От изумления Модьюн даже рот открыл, но быстро спохватился. В этом потоке слов содержится объяснение!" Что за черт,- подумал он.- Ведь они всегда нападают на самых достойных на планете, на тех, кто уже пережил все тяготы эволюции. Безотказный принцип!"

Даже когда человек видоизменял животных, эта идея уже не вызывала сомнений. А когда люди, подстрекаемые нунулийцами, стали видоизменять себя, оставалось лишь усилить ту тенденцию, которая выплыла на поверхность мутного потока естественного отбора.

- Каковы же критерии, по которым выбирается верное направление развития вида, - спросил он, - и кто их устанавливает?

- На каждой планете мы развиваем ту форму жизни, ответил зоувг, - которая от природы обладает наибольшим долголетием. Можете ли вы назвать лучший критерий, чем долголетие?

Инопланетянин замолчал. Модьюн ждал более подробного объяснения. Но прошло несколько секунд, и по ровному дыханию зоувга он понял, что больше никаких объяснений не предвидится. - Послушайте...- неуверенно начал он. Потом замолк, подумал еще несколько секунд и наконец спросил: - Вашему народу свойственно долголетие, ведь так? - Слово"долголетие" здесь неуместно. Мы бессмертны. - В голосе зоувга звучала гордость. - Это одна из двух важнейших особенностей нашей расы.

Модьюн предположил про себя, что вторая особенность зоувгов - способность управлять чужими мыслями, но решил пока не отвлекаться. - Короче говоря, - сказал он, - в качестве главного вы избрали то свойство, которое ваш народ приобрел в ходе естественного, нерегулируемого отбора.

Член комитета сохранял полную невозмутимость. - Мы всегда были совершенно объективными. Проанализировали все перспективные тенденции у сотен видов... - И в конце концов пришли к выводу, что ваш собственный - лучше всех, - возмутился Модьюн. - даже не поинтересовавшись, что думают остальные. - Скажите, - в тоне зоувга послышался намек на раздражение, - вы можете предложить лучший критерий, чем долголетие? - Могу - выпалил Модьюн. - Это наша телепатическая система. А также наш принцип - живи и давай жить другим. Вот видите, - подвел итог, - меня заботят человеческие качества, а вас- те, которые присущи вашей расе. Получается, что мы оба весьма субъективны, не так ли?

- Из этих слов я делаю единственный вывод, - холодно парировал зоувг, - Поскольку вы целиком в нашей власти, дальнейший разговор - пустая трата времени.

Итак, они вернулись туда, откуда начали.

Модьюн затих на своем стуле, внимательно наблюдая. Насколько он мог судить, ничего не изменилось. Минуты шли, их набралось уже порядочно, а его телепатическая система не подавала никаких сигналов. Значит, то, что сейчас делают, превосходит ее возможности. На диапазонах, управляющих энергией Клема и всего космоса, царила мертвая тишина. Существование окружающего пространства не выходило из границ атомно- молекулярной логики. Поединок двух разумов не нарушил его покоя. Значит, дело не в противнике, а в нем самом. С тревогой перебирая возможные варианты, он пришел к выводу, что пора, пожалуй, вплотную приступить к стоявшей перед ним проблеме. Но что конкретно делать - уверенности у него не было. "Я пришел, чтобы поговорить. Разговор состоялся. Но ни к чему не привел." - подумал он.

Та к и не приняв никакого решения Модьюн начал наугад. - Биология - как раз та сфера, где мы, благодаря нунулийскому усовершенствованию, разбираемся как никто другой.

Из темноты донесся неясный звук. Не слова, а просто звук. Может быть, иронический смешок? Потом зоувг снисходительно заметил:

- Вообще-то, сейчас нам и не нужно ничего предпринимать. Вы уже давным-давно в нашей власти. Вам наверняка известно, что никому не дано идти против собственной природы. Разумеется, человек может размышлять о битве, в которую должен вступить, - очевидно, вы как раз достигли этой стадии - но его всегда будет сдерживать множество условий. Его кожа легко уязвима, сердце может остановиться, группы клеток в мозгу наделены конкретными способностями - именно этими, а не какими-нибудь другими. Вот вам пример. Несмотря на вашу телепатическую систему, человеческая жизнь не превышает и двух тысяч земных лет. Да и за них вы должны благодарить нунулийцев, которые вас усовершенствовали.

- Вы правы, - согласился Модьюн. - Я как раз собирался все это сказать, но...

Зоувг не дал ему договорить.

- Чтобы показать, насколько мы уверены в своих силах, мы предлагаем вам обратить против нас свою телепатическую систему. У вас ничего не получится, сами убедитесь. - Вы просите невозможного, - возразил Модьюн. - Слово "против" не имеет для меня никакого смысла. Я не против вас.

- Все верно, так вас и запрограммировали наши слуги нунулийцы, - самодовольно подтвердил зоувг.

- Для меня было бы невыносимой пыткой нанести кому-то вред,- признался человек. - А как же иначе, - с торжеством заметил член комитета.

- Это в вас заложено. Я ведь уже говорил: вы неосознанно восстаете против создавшейся ситуации, но по существу не сумеете ее изменить. Вы так устроены - вот и все.

Модьюн хмыкнул. - Теперь и я вижу, что мы не совсем понимаем друг друга. Что ж, - повторил он поговорку, которую как- то слышал от Роозба и которая так взбесила Доолдна, - есть много способов ободрать кошку. - Не понял,- сказал зоувг.

Модьюн не ответил.

Просто не успел. Он снова был на борту спасательной лодки. Память к нему так и не вернулась.

- На этом все заканчивается, - разочарованно произнес он.

- Что за кошку ты собирался ободрать и каким способом? - лукаво спросил Роозб, косясь на вспыхнувшего Доолдна.

- Я не нарочно использовал это сравнение, - сказал Модьюн, сидевший как раз напротив ягуара. - Не обижайся, Доолдн.

- Да ладно, - проворчал потомок кошачьего племени. Я не столько обижен, сколько напуган. Так вот он какой, зоувг! Ну и ну...

- Дружок-то наш спасовал, - покачал головой Икхдохс. - Не то,чтобы струсил - просто уже не боец.

- Но я же собирался... - стал оправдываться Модьюн.

- Будет врать-то. Сам сказал зоувгу, что ничего не можешь сделать. А нам говоришь другое. - Что-то ты виляешь, - заметил Наррл. Все четверо укоризненно смотрели на него. - А мы-то всегда ценили твою честность, - упрекнул его Роозб.- К чему эта двойная игра? Ты только пойми меня правильно, - торопливо закончил медведь, - нужно же както разделаться с этими извергами.