Джо, решивший не вступать в словесную перепалку с этим пламенным оратором, сейчас, по^: настоящему заинтересованный, спросил:

- Что вы подразумеваете под прогрессом? Должно быть девушка поняла по его интонации, что

он говорит без всякого намерения ее уколоть:

- Я не знаю, какая может быть у человека цель, если таковая и существует. Я даже не уверена, что это важно. Дорога, само по себе продвижение вперед - вот что важно. Преодоление. Мечта. Усилия, потраченные на то, чтобы сделать мир лучше, чем он был при твоем рождении.

- Это твой пунктик, сестренка. Мы здесь уже достигли Утопии, а ты все никак не хочешь этого признать,- едко заметил Болт Хаэр.

- Утопии!

- Конечно. Взять, к примеру, опрос общественного мнения: девятнадцать человек из двадцати абсолютно довольны существующим положением вещей. Они достаточно обеспечены акциями, имеют много свободного времени и пилюли-транквилизаторы, которые помогают видеть жизнь даже более розовой, чем на самом деле,- хотя она и так уже достаточно розова.

- Тогда какая необходимость в этих бесконечных жестоких сражениях, транслируемых по'телику вплоть до мельчайших кровавых подробностей?

Барон Хаэр положил конец спору.

- Мы это разжевывали и пережевывали раньше, Надин, и сейчас слишком заняты для дальнейших дебатов.- Он повернулся к Джо Мозеру:

- Что ж, капитан, даю вам свое слово. Жаль только, что я не столь оптимистично настроен насчет будущего. Пока это все, капитан.

Джо отдал честь и повернулся кругом.

Выйдя из кабинета и закрыв за собою дверь, он возвел глаза к небу, в молчаливой благодарности сверхъестественным силам, если такие и вправду существуют. Ему удалось не вызвать враждебности Болта, своего непосредственного начальника, и вдобавок заручиться поддержкой барона Хаэра, что значило намного больше.

На мгновение он задумался над словами Надин Хаэр. Ее недоброжелательность была очевидна, но, с другой стороны, суждения Надин о выбранной им профессии не слишком отличались от мнения самого Мозера.

Однако в случае победы и повышения в касте, он, Джо Мозер, смог бы выйти в отставку.

За его спиной открылась и закрылась дверь, и он повернул голову. На него смотрела Надин Хаэр, еще разгоряченная после перепалки со своими родственниками. Это лишь подчеркивало ее красоту, которая не оставила Джо равнодушным еще накануне. Девушка была просто невероятно хорошенькой, особенно сейчас, охваченная гневом.

Неожиданно ему пришло в голову, что будь он переведен в высшую касту, то смог бы ухаживать за такой девушкой, как Надин Хаэр.

Он взглянул в ее разгневанное лицо и сказал:

- Я заинтересован тем, что вы сказали, мисс Хаэр, и хотел бы обсудить некоторые ваши тезисы. Не удостоите ли вы меня своей компанией,и в ближайшем кафе…

- О, какое формальное приглашение, капитан. Наверное, вы хотели бы посидеть в какой-нибудь забегаловке и проглотить парочку транков.

Джо взглянул на нее.

- Я уже лет двадцать не принимаю транки, мисс Хаэр. Даже в юности мне не нравилось притуплять чувства удовольствием от пилюль.

Гнев ее уже начал улетучиваться, но она была все еще критически настроена по отношению к профессиональному наемнику. Девушка смерила его презрительным взглядом с ног до головы.

- Вы, похоже, хотите, чтобы вас считали культурным человеком, капитан. Тогда почему же вы избрали такую профессию?

Долгие годы ему приходилось по-разному отвечать на этот вопрос. Сейчас он ответил не лукавя:

- Я же говорил вам, что был рожден низшим. Посему мне ничего не оставалось, кроме как пробиваться наверх. Родись я в феодальном обществе, я старался бы получить дворянство. При классическом капитализме делал бы все, чтобы сколотить состояние, достаточное, чтобы занять надлежащее положение в обществе. Сейчас, при Народном Капитализме…

Она фыркнула:

- Индустриальный Феодализм более удачное название.

- …Я сознаю, что даже не смогу приступить к самовыражению, пока не принадлежу к высшей касте.

Девушка прищурила глаза; теперь она уже почти совсем успокоилась:

- Но для продвижения в касте вы ведь выбрали именно военное поприще.

- Вопреки правительственной пропаганде, осуществить переход в других областях практически невозможно. Не я создавал этот мир; возможно, я его даже не одобряю, но, раз я в нем существую, мне остается жить по установленным правилам.

Ее брови взметнулись вверх:

- Но почему же не изменить правила? Джо удивленно взглянул на нее. Надин Хаэр продолжила:

- Давайте-ка поищем заведение, о котором вы говорили. Вообще-то за тем углом есть маленькое кафе, где наследница барона Хаэра выпьет кофе с офицером из средней касты, подчиненным барона.