- Я просто беседую с тобой, — с невинным видом заявил Марио. — Мы старые знакомые, давно не виделись и совсем не удивительно, что я хочу пообщаться. Узнать как у тебя дела, как ты живёшь, где откопал королеву? Или ты нашёл её труп и воскресил? Ты же у нас маг.

— Эриол вернулась сама, я просто оказался рядом с ней в нужный момент, — спокойствие Кая начало медленно трещать по швам.

— Ну, конечно! Так я тебе и поверил, — он снова рассмеялся и громко добавил, чтобы слышали все. — Ты же у нас просто невинный ягнёнок. Герой, который вернул королеву домой, а она тебе за это стразу подарила прощение и должность первого советника.

Кай молчал, стараясь унять свой гнев, но Фарид уже разогнался, и останавливаться совершенно не думал.

— Ты в курсе, что бумаги о признании Эриол погибшей уже месяц лежат на подписи у Мардела? — добавил он куда тише. — Королевский Совет почти единогласно принял решение, об объявлении Артура королём. Он уже пообещал мне должность своего советника, и тут…

— Появились мы, — закончил за него Мадели. — Досадно, не правда ли?

Его усмешка, ударила посильнее пощёчины, почти заставляя Фарида зарычать. Пальцы, до сих пор держащие руку Кая с силой сжались, а в его глазах появилось уже знакомое бешенство. И лишь титаническим усилием воли ему всё же удалось взять себя в руки и изобразить на лице улыбку.

— Ещё как досадно, дорогой мой друг. Кстати именно по старой дружбе я и решил предупредить тебя… чтобы ты не раскатывал губу. Скоро вернётся Артур и быстро раскусит твою игру. Уж он-то, в отличие от сестры, давно не наивный мальчик.

— Насколько я в курсе, он собирался отказаться от трона, — холодно добавил Кай.

— Я уже почти убедил его этого не делать, — с довольной улыбкой парировал Фарид. — И сейчас он уехал с визитом в Сайлирию, дабы заручиться их поддержкой и упрочнить торговые связи. Но… это по официальной версии.

— И что же на самом деле? — в голосе Кая звучало откровенное недоверие. Будто он считал все слова бывшего друга обыкновенным фарсом.

— О, это большая тайна, — начал тот, наклоняясь ближе и понижая голос почти до шёпота, — но я, так уж и быть, раскрою её тебе.

— Жажду с нетерпением.

— Всё просто, — он отступил на шаг назад и расслабленно качнулся на пятках. — В их столице, Себейтире, живёт одна девушка… ради которой он и был готов отказаться от трона.

— Даже так?! — удивился Кай. — И что же изменилось теперь?

— Ну, — Фарид подмигнул и самодовольно усмехнулся. — Там больше нет этой девушки. Пропала… — она изобразил на лице жуткую печаль и добавил. — А бедный принц уже несколько недель мечется по чужой стране, пытаясь её отыскать. Печальная история.

Кай слишком хорошо знал Марино, чтобы вот так поверить во всю эту чушь. Но, слова бывшего друга хотя бы частично объяснили причины, по которым принц до сих пор не объявился, даже несмотря на то, что ему сообщили о возвращении сестры. И если Фарид вообще заикнулся о таинственной девушке, и учитывая абсолютную аморальность этого типа, можно смело предположить, что он имеет к её пропаже самое непосредственное отношение.

— И долго ещё он будет её искать? — поинтересовался Кай делано равнодушным тоном, на что его собеседник лишь пожал плечами и добавил:

— Не думаю. Возможно, его нервов хватит ещё на неделю или чуть больше. Но в любом случае, до бала по случаю торжественного воскрешения его сестры наш принц обязательно объявится. И будет очень зол, — он хитро и как-то снисходительно покосился на Кая. — Так что я бы настоятельно рекомендовал тебе убраться из дворца до этого момента. Иначе… Артур может вышвырнуть тебя со скандалом, и я совсем не уверен, что наша королева сумеет тебя защитить.

Фарид самодовольно улыбнулся, уже мысленно считая себя победителем. Но Кай не спешил разделять его уверенности. Совсем напротив, он одарил своего старого приятеля снисходительным взглядом, демонстративно переплёл руки на груди и приготовился вынуть из колоды свой первый козырь. Хватит уже просто принимать удары, пора бы и начать наносить их самому.

— Мне кажется, что ты совсем не знаешь Эриол, — сказал он, с улыбкой. — Уж она-то ни за что не позволит кому бы то ни было распоряжаться в её дворце, и уж тем более выставлять за дверь её первого советника.

Но Марино ни капли не зацепили его слова. Скорее рассмешили, и смех свой он сдерживать не стал.

— Я много слышал о нашей королеве, и она действительно была грозной женщиной но… — он снова заговорил чуть тише: — Поговаривают, что она больна. И её болезнь сильно сказалась на мозге.

— Что?! — Кай был возмущён такой явной клеветой. Нет, он ожидал со стороны придворных какого-то подвоха, но даже не думал о том, что они могут выставить королеву душевнобольной. Этот аргумент просто вывел его из равновесия.

— А разве это не правда? — невинно усмехнулся Фарид, повышая голос, чтобы собравшиеся слышали, о чём идёт речь. — Сначала она, не успев добраться до дворца, ни с того ни с сего, залезает на крышу своей кареты и выкрикивает оттуда непонятные лозунги. А потом запирается в своих покоях, и вот уже неделю сидит там безвылазно. Всё это навивает на определённые мысли…

— Засунь свои мысли себе в… — громко выпалил показавшийся за его плечом Кери. Договаривать он благоразумно не стал, но все и так поняли, какое именно место тот имел в виду. — Ты, Марино, соображаешь, что говоришь, и какие у этого могут быть последствия?

Кери остановился между Каем и Фаридом и теперь сверлил последнего гневным взглядом. Но тот, казалось, принимал слова парня за сущий бред, который совершенно не стоит его внимания.

— О, кто пожаловал! Любимая безродная шавка Мардела, — и снова рассмеялся, заставляя Кери пыхтеть от гнева.

Кай кожей ощущал, как вокруг парня начинает клубиться сила, причём её уровень впечатлял настолько, что любое желание спорить с Кери пропадало напрочь. Но Фарид не был магом, и не чувствовал, насколько опасным человеком является темноволосый парнишка в чёрном балахоне. Он даже не представлял, что именно в эту минуту находится всего на волосок от гибели. И никто из присутствующих даже не догадается, что с ним случилось. Ведь Кери не составило бы труда просто без слов и лишних движений заставить его сердце остановиться. И судя по холодному блеску в глазах, именно это он и собирался сделать.

Беда была близка настолько, что времени на раздумья не осталось. И дабы хоть как-то отвлечь вспыльчивого парня от неминуемой ошибки, Кай не придумал ничего иного, как положить руку на его плечо и с самым грозным видом заявить Фариду:

— За оскорбления в адрес Кери, как и за сплетни об Эриол ты будешь отвечать передо мной.

Вот после этого толпа зашевелилась. Ведь дуэли, на которую только что намекнул Кай, были строго запрещены. Как магические, так и обычные. А если их и позволяли, то только с разрешения Совета или судей.

Но Фарид будто только этого и ждал. Услышав слова Кая, он победно улыбнулся и чуть поклонившись, ответил:

— К вашим услугам. Здесь через полчаса. Оружие — шпаги.

И после этого с гордым видом удалился. Кай же поспешил схватить за руку явно шокированного Кери, и направился в противоположную сторону.

— Ты рехнулся?! — завопил ученик верховного мага, едва они закрылись в ближайшей свободной гостиной. Он смотрел на Кая, как на глубоко больного человека и никак не мог подобрать слова, чтобы выразить всю степень своёго негодования. — Какая дуэль?! Как ты мог поддаться на эту провокацию?!

— А что я должен был сделать?! — выпалил Кай, нервно вышагивая по комнате. — Позволить тебе его прикончить?!

Кери насупился и отвернулся.

— Он давно сидит у меня в печёнках. Всего полгода в должности, а самомнение повыше, чем у всех министров вместе взятых. Ещё и Артуру мозги пудрит.

— Тебя бы после этого судили! — продолжал отчитывать его Кай.

— И ничего бы не смогли доказать, — самоуверенно отмахнулся Кери.

— Глупо так думать. Там было столько свидетелей, что среди них бы обязательно нашёлся хотя бы один маг, который видел твои манипуляции.