В одном из роликов рекламировались преданность и сила генетически измененных нукт, которых х’манки держали как домашних животных. Подлинные кадры с камер слежения в парке развлечений. Вот детеныш х’манка падает с огромной, поставленной набок карусели. Крупный нукта длинным прыжком взлетает на крышу ближайшей постройки, подбирается и бросает себя наперерез вектору падения. Фантастически извернувшись, он ухитряется схватить х’маненка зубами за одежду, приземляется на помост и несет детеныша, получившего только синяки, на землю. Потом уже на срежиссированных кадрах мать и детеныш в четыре руки благодарно тормошат нукту, который млеет, катается по земле, подставляя х’манкам живот и горло, и не знает, как еще выразить свою любовь. Лучший телохранитель, верный и ласковый друг ваших детей, почти разумный. Даже небольшой нукта способен уничтожить вооруженного агрессора. Дамы, он будет считать вас своей королевой. Низкие цены.

Удивительно, что опасных и агрессивных существ х’манки предпочитали не уничтожать, а приручать. И чем опаснее, тем лучше. Н’рхангла знал о странной особенности психики их самок – они могли ощутить материнские чувства к кому угодно, в том числе к зубастым и хвостатым тварям вроде нукт. Это походило на извращение инстинкта. Но самцы!

Даже если приручение не удавалось, х’манкам до визга нравилось гладить и щекотать связанного хищника.

В другом ролике молодая тощая х’манка, одетая в баснословно дорогой биопластиковый костюм, огромными прыжками неслась по холмам наперегонки с нуктой. Нукта догнал хозяйку, бережно повалил ее, хохочущую, наземь и обслюнявил от счастья.

А война шла все хуже и хуже. В зарождении своем она не вызывала особого беспокойства – люди имели стратегическое, численное и даже техническое превосходство. Но х’манки и не собирались сражаться, это не входило в их планы. Сначала они показали, что их невозможно догнать, потом – что их невозможно обнаружить, потом – что данные об их техническом развитии сильно занижены, а данные о существовании у них неких примитивных понятий о чести являются дезинформацией. Люди не могли постичь логику х’манков; не могли вжиться в их манеру мышления, стать ими, и потому, вооруженные, постоянно оказывались беззащитны.

Н’рхангла, командуя кораблем, постоянно гонялся за ними по Галактике и только единожды сумел вынудить х’манков на открытый бой. Когда он уже собирался изрешетить маленькое суденышко, черви отстрелили контейнер, который незамеченным продрейфовал к кораблю и прилип к обшивке. Скоро по коридорам помчались два десятка гигантских боевых нукт, и, пока люди решали эту проблему, х’манки спокойно и с достоинством удалились.

Экраны, идолы, полупрозрачный золотистый камень стен, искусно расписанный черной краской из крови хехрту. В доме матери Н’рханглы тоже все оставалось прежним, только сестры и племянницы его больше не играли и не наряжались. Р’харта сидел в своем кресле и пил, один, потому что “второе лезвие” Т’нерхма взорвался в корабле во время атаки на базу х’манков.

Н’рхангла отчитался перед не слушавшим его вождем и стоял молча, в ожидании приказа. Командующий был поистине великим воином. Как ни спорили старейшины в совете, они не могли найти ни ошибки в его действиях, ни более достойного среди командиров. То, что раса х’манков сейчас заносила копье, готовясь закончить свою охоту, было предопределено.

Вождь наконец отставил чашу и посмотрел на воина.

Н’рхангла, поняв беззвучно сказанное, шагнул ближе.

Р’харта посадил его на колени, стал гладить по волосам и спине и небольно кусать за уши. Н’рхангла с готовностью отзывался, - урчал, порыкивал и мотал головой, но чувствовал больше неловкость: он получал такую близость с вождем, на которую не имел права, она принадлежала Т’нерхме. Лучше бы Р’харта просто употребил его и выставил.

- Что жмешься? – спросил наконец вождь.

Н’рхангла буркнул что-то невнятное, отведя лицо.

- А зря, - сказал вождь. – Люди наслаждаются, пока не настанет ночь. Почему сейчас все с таким ужасом ждут ночи, я не понимаю. Это женщины заражают мужчин страхом.

“Нет, это инфразвуковые пушки”, - подумал Н’рхангла, но ничего не сказал. Р’харта знал лучше.

- Они могут проливать кровь, но они не воины, - продолжал вождь. - Х’манки будут атаковать, выпустят нукт. Хорошая смерть, что может быть лучше? Посмотри на побеждающего врага, Н’рхангла.

На канал связи командующего пришло сообщение от х’манков, в видимом формате. Даже ребенок знал, что показываться на глаза противнику – плохой знак, это допустимо лишь единожды, за миг до того, как отнимешь его жизнь. Видеосообщение казалось самоуверенной угрозой, но смысл в нем крылся иной.

Х’манка, наделенная властью, сидела в кресле, образованном живым телом огромного нукты: демонстрация силы. Нукта самки-политика был размером с человека: оскорбительный намек.

Самка встала. Уже старая, не способная к размножению, она была поджара и пышноволоса, как юница. Х’манка сделала шаг к камере, и кресло, развернувшись, скользнуло за ней с тихим шипением. Принюхивающаяся морда нукты поднялась над ее левым плечом, длинный хвост осторожно обнял правое.

- Мы требуем капитуляции, - сказала самка, глядя в камеру неподвижным взглядом. Даже ее нукта казался менее свирепым, чем она. – Нам известно, что ваш инстинкт самосохранения менее силен, чем наш, и что вы предпочли бы быть уничтоженными. Именно поэтому мы намерены добиться капитуляции.

Она улыбнулась и отступила.

- Потому что мы ценим все разнообразие разумных рас, - патетично сказала самка, положив ладонь на вытянутый череп нукты. – А также потому, что, по решению Объединенного Совета, положения Декларации не имеют ограничений. Право на жизнь неотъе…

Р’харта выключил запись.

- Мы с Т’нерхмой летим на Хманкан, - безмятежно сказал он. – Давить червей - не самое увлекательное занятие, но кто-то должен их давить.

Н’рхангла открыл глаза.

Наркотик истаивал в крови. Человек был вымотан до предела, выжат, как плод с хмельным соком, и х’манки давно уже выключили “доилку”. Они собирались обратно, довольные и забывшие о пленнике. Невидимый, где-то ругался доминант, заявляя, что Стая Х’манков не выделяет ему почестей и корма, соответствующих его заслугам.

Н’рхангла с облегчением почувствовал, что умирает.

Сознание медленно испарялось. Чтобы не мучиться тем, насколько позорная выпала ему смерть, человек думал о разных посторонних вещах. “Бессмысленно ждать благодарности от Стаи”, - пришла мысль. – “Это вечная иллюзия х’манков. В Стае можно только урвать свое…”

Из дальней “крысы” плавно выскользнул большой нукта.

- Вот холера! – сказал доминант. - Девка зверюку свою забыла.

Другой х’манк подозвал нукту свистом и стал чесать ему шею. Нукта помурлыкал для приличия, а потом жалобно, ищуще засвиристел.

- Ишь ты, - с нежностью сказал х’манк, – верный, пакость. Что ж ты проспал-то? Отвезем тебя к хозяйке, только разберемся тут...

- Вы как хотите, а меня тошнит, когда бабы с ними тетешкаются, - мрачно сказал доминант. – У меня дочь просит такого – ни за что не куплю. Из принципа. Собаку лучше куплю. Да хоть игуану, лишь бы с инопланетной мерзостью не возилась. Обслюнявит такой весь дом…

- Зато какой защитник! – не сдавался любитель нукт.

- Ага, защитничек, - скептически проговорил доминант. – Проспал хозяйку нахрен…

Нукта горестно заскулил, признавая вину, и заскреб лапами по соляной корке. Доминант покривился, глядя на борозды от чудовищных когтей.

- А давайте нукту на этого красавца натравим! – предложил кто-то. – Посмотрим, что получится.

- Сожрет его нукта, вот и все, - сказал доминант. – Не развлечетесь. Слушайте, надо же совесть хоть какую-то иметь… он все-таки разумный, а вы его ящерице собрались скормить.

- Какой разумный и какая ящерица! – возразили ему.

Доминант подошел к пленнику и пнул его ногой.

- Да сдох ваш бобик, - спокойно констатировал он. – Абзац. Слабый был, вон, гляньте, как отощал. Ну и хорошо. Неадаптированный элемент, агрессивный, таких все равно по закону отстреливать положено. Материалу по крайней мере добыли, развеялись…