Глава 23

1950-е Форт-Лодердейл, Флорида Прошло четыре дня с момента, как гнилой ублюдок забрал все, что у него было.

Он находился в центре города, отсыпаясь за зданиями офисов и питаясь отходами в мусорных баках. И ломал мозг над тем, как, черт возьми, собирается выжить c одним только мешком за плечами. Для своего возраста он крупный и может попытаться найти работу, но маловероятно, что его наймут, учитывая, как он выглядит и пахнет. Нужно немного денег на руки, чтобы помыться и нормально поесть. Может быть, тогда он сможет мыслить яснее.

Парень думал о том, чтобы украсть деньги. Можно ограбить кого-нибудь или даже ворваться ночью в офис, но он боялся, что его поймают и соотнесут с исчезновением его семьи. А это пугало гораздо больше, чем голод. Он голодал и раньше.

Прогуливаясь вдоль переулка, он смотрел под ноги и столкнулся с кем-то.

— Тупой сукин сын. Почему бы не смотреть, куда ты идешь, глупая задница?

Парнишка понял, что опрокинул старика, который нес коробки из почтового отделения. Он пытался подняться, продолжая ругаться, когда мальчик протянул руку и помог ему встать.

— Простите, мистер. Не видел вас. Я могу помочь вам загрузить вещи в машину?

— Было бы неплохо, — старик отряхнул штаны и указал на машину. — Вон та — моя.

Он наблюдал, как парнишка с легкостью поднял упавшие посылки, и сам направился к машине. Прихрамывая, старик подошел и открыл багажник. Мальчик положил туда коробки и захлопнул его.

— Что еще я могу сделать для вас, мистер?

Только после этого старик принюхался.

— Святое дерьмо, малыш, ты воняешь. Родители не позволяют тебе принимать ванну? Может, тебе следует прыгнуть в фонтан или еще что.

Мальчик промолчал, уставившись на землю под ногами.

— Что у тебя за история, малыш? — спросил старик с подозрительным блеском в глазах.

— Никакой истории. Просто ищу работу, чтобы помочь семье, — мальчик поднял голову и встретился взглядом со стариком.

Старого мужчину поразили зеленые глаза мальчишки. Умные глаза, и старик знал, что они хранят в себе секрет.

Он знал это, потому что его собственные глаза тоже хранили множество секретов.

*** Двумя месяцами ранее. Мотель «Глэйдс» Старик только что вышел из седьмого номера. На этой неделе был один постоялец, и тот только что съехал. У него не имелось работников, поэтому уборка комнаты осталась на нем. Он мог не убирать. В мотеле много чистых номеров, но старик был ужасно суетлив, и одна неубранная комната приводила его в беспокойство.

Здесь не бывало много гостей. Он принял плохое бизнес-решение, поддавшись на уговоры друга о том, что вскоре здесь построят шоссе, соединяющее два берега Флориды.

Друг сказал, что первый построенный тут мотель, несомненно, станет удачным вложением. Так мужчина превратился в одинокого старика, тратящего впустую жизнь и сбережения в ожидании шоссе, которое еще не построено. Появляющиеся у него клиенты обычно просто заблудились в середине ночи. Они снимали комнату, а утром снова отправлялись в путь свежими и отдохнувшими.

Он стоял спиной к открытой двери, занятый чисткой ковра, когда позади раздался голос. Старик обернулся и заметил хорошо одетого мужчину с кейсом в одной руке и огромным чемоданом в другой.

— Я увидел знак, что у вас есть свободные номера. Могу ли я получить комнату?

Старик не услышал приближающуюся машину из-за шума пылесоса.

— Конечно, можете. Я только что подготовил эту. Надолго вы остановитесь? — спросил он у нового гостя.

— Пока не знаю. Здесь можно где-то перекусить? — поинтересовался разодетый мужчина.

Старик сказал, что ближайший ресторан в нескольких милях отсюда, за пляжем. И быстро добавил: — У меня есть еда. Буду рад разделить свой обед с вами. Вы сейчас голодны? Могу принести сэндвич. Я сделал себе один, чтобы перекусить, когда закончу здесь.

Он с надеждой посмотрел на мужчину. Старик потерял не одного клиента из-за удаленности мотеля. Он научился предлагать домашнюю еду, чтобы удержать людей от поиска более подходящего места для остановки.

И старик не возражал. У него есть все, чтобы прокормить себя. Хоть он и стар, но готовить приятнее не только для себя. Будем надеяться, этот парень не возражает против сэндвича и пива.

Говоря по правде, старик не так уж и нуждался в гостях. Он не имел долгов, а затраты на жизнь были минимальными. Его сбережений достаточно, чтобы оплачивать счета в перерывах между редкими визитами гостей.

— Конечно. Звучит отлично, — ответил мужчина.

Старик выкатил пылесос в коридор и сказал новому постояльцу располагаться.

— Я принесу вам несколько чистых полотенец и немного еды. Вы можете зарегистрироваться позднее.

— Можете ли вы принести полотенца сейчас? Я мог бы принять душ и потом найти вас, чтобы зарегистрироваться и взять сэндвич.

Старик уже принес полотенца и сейчас делал сэндвич для нового гостя. Кажется, парень неплох. Он надеялся, что гость останется дольше, чем на одну ночь, но все же сомневался. Они немного поговорили, когда старик принес полотенца. Мужчина работал страховым агентом и большую часть времени проводил в дороге. У него была жена и две дочери. Из-за работы он проводил с ними мало времени, но чем больше продавал, тем больше его комиссионные.

Старик решил удивить гостя холодным пивом и сэндвичем, которые будут ждать его в номере, пока тот в душе. Он взял связку ключей и направился к комнате. Постучал и, не услышав ответа, решил, что гость все еще в душе. Хорошо.

Войдя в комнату, поставил еду и пиво на комод. Он уже направлялся к выходу, когда большая сумка на кровати привлекла внимание. Это была одна из тех больших сумок, что используют солдаты, сделанная из прочного коричневого материала наподобие парусины с длинной застежкой-молнией по центру. Что бы ни лежало в этом мешке, казалось, что он заполнен до отказа. Старик не знал почему, но этот багаж показался странным для простого страхового агента.

Любопытство пересилило, и он обнаружил, что уже открывает замок сумки. Едва поняв, что внутри, его глаза расширились в удивлении.

Сумка до краев была наполнена аккуратно обмотанными пачками денег. Пистолет довершал картину.

— Вам не следовало приходить сюда.

Старик вздрогнул, осознав, что гость вышел из ванной. Он стоял возле двери, придерживая рукой обмотанное вокруг талии полотенце. Пар, выходящий из ванной, добавлял зловещего оттенка разыгравшейся сцене.

— Что ты сделал? Ограбил банк?

— Тебе следует заняться своими делами, старик, — мужчина отбросил полотенце, сделав быстрый выпад в сторону сумки. Он собирался взять пистолет.

Со скоростью, о которой не подозревал, старик схватил пистолет и, прицелившись, выстрелил.

Целую вечность он переносил тело и личные вещи в машину гостя. Он стар, к тому же заядлый курильщик с десяти лет, поэтому задача оказалась непростой. И единственное, что заставляло его продолжить — страх, что приедет другой гость. Вероятно, этот страх не обоснован, но с его удачей лишняя осторожность не помешает.

Он отогнал машину далеко в трясину, до места, откуда знал, что сможет спокойно и безопасно вернуться обратно. После того, как выбрался, позволил себе перевести дыхание, наблюдая, как медленно тонет машина. Пожалуй, он заберет пистолет с собой в мотель. Он понадобится старику, если тот наткнется на аллигаторов.

Когда он вернулся, то попытался придумать, что делать со всеми этими деньгами.

Одно старый мужчина знал наверняка: какое-то время нельзя тратить деньги. Не известно, будет ли кто-то искать этого парня. А пока старик решил спрятать деньги и поразмышлять о том, что делать дальше.

*** — Могу дать тебе работу, но я живу в глуши. У тебя есть машина? — спросил старик у парнишки.

— Нет. Я могу поймать машину.

— Так ты не сможешь добраться до места. Никто не поедет туда. К сожалению, — мужчина пошел к водительской двери, намереваясь сесть.

Мальчик последовал за ним.

— Может, я смогу остаться с вами. Мне не нужно спать в доме. Я могу жить во дворе, все в порядке. Буду усердно работать.

Старик посмотрел на него с опаской. У парня явно нет семьи. Вероятно, сбежал.

— У тебя проблемы с законом? Тебя разыскивают?

— Нет, сэр. Просто наступили тяжелые времена. Семьи нет, и я, думаю, не должен объяснять насколько жизнь в детском доме хуже, чем на улицах.

— Значит, ты лжец, — добавил старик без злости. — Говорил, что тебе нужна работа, чтобы помочь семье.

Он не ждал ответа от ребенка. На самом деле, ему наплевать. Он нуждается в помощи. Он стареет, и, как бы ни были редки гости, нужно содержать мотель. Судя по всему, он умрет раньше, чем успеет потратить все деньги. Требовалась пара сильных рук, чтобы заботиться о дерьмовой работе во дворе, ремонте и даже бассейне. Черт, может парнишка и готовить умеет?

Он не дал парню шанс ответить на последнее замечание.

— Имя есть?

Мальчик смотрел под ноги.

— Как мне следует называть тебя? Мальчишка?

Мальчик вскинул голову, и его зеленые глаза заледенели.

— Вы можете звать меня как угодно, но не «мальчишка», мистер.

— Хорошо, как тебя, Ральф? Могу я звать тебя Ральф?

— Ральф будет отлично, мистер.

— И я не отзываюсь на «мистер». Ты можешь называть меня Дед. Сейчас полезай в машину и открой чертово окно. Ты воняешь мертвой псиной, неделю пролежавшей под солнцем.