Как она могла влюбиться в Ксорна—он не был даже человеком. Хотя...человек или нет, никто никогда не любил ее так сильно. Никто никогда не прикасался к ней как Линкс. Часть ее знала, что он волновал не только ее тело, но и сердце, знала, что она никогда не забудет его любви.

- Прощай, - повторила Чарли.

- Прощай, Чарли. Всего хорошего. - Его глубокий голос был странно формальным и она поняла, что ей нечего сказать. Обернувшись, Чарли ушла из его дома и из его жизни навсегда.

- Ну, разве не мило... - Роджер неуверенно осмотрелся. Чарли заметила, что он держит руки в карманах, как будто боялся, что если заденет что-то - то заразится их бедностью.

- Не дворец, да? - Уилл улыбнулся Роджеру и пожал плечами. Они всегда отлично ладили, несмотря на двенадцатилетнюю разницу в возрасте, может быть, потому что Роджер эмоционально был ровесником Уилла. Чарли нахмурилась. Она никогда раньше так не думала. Она предпочитала думать о Роджере как о юном душой, а не эмоционально незрелом. Но, конечно, она все еще обижена на него из-за их расставания. Ей придется преодолеть это и быстро, если она хочет чтобы у них что-то получилось. И ей придется заставить себя—ради Уилла.

- По крайней мере мы можем себе это позволить, - сказала она, глядя на тонкие, покосившиеся стены и дешевую каркасную мебель. - Уилл и я выживаем как можем, верно, Уилл?

- Да, конечно. Именно так. - Уилл стал лучше к ней относиться, когда она нашла его в шахтах и сказала, что они едут домой, но Чарли по-прежнему чувствовала, что у него были сомнения насчет нее. Ей понадобится много времени, чтобы вернуть его доверие, возможно вся жизнь. Может быть, когда он станет постарше, то поймет, что она просто сделала то, что пришлось, чтобы спасти их обоих, но в то же время ее образ идеальной старшей сестры был испорчен.

Роджер нервно переминался с ноги на ногу.

- Ну, я полагаю, нам лучше идти. Я хочу вернуться к ужину. Мама чертовски разозлится, если я заставляю ее ждать. - Он осмотрел Чарли с головы до ног и слабо улыбнулся. - У тебя, эээ, нет другой одежды? Ты же знаешь, как мама любит чтобы мы одевались к ужину.

- Боюсь, что нет. - Чарли вздернула подбородок, отказываясь извиняться за рваную, застиранную юбку и изношенную блузку. Она вспомнила как Линкс говорил ей, что ее красота сияла сквозь уродливые одежды, но, видимо, Роджер так не думал.

- Ой, конечно. - Роджер нервно кашлянул. - Я уверен, мы можем найти что-то для тебя, когда приедем. Может быть, у кого-то из слуг...- он замолчал, краснея. В былые времена он бы никогда не предположил, что она примет одежду от слуг и Чарли знала, что его смущало, что даже поношенная одежда слуг лучше.

- Все в порядке, Роджер, - сказала она спокойно, хотя совсем этого не чувствовала. - Я знаю, что не похожа на Чарли, к которой ты привык, но это нормально—я действительно уже не та. Уилл и я должны были выжить и это не всегда было легко.

- Сестренка! - Уилл краснея смотрел на нее и Роджер выглядел смущенным.

- Конечно, конечно, - пробормотал он. - Ну, теперь, когда все решено, мы отправимся в порт? - Он повернулся к Уиллу. - Ты должен увидеть мой новый корабль, глазам своим не поверишь. Это самый быстрый, что есть на рынке.

У Уилла жадно заблестели глаза.

- Правда? С супер скоростью? - Роджер кивнул и приобнял Уилла за плечи.

- Самый быстрый в галактике.

- А порулить можно?

Чарли смотрела на них, запирая квартиру. Прямо как в старые времена — Уилл и Роджер говорили о своих новых игрушках, а она смотрела на них снисходительно. Но на этот раз, вместо любви, ее сердце наполнилось тяжестью и трудно понять почему. Она должна быть рада, что была спасена из этого места. Разве не на это надеялась она и не об том молилась каждую ночь с тех пор, как они попали в Дыру? И теперь они возвращались к нормальной жизни и ничего не изменилось, разве что Уилл стал немного выше и Роджер прилично поправился. Но разве дело в этом?

Дело во мне. Я изменилась. Чарли взглянула на себя и поняла, что это не только из-за рваной одежды, и не потому что стала немного стройнее, проведя год на белковой пасте. Она изменилась внутри. Она и ее младший брат познали лишения и нищету впервые в жизни, но это еще не все. Она также познала страсть... По сравнению с привязанностью Роджера, любовь Линкса походила на рев лесного пожара рядом с крошечным костром. Ксорн заставил Чарли увидеть себя в ином свете—испытать вещи, которые она никогда не считала возможными и наслаждаться тем, что она считала раньше развратом.

Неужели я настолько неадекватна, что хочу повторить все это, чтобы меня заковали в цепи и и имели всеми возможными способами, даже если я прошу этого не делать? она спрашивала себя. Но знала, что Линкс сделал то, что он сделал с ней, потому что отчаянно хотел обладать ею. Когда Роджер последний раз хотел обладать чем-то кроме, кроме новейших игрушек?

Перестань сравнивать их. Это не помогает, ругала себя Чарли. Но когда они оставили Город Боли позади и ехали по убогим улицам из Дыры, у девушки перед глазами стояли золотые глаза Линкса, и она слышала его слова что он будет любить ее всю жизнь.

- Вот мы и на месте. - Голос Роджера нарушил ход ее мыслей и Чарли была благодарна за вмешательство. Если она продолжит думать таким образом то будет обязана сбежать от ответственности за Уилла и оставить Роджера, просто вернуться к Линксу. Это была безумная идея, конечно, но становится все труднее и труднее устоять. Даже сейчас она раздумывала, как далеко от порта до его дома и как быстро она могла добраться туда, если бы побежала.

Может это желание возникло за счет того, что они связаны? Или просто, потому что она не хотела покидать Дыру, которая, как ни ужасно это звучало, стала немного родной?

Она не успела решить, Роджер повел ее в изящный серебряный корабль и сказал ей убедиться, что ремень безопасности был пристегнут.

Словно в тумане, Чарли сделала, как ей сказали. Но когда мутно-серый мир Дыры остался далеко позади, она все еще думала, что делает Линкс, и думает ли о ней, как она о нем.

Ужин в доме у Роджера был роскошный, не менее десяти блюд, включая вино, сыр и десерт и слуги для каждого человека, сидящего за столом. Отец Роджера и мать, герцог и герцогиня Баррингтон, беспокойно улыбались Чарли на протяжении ужина и почти ничего не говорили. Чарли знала их с детства, как и своего будущего мужа и не ожидала ничего более. Это было хорошо известно, что герцог был постоянно занят своими азартными играми и бизнесом, а герцогиня благотворительными и социальными клубами. Они всегда садились за стол вместе, но Роджер сказал ей, что кроме этого, они почти никогда не видели друг друга и даже имели отдельные апартаменты на противоположных концах огромного дворца, в котором они жили. Он принимал отношения его родителей совершенно нормально, но это казалось печальным для Чарли. Разделить свою жизнь с другим человеком, и никогда не говорить с ним, не знать...

Наверное герцог и герцогиня были расстроены, что Роджер отказался от богатой наследницы ради нищенки, но они старались не показывать этого, чтобы не смущать ее. Где они были, когда у нее и у Уилла не осталось ни гроша? Почему не предложили помощь когда их состояние резко приблизилось к нулю?

Чарли хорошо помнила как все сразу перестали им звонить и навещать, как только узнали, что их дядя Каспар разорил империю Оуэнс-Страттон.

И вот она снова здесь, в доме своего жениха, ест прекрасный ужин за его столом и старается соответствовать своему новому статусу.

На Чарли было малиновое вечернее платье, слишком короткое, без рукавов и великоватое в талии. Роджер дал его ей, и хотя он ничего не сказал об этом, Чарли была уверена, что оно принадлежало Лейси Манхайт. Она наверное оставила его после очередного официального бала, которые так любят устраивать родители Роджера. Где была Мисс Манхайт сегодня вечером, и понимает ли она, почему Роджер решил отменить свадьбу и жениться на Чарли? Чарли сомневалась в этом—она сама не знала ответа на этот вопрос. Теперь, когда он привел ее домой, Роджер, кажется, уже не особенно рад и взволнован и не было сказано ни слова о грядущей свадьбе. Ему больше нравилось общаться с Уиллом.