- Ваши сестры очаровательны, - сказал он, хрипя. Она едва слышала его из-за невидимого оркестра. – Хорошо танцуют.

- Да, - она попыталась выудить из него что-нибудь полезное, пока он не упал и не отдавил ее ноги, что уже и без того болели. – Его высочество тоже хорошо танцует. Наверное, научился у матери?

- Немного.

- Ей было сложно растить тут ребенка.

- Она и не растила. Умерла и все, - он задел ногой ее юбку, легко отскочил и продолжил танец.

- Я видела его кольцо. Он сказал, что она была красивой и доброй. Он так считает.

- Она была красивой. Он похож на нее. Кроме цвета, - он ухмыльнулся, но быстро превратил это в вежливый оскал и остановился. Он передал ее принцу Тариусу, не сказав ни слова.

Принц Тариус разглядывал ее лицо, пока они танцевали, его большой палец гладил ее талию поверх платья. Музыка замедлилась, он притягивал Лили ближе, девочки пропали в тенях. Она не сможет поговорить с ними сегодня. Она потратила время с Лазурь и не узнала толком ничего о принце.

Она потеряла счет танцам. Если бы ее ноги могли говорить, они бы подсказали.

- Скоро ты захочешь уйти, - прогудел его голо.

Она молчала.

- Надеюсь, ты простишь мою вспышку. Я устал от плена, - он увел ее с полянки и направился по тропе к арке.

Через пару мгновений девочки последовали за ними, но не приближались.

- Я не знаю, понимаешь ли ты, как больно иметь рядом то, что ты хочешь, но не получать возможности взять это.

Она понимала.

Принц Тариус стряхнул ее ладонь со своей руки и обхватил, переплетя пальцы с ее, пока они шли. Это казалось слишком близким, Лили хотела отпрянуть, но они почти добрались до арки.

- Не затягивай с решением, - сказал он.

Девочки прошли мимо них, спеша миновать арку. Принц Тариус с неохотой отпустил ее, вытянув руку, чтобы прикасаться как можно дольше. Когда она добралась до поворота тропы, она оглянулась. Он пропал.

Лили мало знала о магии, она подозревала, что он знал больше, чем показывал, но ей хотелось узнать, как выбраться из ситуации, не усадив на трон Итурии мага.

Следующим утром Лили надела самое простое платье. Синий хлопок в один слой и деревянные пуговицы спереди. Она была в своем нижнем платье, в сапогах и ощущала себя легче и удобнее, чем раньше. Она грызла тост, пока Руби заплетала ее волосы, но отказалась от апельсина.

- Вот, - Гвен дала ей холщовый мешок, серый от возраста. – Обед.

Лили поправила мешок, прикрепив к плечу. Рен сунула что-то еще туда, и они спустились в гостиную.

- Возьми это, - Меланта передала ей свой пояс и кинжал.

- Зачем ей это? – спросила Хейзел, собирая огрызки яблок с их ночного перекуса. – Эбен пойдет с ней.

- Вдруг ей захочется гуся на обед? – Меланта застегнула пояс на талии Лили. – Осторожность лишней не бывает.

Из-за драконов, конечно. Они не были угрозой в городе, но могли напасть на скопление беспомощных зверей, хотя один кинжал не спасет.

Нейлан обняла ее.

- Ты сможешь, - прошептала она. Она вытащила маргаритку из волос и сунула за ухо Лили, а потом вышла за дверь. Эбен ждал в коридоре.

Меланта прошла мимо нее, переглянулась с Эбеном, и Лили не поняла этот взгляд.

- Увидимся вечером! – Меланта убежала по коридору.

Эбен встретился с ней взглядом в тишине. Ни приветствия, ни улыбки, но он был не так растерян и обижен, как вчера. Это уже хорошо.

Из кухонь выйти было проще всего. Редкие придворные ходили в этой стороне, а выход был близко к вратам стражи. Некоторые из людей, кого они встречали, спешно здоровались, когда узнавали в просто одетой девушке кронпринцессу, некоторые даже не смотрели на нее.

Рансон появился из-за угла у кухонь. Лили скривилась. У него был нюх на случайные встречи.

- Лили! – он застыл, раскрыв рот.

Может, некоторые встречи все же были случайными.

- Что ты тут делаешь? – он окинул ее взглядом, хмурясь от простого наряда. Он сморщил нос, увидев Эбена, который был без формы, но с мечом.

Она, конечно, не ответила.

- Очередное свидание?

- Это дело Ее высочества, - Эбен сжал кулаки, но тон оставался спокойным.

Ее кожа вспыхнула. Эбен редко говорил с Рансоном, ни разу этого не делал, когда был на посту, хотя Рансон не знал, что Эбен сейчас был на задании.

Рансон окинул взглядом Эбена. Он ухмыльнулся.

- Не важно. Увидимся позже, Лили. У меня…

Она пошла прочь, не слушая его. Он увидит ее позже, потому что держаться в стороне даже не старался. Она была благодарна Эбену, это был еще один хороший знак, что он не злился. Или просто выполнял работу. Могла ли она знать точно?

Лили и Эбен шли по улицам Элтекона, украшенным изумрудными знаменами с клевером, нефритовыми с соснами и прочими оттенками зеленого. Торговцы открывали лотки, Путники ходили с яркими тележками, ожидая толпы. Уже пахло лимонными булочками с маком, Лили сглотнула. Ей стоило прийти сюда с Гвен или Нейлан, купить общий мешочек жареного миндаля с корицей, а еще серебряные гребни, что им не потребуются. В прошлом году они уговорили Эбена пойти с ними в его выходной. Она все еще хранила кольцо, что он дал ей, тонкое олово, которое он где-то нашел и крутил на пальце весь день. Он дал ей только это, а еще на каждый день рождения дарил по книге.

Он шел теперь рядом с ней, прикрывая. Странно, как она могла скрыться среди своего народа, просто выглядя не так, как они ожидали. Они прошли нескольких стражей, которые не узнали Эбена, и она была благодарна. На миг Лили позавидовала солдатам и простым жителям, ведь они могли делать нормальный выбор.

Тропа вела к деревне и была полна людей, но Лили не могла ни с кем говорить, быть частью их жизней, хотя бы поздороваться. Она уже завидовала свободе принца Орина. Он был необычным, да, принцем из дальнего королевства, ухаживающим за гусями другого короля.

Они добрались до таблички деревни, Лили уже не радовалась тому, что ее не узнают, ей стало одиноко. Она замерла и смотрела на табличку. Она была в деревне, но не ходила к гусям. Не зная, куда идти, она пожала плечами и улыбнулась от глупости ситуации.

Губы Эбена дрогнули.

- Сюда.

Она подавила желание прижать ладони к животу, вместо этого удобно раскачивала их по бокам. Она жалела, что ела с утра, или стоило съесть чуть больше. Лили надеялась, что странный принц не обидится из-за ее молчания. Она могла лишь представить, что он расскажет королю Гриттону, когда вернется домой, и как это отразится на отце. И на ней.

Высокий юноша держал белого гуся у низкой стены, окружающей сараи. Его штаны были чуть ниже колен, туника висела на худом теле, а волосы цвета соломы стоило помыть. Птица проницательно смотрела на них, но молчала. Лили не знала, что гуси хорошо воспитаны, она видела лишь тех, что жили в саду кухни.

- Орин, - кивнул в приветствии Эбен.

О. Принц тоже решил выглядеть просто.

- Эбен, - юноша оттолкнулся от стены и осторожно опустил гуся на землю. Тот впился в обтрепанный край его туники.

Эбен обычно не представлял ее людям, но заговорил уверенно, словно делал так сотни раз.

- Ее королевское высочество принцесса Лили, первая дочь и кронпринцесса Итурии.

Орин подошел с улыбкой, зубы его были белыми, как его гусь, он пожал протянутую руку, но не поцеловал и не поклонился. Он уже ей нравился.

- Рад знакомству, Ваше высочество, - он схватил со стены лук и стрелы и схватил посох с земли. Меланте не стоило переживать из-за драконов.

Он поднял гуся, и тот притих.

- Это Правда. У нее болит лапка, она не может идти, - он свистнул и помахал посохом, погнал гусей из загона по узкой тропе. – Идти не далеко.

Они миновали ухоженные поля лаванды и яблоневый сад. Орин помахал пастуху коз, его звери щипали траву у дороги. Чуть дальше они миновали сцену, похожую на ее любимые фигуры из кустов. Пастушка доила овцу, а черный дракончик сторожила стадо и ждала за это награды, ее крылья подрагивали. Лили вдыхала ароматы растений и расслаблялась. Это день мог пройти хорошо, она даже сможет подумать, что делать с ее проклятием.