В то время, когда я занимался спортом, я закончил курсы слесарей. Мне пришлось потратить недели на то, чтобы научиться вскрывать простейший замок. Это убедило меня, что, в сущности, самый действенный способ - взломать дверь, быстренько взять то, что вам нужно, и бежать ко всем чертям.

Надеюсь, что я не стал преступником. Некоторые становятся, а другие нет, хотя переступить грань очень легко.

Я изучил все, что могло понадобиться мне в будущем. И продолжаю изучать. Возможно, я так и не стал экспертом в какой-то области, исключая свой собственный образ жизни, но мне известно множество вещей, доступных только посвященным. К тому же у меня есть преимущество - я официально не существую.

Когда у меня становилось туго с деньгами, я отправлялся на встречу с Доном Волшем. Я знал, кто он такой, а ему ничего обо мне не было известно, и я надеялся, что и не станет известно. Я избрал его как свой modus vivendi.

Так прошло десять лет, и у меня не было причин жаловаться. Наверное, я сейчас даже лучше владею приемами дзюдо и радуюсь жизни, если не считать жучков и допросов с наркотиками.

Но это было частью моей работы, и я отсылал Дону открытку к каждому Рождеству.

Мне трудно было понять, догадались ли они, что я блефую. Они сказали, что у меня низкий индекс насилия. Значит, они имели доступ к моему персональному файлу в Центральном компьютере, а это, в свою очередь, означало, что мне предстояло вывести их из равновесия за оставшееся время, пока длился канун РУМОКО. Но будильник у моей кровати показывал пять минут седьмого, а в восемь мне заступать на вахту. Если они были обо всем осведомлены, они наверняка получили доступ и к вахтенному расписанию.

Именно этого момента я и дожидался целый месяц и вот теперь держал ключ к разгадке как раз в канун праздника РУМОКО. Однако если им было известно, сколько у меня на самом деле времени в запасе, чтобы разговорить их, они могут - и точно уж постараются - ничего мне не говорить. Мне совсем не хотелось оставлять их в своей каюте на весь день; единственной альтернативой было сдать их в Службу безопасности на корабле до того, как я заступлю на вахту. Это мне вовсе не улыбалось, поскольку я не знал, есть ли еще такие агенты на судне и кто они, и что они предприняли после того, как вопреки ожиданиям бомба в блоке Ж-9 не сработала. Если бы она сработала, пришлось бы перенести намеченную дату с 15 сентября.

Мне необходимо заработать свой гонорар. Это означало, что я должен отправить донесение. А ящик по-прежнему был пуст.

- Джентльмены,- произнес я, и мой голос доносился как бы издалека, а все рефлексы замедлились. Поэтому я постарался сосредоточиться, насколько это было возможно, и говорить медленно и осторожно.- Джентльмены, настал ваш черед.- Я развернул стул, сел и положил руку с пистолетом на спинку.- Прежде, чем что-либо предпринять, я хотел бы высказать свои предположения относительно вас.

Вы не правительственные агенты,- сказал я, переводя взгляд с одного на другого.- Нет. Вы представляете некое частное лицо. Будь вы агентами, вы бы, несомненно, смогли убедиться, что я действую не один. Вы прибегли к экстремальному допросу, но я полагаю, что вы гражданские лица, и вам не все в этом деле нравится. Поэтому я могу связать вас с попыткой диверсии на блоке Ж-9 вчера днем. Да, теперь мы можем открыто назвать это диверсией. Вам известно, что такая попытка была и что я знаю об этом, потому что я ремонтировал блок и он не сработал так, как было задумано. Что и заставило вас прийти сюда сегодня ночью. Здесь все ясно, и я даже не задаю вам подобных вопросов.

Далее я выскажу предположение, которое подтверждает мою первую догадку. Я не сомневаюсь, что ваши удостоверения личности в полном порядке. Я в любой момент могу извлечь их из ваших карманов, но ваши имена мне ничего не скажут. Так что я не буду даже смотреть. У меня к вам только один вопрос, на который я хотел бы получить ответ. Это, возможно, даже не повредит вашему нанимателю, ведь он, несомненно, откажется от знакомства с вами. Я хочу знать, кого вы представляете.

- Зачем? - спросил меня высокий, и на его хмуром лице я увидел идущий от уголка рта шрам, прежде скрытый платком.

- Мне интересно узнать, кто приказал вам столь нелюбезно обойтись с моей персоной.

- С какой целью? Я пожал плечами.

- Возможно, с целью личной мести. Он покачал головой.

- Вы тоже на кого-то работаете,- произнес он.- Если и не на правительство, это все равно кто-то из тех, кто нам не понравится.

- Итак, вы признаете, что вы не независимые операторы. Если уж вы не желаете мне сказать, на кого вы работаете, то не скажете ли вы, почему вы хотите остановить работы по проекту?

- Нет.

- Хорошо. Тогда вот что я вам скажу. Вас нанял кто-то из крупных предпринимателей, который задумал нечто, связанное с проектом. Неплохо звучит? Может быть, у меня даже есть предположения на этот счет.

Низенький рассмеялся, но высокий взглядом потушил его веселье.

- Так, достаточно, благодарю,- сказал я.- Теперь давайте обсудим следующее: вы просто шли мимо и зашли в гости. Я мог бы даже сказать, что вы были навеселе, решили, что это каюта вашего друга, который не стал бы возражать против небольшого розыгрыша и который окончательно все разъяснил бы вам еще до того, как выбрался из постели. Как это звучит?

- Так прослушивается эта каюта или нет? - спросил низенький, который, как мне показалось, был помоложе высокого.

- Разумеется, нет,- ответил его напарник.- Просто держи язык за зубами.

- Так как вам понравилась такая версия? - спросил я снова.

Он опять покачал головой.

- Ну что ж. Мне остается только разузнать о вас всю правду. Наркотики, допрос и так далее. Это вам понравится? Сколько вы продержитесь на настоящем допросе?

Высокий ненадолго задумался и снова покачал головой.

- Неужели вы пойдете на это? - спросил он меня.

- Конечно.

Похоже, он серьезно размышлял об этом.

- Значит,- заключил я свою речь,- мне не удастся избавить вас от боли, как мне этого хотелось. Даже если вы обладаете наркотическим сознанием, вы знаете, что можете продержаться лишь день-другой, если вдобавок к наркотикам они применят и другие свои штучки. Все дело будет только в том, сказать раньше или сказать позже. Так как вы стараетесь тянуть время, я могу заключить, что у вас запланировано еще кое-что, чтобы остановить РУМОКО…

- Он слишком сообразителен!

- Прикажи ему снова замолчать,- сказал я.- Он слишком быстро подтверждает мои догадки и тем самым лишает меня удовольствия. Так что у вас в запасе? Давайте отвечайте,- приказал я.- Я все равно узнаю, так или иначе, вы знаете.

- Он прав,- сказал человек со шрамом.- У вас высокий индекс сообразительности, но в вашем личном деле ничего об этом не сказано. А если я вам сделаю предложение?

- Смотря какое,- отозвался я.- Но это должно быть нечто значительное. Давайте ваши условия и скажите, кто предлагает.

- Условия: четверть миллиона долларов наличными,- произнес он,- и это максимальная сумма, которую я могу предложить. Дайте нам уйти и занимайтесь своими делами. Забудьте о сегодняшней ночи.

Я действительно задумался над его предложением. Будем смотреть правде в глаза - это было настоящее искушение. Но за последние несколько лет через меня прошла уйма денег, и мне не хотелось докладывать о провале миссии в Частное бюро расследований Волша, которое являлось третьим по величине детективным агентством в мире. Я ощущал себя одним из них и работал в их штате.

- Так кто же оплатит счет? Как? И почему?

- Я могу передать вам половину этой суммы сегодня же, наличными, а другую половину - в течение недели или десяти дней. Вы скажете нам, каким образом хотите ее получить, мы так и сделаем. «Почему?» - не задавайте этот вопрос. Мы покупаем ваше молчание.

- У вашего босса, видимо, денег куры не клюют,- сказал я, посмотрев на часы и убедившись, что было уже пятнадцать минут седьмого.- К сожалению, мне придется отвергнуть ваше предложение.