заполнить электронные карточки. Нам нужны их электронные адреса, чтобы мы позже могли выслать им купоны. Надеюсь, это поможет нам вернуть их в наш магазин после этой заварушки.

Уильям укоризненно посмотрел на меня.

— Никакой идиот не оставит на кассе свой электронный адрес.

— Просто представь, что ты их украл.

— Хм. Справедливо.

* * *

Уильям вышел в магазин и облокотился на стойку рядом с кассой, внимательно следя за действиями Райана. Прошло секунд пятнадцать, как он уже послал парня мне на помощь. Я все ждала неприятностей… какой-либо шум или недовольство очереди…

Но все проходило крайне замечательно — Уильям непринужденно болтал с клиентами, словно был каким-то иноземным новаторским чудом по их обслуживанию. Все вокруг улыбались, смеялись, кокетливо хлопали ресницами — от молодых девушек до пожилых дам. Если бы я не обливалась потом и не боялась, что у меня вот-вот закончатся все запасы и мне придется закрыться, я бы не удержалась от ревности. Но сейчас была просто благодарна Уильяму за то, что он сумел быть полезным.

Наших запасов хватило еще на час. Нескончаемая очередь покупателей не прекращалась даже после того, как мы повесили на дверь табличку с извинениями и обещанием, что завтра снова будем готовы их обслуживать.

Когда я, наконец, заперла дверь и с облегчением выдохнула, на меня обрушилась реальность этого дня. Этот день стал нашим боевым крещением.

— Ну, за маркетинг «Галлеон Энтерпрайз» получает от меня пятерку с плюсом. Срань господня! — не смогла сдержаться я.

— Рад, что все сработало, — Уильям слегка поклонился.

Кэндис отряхнула руки.

— Это было весело. Может, стоит бросить работу в «Продвинутых Советах» и наняться к тебе? Кто знает, возможно, я буду управлять этим местом через несколько лет.

Я растерянно посмотрела на нее.

— Это маловероятно… Если только ты не планируешь враждебное поглощение.

Она пожала плечами.

— Будь осторожна. Цезарь никогда не ожидал подставы от Брута, не так ли?

— Ты серьезно, Кэндис? — непринужденно спросила я. — Чтобы свергнуть меня, тебе понадобится Райан, а он слишком лоялен ко мне. Так что я не боюсь.

— Честь скаута… и все такое. Прости, Кэндис, — Райан скрестил руки на груди.

— Ты был бойскаутом? — Уильям едва сдерживал смех.

Райан вскинул руки вверх.

— Почему все думают, что обязательно быть бойскаутом, чтобы сказать «честь скаута»?

Уильям со вздохом встал.

— Ну, детки, мне пора. Было очень весело, но мой надоедливый брат звонил уже раз пятнадцать. Обычно он останавливается на четырнадцати, если не слишком важно. Ну, думаю, мне лучше пойти и начать работать над вторым этапом маркетингового плана для «Игристого Пекаря».

— Нет!!! — закричали мы с Райаном одновременно.

— Я просто прикалывался, не бойся. Увидимся вечером, Черри. Надень то, что было на тебе прошлым вечером, — он поцеловал кончики моих пальцев, довольно посредственно изображая итальянца. — Bellissimo! (прим. итал. прекрасная) Великолепная! О, чуть не забыл! Я положил электронные адреса справа от кассы. Номера телефонов находятся слева.

— Я не просила тебя спрашивать номера телефонов.

— Я их и не просил. О, да, мы не будем сегодня ужинать у меня дома. Вместо этого будет свидание.

— Уильям, — назидательно сказала я, качая головой. — Я польщена, правда. Но давай придерживаться плана, хорошо?

Он на секунду задумался, а потом кивнул.

— Конечно. Придерживаемся плана. Увидимся вечером.

Я долго смотрела ему вслед, удивляясь, почему он так легко это воспринял. И также задавалась вопросом, почему я все еще сопротивляюсь. Думаю, меня пугало начало любых отношений в момент, когда моя жизнь была на грани финансового краха. И, тем не менее, не была уверена, что этот аргумент сможет долго удержать меня на расстоянии. Я была близка к тому, чтобы позволить Уильяму подтолкнуть меня к большему.