Фатима прошла на цыпочках, чтобы оказаться на стороне Роберта.

— Хотите капельку чая?

— Все что мне хочется — так это вернуться на двадцать четыре часа назад и задушить суши-повара. Как мы могли не знать того, что у Награда была аллергия на икру красной рыбы?

Дэйдра услышала вопрос. Он медленно впитывался, пробивая себе дорогу через ее фокусировку.

— По многим причинам, — сказала она, неподвижно считывая. — Наград мог не знать, что был аллергиком. Мог преднамеренно скрывать аллергию, чтобы она не была использована против него. Он мог быть отвлечен Ниной и не осознавал, что ел. Вунтия могла отравить его. Ваша теория так же хороша, как и все мои — полная ерунда.

— Почему это? — встрепенулся Роберт.

Тон голоса оторвал ее от поиска.

— Потому что рэийцы — подозрительные параноики, которые к тому же оказываются плохими актерами.

Она подбросила запись с банкета на один из боковых экранов, быстро проматывая кадры слева направо.

— Взгляните на него. Да, он кропотливо слушает Нину, но он почти не поглощен. Он не может даже симулировать достаточную заинтересованность, чтобы обмануть случайного наблюдателя. Определенно, он не достаточно отвлечен, чтобы проигнорировать ядовитую еду. Взгляните на строй из физиономий за ним. Они расслаблены приблизительно так же, как каменные идолы на Новом Варваре, и наблюдают за ним так усердно, что даже не моргают. Вы действительно думаете, что они могли бы ему позволить положить что-нибудь плохое в свой рот? Нереально. И они не позволили бы вунтийцам таинственным способом прыскнуть что-нибудь на его еду. Это в совокупности делает все вообще непонятным.

Загорелся главный экран, и лицо Тимура Гонзалеса возникло в поле зрения. Шеф службы безопасности выглядел слегка расстроенным, с пеленой меланхолии на темных глазах, с удлиненным флегматичным лицом, расслабленным, как будто он только что проснулся от долгой дремоты под солнечным светом. Стало абсолютно понятно, что Рэия будет запрашивать связь через него… теперь ветвь Награда и империя технически были в состоянии войны. К несчастью, он имел столько дипломатических способностей, сколько и сама Дэйдра.

Тимур провел пальцами по своему подбородку, поглаживая воображаемую бородку.

— У нас есть контакт.

Роберт поднял глаза.

— Перенаправляй их.

— Они не будут говорить с вами, — сказала Дэйдра почти одновременно с Тимуром.

— Почему нет?

— Потому что вы технически ответственны за смерть Награда. По долгу чести, увидев, они убили бы вас, — сказала Дэйдра.

— По причине ею сказанного, — добавил Тимур.

Роберт зарычал:

— Прекрасно, направляй закрытым способом подачи их трансляцию на боковой экран.

— Они уже поставили условия.

На висках Роберта вздулись вены.

— Ради Зевса, ты не мог бы тогда прекратить тратить мое время и дать мне эту кровавую запись?

Суровой наружности рэиец, заполнив собой экран, изрек:

— Вы отняли у нашей ветви великого человека. Вы должны это искупить. Дерево рода должно быть восполнено. Вы предоставите женщину для лорда Награда, таким образом, наследник сможет родиться. И вы заплатите приданое. Очень большое приданое, потому что оскорбление было серьезным. Тридцать миллиардов юнитов.

Дэйдра заморгала: «Блеск! Лао Цзу, это была просто блестящая идея».

Роберт выдохнул:

— Исключено! На эти деньги вся рэийская ветвь сможет и десятилетие пережить. Скажите ему…

Дэйдра вмешалась:

— Роберт, брак свяжет вас родством. Защита ваших владений станет его долгом чести.

Она наблюдала за тем, как мысль впитывается. И лицо Роберта интенсивно приняло вид приближающегося для убийства пса.

— Спроси у него, будет ли случай брака подразумевать, что если произойдет событие набега или вторжения, то ветвь Награда непременно защитит кластер.

Тимур интонировал слова. Дэйдра сделала его тише, возвращаясь к своим заметкам. Она уже знала ответ.

— Да, — ретранслировал Тимур.

Роберт откинулся назад:

— Вот оно что. Наград-младший зря времени не теряет, а? Тридцать миллиардов — это уж чересчур, но… в принципе, выполнимо.

— Я сделаю это. Это моя ответственность, — поднялась с достоинством Нина, с охрипшим голосом. — Вы можете передать лорду Награду, что я принимаю его предложение.

— Он тебя не хочет, — сказал Тимур.

— Хорошо, и кого же он хочет? — спросил Роберт.

Дэйдра наконец попала на правильную видеозапись, тридцать два года тому назад, одна из первых контактных миссий в Рэию. Церемониальный обмен мечами и совместный прием пищи. Она изменила масштаб изображения, фокусируясь на блюде, находящемся перед экспедиционным капитаном и молодым с виду рэийским воином…

Лицо Роберта проникло внутрь проекционного изображения. Она посмотрела на него.

— Дэйдра, — произнес он тихим и серьезным голосом. — Ты помнишь свою торжественную присягу перед дипломатическим корпусом? Ту часть, где обещала «посвятить свое тело и ум…»

— «…служению из всех моих сил и способностей, и пожертвовать жизнью своей, если мои обязанности потребуют того». Конечно же, я помню.

Роберт попытался ухватить ее за руки, но они укрывались в жидкостном интерфейсе. Вместо этого он удовлетворился придерживанием ее за плечи.

— Какие у тебя возникают ощущения относительно жертвы в форме брака?

— Лорд Наград желает встречи со своей невестой, — продолжилось высказывание рэийца. — Он хочет убедиться в том, что у нее нормальное тело и у нее нет отставания в умственном развитии. Она должна быть готова через час.

Роберт сделал круг.

— Наш шаттл. Скажите ему, что наши люди приезжают с ней, и мы хотим, чтобы ее безопасно доставили назад, или сделки не будет.

После мгновенной паузы, склоняя свою темную голову, рэиец сообщил:

— Согласны.

Вестибюльные хода Награда хранили вид, который ни на что не походил из воображенного ранее Дэйдрой. Она рисовала себе голые темные стены; а вместо этого нашла окна длиною со стену и цветовую палитру в градациях от ржавого до зеленого цвета свежей мяты. Пока Дэйдра, между Джоанной Брэй и Тимуром, спускалась по коридору, красные лучи восходящего солнца танцевали на стене и скользили по ее серому платью, добавляя цвета ткани.

Это не заставило ее почувствовать себя ни на чуточку лучше.

Она вспомнила краткий инструктаж Роберта: «Ты едешь туда торговаться. Заставь его спуститься до двадцати миллиардов. Возьми инициативу и не позволяй ему контролировать разговор. Прости, что не могу там быть с тобой, но я тебе обещаю, что без резерва не пошлю тебя снова к нему. Это только первый шаг, Дэйдра. Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы договоримся о сумме…»

Факт того, что ее оценивали как корову на рынке, очевидно, не волновал его вообще.

Их эскорт, рэийская женщина в черном кожаном, привела их к деревянной двери и ступила вовнутрь, закрывая ее за собой.

— Почему я? — невнятно зароптала Дэйдра.

— Потому что ты горячая штучка, — сказал Тимур. — Потому что он ненавидит блондинок. Потому что этим утром его укусило что-то, когда он вылезал из постели.

— Для него хватило и первой причины, — сказала Джоанна. — Ты та еще горячая штучка. Не волнуйся, мы вернем тебя назад на Орбиталь целой и невредимой.

Дверь открылась, и взмахом руки эскорт-сопровождающая пригласила их внутрь помещения.

Дэйдра перешагнула порог. Несмотря на большое окно, мрак растекался по углам и крался по мягкому ковру. Одинокий стол стоял внутри комнаты, освещенный мягким желтым светом ламп люстры. По бокам стола располагались два стула. На противоположном стуле сидел рэиец. Худощавый. Одетый в черное, как и все из них. Черные волосы, короткая стрижка. Он сидел как раз вне круга света, и тени маскировали его лицо. «Какой дешевый трюк», — отметила Дэйдра.

Бесшумная, как тень, эскорт-конвоир переместилась вперед, и выдвинула второй стул для Дэйдры. «Нам идти сюда, — дошло до ее сознания, и колени задрожали. — Это так глупо. Почему я перепуганная такая?»