- Да, я согласен всем сердцем! – пропел Бейрд за ними. – Будем тихо шагать в тени, не оставляя гнутых мечей за собой.

- Почему Креван тебя так ненавидит? – сказал Каэл после паузы. – Что такого ты ему сделала?

Бейрд рассмеялся.

- Он тянулся к ней, а она отбила его руку! Весь замок видел…

- Замолчи, Бейрд!

Они закричали одновременно.

- Я же говорила, я пыталась убить его, - кратко сказала Килэй. Она ускорила шаги, потащив Бейрда за собой.

Каэл растерялся, но ему показалось, что ее шея порозовела.

Они шли в неуютной тишине до полудня, а потом неба разверзлись, и весенний ливень умыл лес. Бейрд прижимал свой рюкзак к груди, склоняясь над ним, шагая так почти половину мили.

Он не жаловался, даже дождь не заставлял его замолкнуть. Но Каэл смотрел, как Бейрд спотыкается, и жалел его. Он вспоминал Роланда: от колен до опухших пальцев, до шарканья при ходьбе – все напоминало ему о друге.

Если бы кто-нибудь пересекся с промокшим Роландом, ему захотели бы помочь. Вздохнув, он снял свой плащ.

Несколько минут ушло на то, чтобы вернуть рюкзак Бейрда на место и укутать его плечи плащом.

- О, хорошо. Я рад, что ты взял запасной, - сказал он, когда Каэл скрыл растрепанную голову Бейрда под капюшоном.

- Да, я пытаюсь думать наперед, - коротко сказал Каэл.

Он разобрался с Бейрдом и догнал Килэй. Ее голова повернулась к нему на миг. Тень капюшона полностью скрывала ее лицо, и Каэл понятия не имел, о чем она сейчас думала. И она не рассказывала об этом.

Наверное, она думала, как глупо он поступил, отдав свой плащ.

Через пару часов он начинал соглашаться с этим. Дождь был теплым и сильным, проливался с листьев над ними сотнями водопадов. Он промочил его одежду, и она натерла ему кожу в нескольких местах. К вечеру на нем не промокли только запястья, скрытые перчатками.

Перчатки дала ему Килэй, они были сделаны из ее чешуи. Дождь слетал с черной чешуи, напоминая ему, как капли скатывались с маслянистой спины утки.

Он понимал, почему Килэй не взяла плащ: покрытая с головы до пят драконьей чешуей, она вряд ли промокнет.

- Нет смысла и дальше брести по лужам, - вдруг заявила Килэй. Она повернулась в капюшоне к деревьям. – Найдите нам сухое место для сна.

- Куда ты? – сказал Каэл.

Она не ответила. Она побежала в чащу, мчалась, пока деревья не скрыли ее.

Он надеялся, что с ней все будет в порядке. Килэй знала лес лучше него, и он сомневался, что она встретит что-то опаснее, чем она сама. И он слишком промок, чтобы переживать.

Вскоре они нашли укрытие. Через пару минут поисков они наткнулись на древнее дерево, лежащее на боку. Оно уже сгнило внутри, и осталась дыра, похожая на след от укуса монстра. Поверхность коры напоминала черепицу крыши, а пространство внутри было размером с неплохой дом.

В такой пещере могло жить много разных существ. Каэл удивился, обнаружив, что там никого нет. Первый слой дерева был слишком гнилым, чтобы гореть. Он покопался и нашел сухой участок. Он отломал мертвое дерево полосками и бросил грудой. Как только он развел костер, оставалось лишь ждать.

- Повесь мой плащ над костром, я хочу, чтобы он высох к утру.

Каэл сидел у огня и тщательно выжимал влагу из рубахи, когда мокрый плащ Бейрда прилетел ему в лицо.

- Нужно предупреждать людей, когда начинаешь бросаться вещами, - рявкнул он, повесив плащ на выступ на стене.

Бейрд широко раскинул руки.

- Прости, но я же слепой. А ты должен замечать, когда в тебя что-то летит.

- Да, но там, откуда я родом, без предупреждения вещами не бросались.

- Ясно. А откуда, говоришь, ты родом?

- Я не говорил.

Бейрд прислонился к стене за собой и прошептал:

- Ох, он умен.

Каэл подогрел на маленьком огне их еду. Как только с его волос перестала капать вода, он вытащил «Атлас» и продолжил изучать карты.

Дождь превратился в морось. День перешел в вечер. Бейрд не унимался, нахваливая тихий трепет огня, описывая, как тепло целует стены. Но в остальном, день был почти приятным.

- Когда же триумфально вернется Мечница? – громко сказал Бейрд, заставляя Каэла поднять голову.

Он не знал, когда вернется Килэй, и он не понимал, при чем тут триумф. Но одно он знал точно:

- Она вернется со временем.

- Со временем? Ох, и когда же наступит это… со временем? – Бейрд фыркнул. – Время идет бодрым шагом, юноша. Оно ни для кого не останавливается. Каждый шаг измеряется мигом, вдохом. Здесь нельзя выражаться расплывчато…

- Расплывчато?

- Нужно говорить точно. Ты должен знать, сколько требуется шагов. Иначе миг пролетит мимо тебя, - Бейрд нахмурился и добавил. – Многие всю жизнь так и ждали твоего «со временем».

Каэл вздохнул.

- Ладно. Она скоро вернется.

- Скоро? – Бейрд снова фыркнул. – Скоро…?

- Слушайте, если бы она хотела меня бросить, то сделала бы это давно. Шанс у нее был.

- Хмм, да, должен признать, что странно, что Мечница тратит силы на такого хрупкого. Она привыкла быть в обществе великих воинов. Или она ниже, чем я думал… или ты не такой хрупкий, каким кажешься.

Каэлу не понравилась улыбка Бейрда, а слова понравились еще меньше. Он медленно потянулся к кинжалу на поясе.

- Кто вы?

- Я – Бейрд, нищий бард…

- Нет. Кто вы на самом деле? Килэй считает вас безобидным. Я в этом не уверен, - Каэл вытащил кинжал и направил на грудь Бейрда. – Расскажите правду.

- Я слышал приглушенный шорох стали, выходящей из кожаных оков, - он улыбнулся. – Зачем тратить мое дыхание, если ты собрался оборвать его? Погрузи нож мне в сердце. Давай, скорее.

Вот. Каэлу надоело играть.

Он быстрым движением бросился и сорвал повязки с глаз Бейрда. Нищий бард вскрикнул, вскинул руки над головой. Каэл убрал их за запястья, открывая его лицо. То, что он увидел, заставило сердце замереть.

Веки глаз Бейрда были красными и впавшими, закрытыми от мира. Тонкие шрамы начинались оттуда и заканчивались на щеках. Они напоминали дорожки от слез, застывшие во времени, навсегда вырезанные в его плоти. Не старый возраст лишил Бейрда зрения.

Его глаза вырезали.

- Простите. Я не знал…

Каэл вложил повязки в руку Бейрда, узловатые пальцы крепко сжали их. Другая ладонь гладила шрамы.

- У меня не было выбора, - прошептал он.

Каэл едва мог дышать.

- Погодите… вы это сделали?

- Острым камнем под покровом ночи. У меня не было выбора, - повторил Бейрд. Его пальцы дрожали на застывших дорожках слез. – Я знал слишком много. Они хотели отдать меня Лже-Райту, и он бы все узнал от меня. Да, у него были способы. У меня не было выбора! С первым было просто, - он нарисовал полумесяц под левым глазом. – Просто боли было больше, чем человек может перенести, и… тьма. Со вторым было сложнее, - его палец замер, дрожа, у правого глаза. – Я боялся не боли, а тьмы. Закрытого окна, которое уже не откроется. Тысячи закатов прошли мимо меня, тысячи лиц я больше не увижу. У меня не хватало смелости встретиться с тьмой… но выбора не было. У меня не было выбора!

Он сжал лицо, завывая. Каэл забрал у него повязки. Он обмотал ими глаза Бейрда и крепко завязал. Когда они скрылись под тканью, его вопли стали затихать.

Каэл хотел вжаться в пол и пропасть. Килэй не зря сжалилась. Она, наверное, ощутила боль за его безумием, тьму за веками. Каэлу стоило слушаться ее.

А он без причины причинил боль слепцу.

- Бейрд, мне очень…

- Хочешь услышать историю? – Бейрд прижимался к стене, улыбаясь, словно ничего не случилось.

Каэл слишком обрадовался, чтобы спорить.

- Да.

- Хорошо. Я немного поиграю в барда, - обветренные пальцы Бейрда впились в колени. Он так долго молчал, что Каэл подумал, что он уснул. А потом он вдруг начал. - Давно, когда земля была молода, и первые песчинки времени только упали на стекло, две земли родились у Судьбы. Первая поднялась из моря в тени уходящего солнца, и она назвала место Западными землями. Это было темное место, тихое место. Судьба бросила жребий, и символы власти, жадности и войны упали на ее берега. Короли боролись с королями. Маги терзали землю чарами. Люди звали Судьбу, и она ответила. Такой жребий выпал Западным землям.