К тому времени когда Джо Мозер окончил свои дела и чертовски уставший возвращался домой, он, как часто бывало в такие моменты, ощущал неудовлетворенность от выбранной им профессии.

Он встретился сегодня со своими непосредственными начальниками, в основном дилетантами из высшей касты, с весьма незначительным боевым опытом, и это не произвело на него впечатления. А затем он разговаривал с подчиненными ему офицерами и этот разговор поверг его в шок. По существу, эскадрон капитана Мозера должен был идти в бой неукомплектованным как рядовыми, так и младшими офицерами, которые набирались в основном из комиссованных нестроевиков. И если такое положение было характерно для всей армии барона Хаэра, то прав был Болт Хаэр, говоря о безоговорочной капитуляции, сколь бы она ни была пагубна для фирмы.

Джо удалось уже сегодня получить комплект формы и теперь он примерял китель. К некоторому его удивлению, маленький человечек, которого он сегодня выбрал себе в денщики, вышел из соседней комнаты уже одетый в форму армии Хаэра и, очевидно, очень этим одеянием довольный.

Он ловко помог Джо снять китель, без тени подобострастия, но в то же время проявляя должную почтительность. Можно было подумать, что он специально учился на денщика.

- Макс, по-моему, да? - проворчал Джо.- Я чуть было не забыл про тебя. Хорошо, что ты отыскал нашу казарму.

- Да, сэр,- ответил Макс.- Не желает ли капитан выпить? У меня есть бутылка кальвадоса. Здесь это основной напиток. С имбирным пивом и ломтиком лимона получается отличный коктейль.

Джо Мозер взглянул на него. Очевидно, выбор этого парня в денщики оказался удачным. Впрочем, в этом деле у Мозера глаз был наметанный.

- Коктейль с кальвадосом - это замечательно, Макс,- сказал Джо.- Лед есть?

- Конечно, сэр,- и Макс пошел на кухню.

Джо Мозер и его офицеры были определены на постой в бывший мотель на старой дороге между Кингстоном и Вудстоком. В каждом коттедже был душ и небольшая кухонька. Джо понравилось, что сражение будет проводиться в местности, где имеются атрибуты комфорта. Чего не скажешь о других военных резервациях, таких, например, как Литл-Биг Хорн в Монтане, и особенно о резервациях на юго-востоке и в Мексике.

Джо опустился в кресло и принялся расшнуровывать ботинки. Расшнуровав, сбросил их с ног. Теперь можно и выпить. В который раз он опять задумался, сработает ли его план, сможет ли победить «Вакуумная» «Континентальную». И чем больше он видел войско барона Хаэра, тем больше сомневался.

Он не ожидал, что армия «Вакуумной» настолько плоха. Барон Хаэр слыл человеком бывалым, и можно было рассчитывать, что репутация вояки привлечет под его знамена немало ветеранов. Но этого не произошло.

Вернулся Макс и принес коктейль.

- А себе принес? - спросил Джо.

- Нет, сэр.

- Ну так, черт возьми, иди налей себе и возвращайся сюда. Надо поговорить.

- Да, сэр,- Макс выскочил на кухню и почти тотчас же вернулся. Коротышка примостился в кресле, неловко держа в руке стакан.

Джо опять смерил его с ног до головы: ребенок, да и только. Но для простолюдина, с детства наверняка испытывавшего воздействие комплекса неполноценности и развлекательных телепередач, он удивительно агрессивен. Уже один тот факт, что он порвал со своей категорией, сам по себе говорил в его пользу. Намного легче жить согласно заведенному порядку. Плыть по течению всегда легче, это Джо знал хорошо. Ему самому нелегко дался прорыв наверх.

- Расслабься,- сказал Джо.

- Ну, это мой первый день,- ответил Макс.

- Знаю. А ты всю жизнь видел по телику, как должны себя вести порученцы в присутствии начальника,- Джо, зевая, сделал еще один глоток.- Ладно, забудь об этом. Я привык быть на короткой ноге с любым парнем, идущим вместе со мной в сражение. Когда дело становится худо, я хочу, чтобы он был на моей стороне, а не таил злобу на офицера за то, что тот вгоняет в него комплекс неполноценности.

Коротышка смотрел на него с удивлением. Джо допил коктейль и поднялся за вторым. Он продолжал:

- В двух случаях ординарцы спасли мою жизнь. Я не собираюсь рисковать зря, но возможно, такая ситуация возникнет и в третий раз.

- Да, сэр. Не желает ли капитан, чтобы я…

- Я сам сделаю,- ответил Джо. Вернувшись из кухни, он спросил:

- А почему ты присоединился к барону Хаэру, Макс? Коротышка пожал плечами.

- Обычное дело. Романтика. Мысль о том, что все эти фаны увидят меня по телевизору. Акции, которые я получу. И, кто знает, может быть повышение в касте. Я был бы не против перейти в высше-низшую.

Джо кисло сказал:

- Одно сражение - и тебе уже не захочется, чтобы фаны смотрели тебя по телику, поудобнее устроившись с коктейлем в своих жилищах. И тяга к романтике у тебя тоже сразу пропадет. Акции - это, конечно, другое дело.

- Вы . не понимаете, капитан,- сказал угрюмо Макс.- Просто не знаете, каково это - иметь от рождения акций не больше, чем положено человеку из средне-низшей.

Джо хранил молчание, неторопливо потягивая свой второй коктейль, и только повел бровями, поощряя собеседника.

Макс продолжал вызывающе:

- Конечно, это называется Народным Капитализмом, и считается, что каждый получает достаточное количество акций, чтобы обеспечить себе надлежащий уровень жизни - от колыбели до могилы, как это у нас говорят. Но позвольте сказать вам, представителю средней касты, что вы просто не представляете, сколь низок этот уровень у низшей касты.

Джо зевнул. Не будь он таким усталым, ситуация показалась бы ему забавной.

Но Макс никак не мог успокоиться.

- И если к этому пакету акций ничего не добавить, то дело дрянь, капитан. Даже представить трудно.

- А почему бы тогда не работать? - поинтересовался Джо.- Работая, всегда можно добавить акций.

Макс отпрянул с видом оскорбленного достоинства:

- Работать? Послушайте, сэр, одна из областей человеческого труда автоматизирована полностью и уже очень давно. Это - Пищевая категория, подкатегория - кулинария, квалификация - повар. Такое ответственное дело нельзя доверить какому-нибудь олуху, способному уронить в котел с супом кусок мыла. Здесь все делают автоматы. И только изменения в кулинарном искусстве производятся людьми, но это специалисты высшего класса, почти что ученые. И в большинстве своем, заметьте, представители высших каст.