А.Е.Ван Вогт

Бесконечная борьба

Глава 1.

- Открытие, с которым я вас познакомил, проливает новый свет на историю человечества, - докладчик закончил выступление и предложил задавать вопросы. Услышанное настроило Модьюна на иронический лад.

- Последовали вопросы - один глупее другого похоже, публика так и не сумела переварить полученную информацию. Модьюн не спеша включил мысленный сигнал и дождался внимания.

- А вдруг ваше открытие - всего-навсего старинная легенда? - спросил он.

- Надеюсь, что нет, - уклончиво ответил ученый, хотя поручиться, конечно, не смогу.

- Картины жизни наших далеких предков, которые вы нам нарисовали, - не отступал Модьюн, - не внушают особого доверия. - Сначала мы тоже сомневались, - признался докладчик, но контекст и многочисленные подробности подтверждают нашу правоту.

- Тогда выходит, что наши далекие предки как дикие звери, только и делали, что дрались. Но для этого нужна изрядная сила ловкость.

- Мы пришли к такому же выводу. - И они, как звери, передвигались на собственных ногах, без всяких искусственных приспособлений? - Именно так, - согласился докладчик. - Предвижу, что кое-кто будет разочарован, - съязвил Модьюн. На лицах слушателей промелькнули улыбки одобрения. - Полагаю, - продолжал он, - что они сами зачинали и производили на свет свое потомство. - Ну да, - ответил ученый, - В процессе совокупления самка оплодотворялась, потом некоторое время вынашивала плод и, наконец, разрешалась от бремени. Пр едставив себе такую картину, присутствующие содрогнулись.

- Какая гадость, - пробормотала одна из женщин. Кто-то сказал:

- Боюсь, поверить в это будет трудновато. Может быть, вы еще скажете, что они употребляли твердую пищу? - Вот именно, - подтвердил докладчик. - Вводили ее в пищеварительный тракт, переваривали в желудке, а отходы выделяли в специальный приемник для экскрементов. Прозвучало еще несколько вопросов, но интерес зала постепенно угасал.Дода - так звали докладчика - ощутил это через все еще открытые усилители мыслепроводящего канала, которые связывали его со слушателями. Заметив, что Модьюн еще не отключился, Дода адресовал ему направленную мысль:

- Почему-то я так и предчувствовал, что вас мое открытие заинтересует больше, чем остальных.

Предположение позабавило Модьюна.

- Длина моего тела - шестьдесят сантиметров, а диаметр головы - тридцать пять. С какой стати меня должен интересовать ваш древний человек - два с лишним метра мышц и костей? Он мог сам держать голову на плечах, но зато не умел управлять своими мыслями. Уж не ждете ли вы от меня научного подвига - чтобы я взял и вырос до такого же размера?

- Рост наших предков был ближе к ста восьмидесяти сантиметрам. - Да, но вы говорили, что головы у них были меньше наших. - А что, если, - тут в мысли Доды почувствовался оттенок безнадежности, - какая-нибудь женщина тоже согласится вырасти? Может быть, тогда эксперимент заинтересовал бы вас?

Модьюн излучил недоверие с налетом иронии:

- Пустая затея. Наши женщины - слишком утонченные создания. А почему бы вам не провести эксперимент на себе? - внезапно предложил он. - Потому, что я сам - экспериментатор. Понадобится год, чтобы вырастить ваши тела до нужного размера, года два но эксперимент и еще год для того, чтобы снова обрести человеческий вид. Кто- то должен наблюдать за этим.

- Четыре года! - с усмешкой подытожил Модьюн. - Что ж, если я захочу навеки погубить свою репутацию нормального человека, то непременно обращусь к вам. - Только не отказывайтесь сразу, мысль Доды окрасилась мольбой. - Помните, ведь именно вы сказали: "Время от времени кто-то должен выходить за барьер, чтобы посмотреть, что происходит в мире" - Я просто пошутил, - отрезал Модьюн.

- И все равно, вы так сказали. Во всяком случае подумали.

Возразить было нечего.

- Поделом тебе, - уныло размышлял Модьюн. - Не забывай, что кто-то всегда подходит со своими мерками даже к самым случайным твоим словам. И все же - факты есть факты, от них просто так не отмахнешься... Неожиданно он произнес, как бы думая вслух:

- Конечно, если как следует покопаться в архивах и в памяти старых, давно забытых обучающих машин, можно отыскать много полезных сведений. Без них не обойтись любому, кто решиться выйти за барьер...

Дода молчал.

Модьюн продолжил мысль: - Такое предварительное исследование обещает быть весьма интересным.

Потом он вызвал служебное насекомое и уехал.

ГЛАВА 2

- Тебе куда? - спросил кто-то из зверей. Модьюну понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать - человек-медведь обращается именно к нему. Он очнулся от задумчивости и ответил, что еще не решил. - Я здесь в первый раз, - сказал он как бы невзначай. Только-только из Африки. А что бы вы посоветовали? Они приняли серьезный вид и стали совещаться, на минуту забыв о нем. Наконец, человек-лис сказал: - Почему бы нам не взять его с собой? В его голосе звучало удивление: как же они раньше не додумались? На том и порешили. - Можно показать ему весь наш зоомир, - сказал бегемот. - Любопытно поглядеть, какие у них самки. Модьюн вспомнил Соодлил. - Скоро приедет моя собственная самка, - сказал он. - Еще лучше, - обрадовался ягуар, - посмотрим, как обезьяны занимаются любовью. Должно быть, на лице Модьюна появилось странное выражение, потому что прищуренные глаза ягуара невинно округлились. - Ведь ты не против, а? Сам Модьюн не видел причины для отказа, но он подозревал, что Соодлил навряд ли будет в восторге. Незадолго до отъезда они наблюдали, как спариваются животные. Конечно, у Соодлил тогда еще не закончился период роста, к тому же ее реакция могла быть вызвана общей телесной неуравновешенностью. Но тогда она вела себя довольно странно. Вспомнив последнюю встречу с ней, он усмехнулся и непринужденно объяснил, что самки обезьян никогда не любят, чтобы в подобных случаях за ними наблюдали. Все четверо уставились на него в неподдельном изумлении, которое сменилось столь же единодушным негодованием. - Побойся бога, парень! Уж не хочешь ли ты сказать, что обезьяны слушаются своих самок? - не выдержал ягуар. - Он заговорщически оглядел своих товарищей. - Сдается мне, придется его научить, как должен поступать настоящий самец! Потом, покровительственно похлопав Модьюна по плечу, он с важным видом произнес: - Не беспокойтесь, сэр. Положитесь на нас - мы вас быстренько приведем в норму. Посмеявшись, четверо зверей в первый раз представились. Человека-ягуара звали Доолдн, медведя - Роозб, лиса Наррл, а бегемота - Икхдохс. Назвав себя, они замолчали, ожидая очереди Модьюна. Но он колебался, судорожно стараясь вспомнить, что означают их имена и как они возникли. Идентифицируя зверей, человек просто обозначил каждого из них несколькими буквами алфавита: пятью буквами - животных Северной Америки, шестью - Южной Америки, семью - Африки и так далее. Компьютерам, специально запрограммированным для идентификации каждого животного, была дана инструкция, запрещавшая присваивать имена, в которых повторялась одна-единственная буква. Поэтому зверей по имени Ааааа или Ббббб быть не могло. Но, кроме подобного буйства алфавитной прогрессии, все остальные сочетания считались допустимыми. В этой лотерее его спутники просто повезло все их имена можно было произнести. На мгновение Модьюн растерялся: у людей был принят несколько иной принцип образования имен. Поэтому, услышав его имя - Модьюн - каждый, кто знает формулу, сразу поймет, что он - человек. Но раздумывал он недолго. Ему тут же пришло в голову, что, заменив в имени "Модьюн" "ь" на "и", удастся сохранить произношение, к тому же, никто не сумеет распознать в нем человека. А если добивать в конце еще одно "н", в имени станет семь букв, так что можно будет смело выдавать себя за обитателя Африки. Во всяком случае, стоит попробовать, пока он не проверит сочетание на компьютере. Впрочем, и это ничего не решает: ведь не будет же он вечно выдавать себя за обезьяну. Его переделанное имя не вызвало никаких вопросов. Итак, теперь он - Модиунн... еще на несколько часов. А может быть - минут. Человек-ягуар по имени Доолдн сообщил, что они с товарищами едут в центр города. - Ты ведь знаешь, какие здесь порядки с жильем. Должно быть, такие же как и везде. - Знаю, - сказал Модьюн, не тратя лишних слов. Но несколько минут спустя, уже выйдя из машины, он понял, что попал в ловушку. Разве он знает, как устроены эти города?! Он - представитель расы, создавшей городаавтоматы и дома- роботы - одним словом, весь зоомир... И все же, когда машина отъезжала, а четверка зверей стала быстро переходить широкую улицу, Модьюну понадобилось всего несколько мгновений, чтобы понять: они идут к движущемуся тротуару. - Как же я мог забыть, - упрекнул он себя.